Извозчик, управлявший стальным конём, приехал без опозданий. Я сел на командирское место, и машина тронулась, тихонько взвизгнув колесами. Менее чем через четверть часа мы подъехали к зданию ЭПГУ, которое стояло на своём месте больше века – оно ещё царя-батюшку застало, каково! Тем не менее, своевременный ремонт помогал корпусу университета сохранять вполне приличный вид, несмотря на солидный возраст. На самом деле это был один из корпусов ЭГПУ, и именно в нём находился ботанический сад.

Я поднялся по гранитным ступенькам, ведущим к массивным тяжелым дверям, которые девушки открывали, «ойкая» от натуги, тихонечко ругаясь или матерясь вслух. Что интересно, бранные эпитеты чаще всего слышались от преподавателей и других обладателей научных степеней и званий. В этом плане ничего не изменилось с тех пор, как я получил свой диплом и благополучно распрощался с храмом науки.

Итак, ботанический сад, к тебе идет очередной посетитель! Вернее даже два… или полтора, или один с хвостиком, или, ещё вернее, с головой! Короче говоря, я прошёл по коридорам, следуя цветным указателям, наклеенным на университетские стены. В кассе я приобрел билет на посещение ботанического сада вне экскурсионной программы – на кой мне сдались лишние глаза и уши…

Дама средних лет, стоявшая на входе и выполнявшая обязанности контролёра, сурово посмотрела на меня:

– С сумкой нельзя! – произнесла она.

– Да я с тренировки, ну куда мне её, – проговорил я, решив воздержаться от апелляций к справедливости – вообще-то нет такого правила, а на её самодеятельность я клал любимый «леденец» Бени!

– Чего там? – полюбопытствовала дама.

– Полотенце, кроссовки, майка… ничего особенного, – я показал содержимое сумки, едва улыбнувшись. – Ничего воровать не собираюсь, никому вредить не хочу…

– Ладно, – пробурчала «цербер», отходя от прохода на полшага, – можете проходить!

Я прошёл по коридору, предвкушая встречу с целым миром всевозможных растений. В оранжереях царил удивительный запах, который представлял собой неповторимый коктейль ароматов! У меня слегка закружилась голова, поэтому не стоило задерживаться в секции с цветами, благоухавшей как гигантская лужайка где-нибудь в тропиках. Нужно было срочно найти семейство ореховых, оторвать ветку и сваливать, надеясь, что местные работники ничего не заметят. А работники ботанического сада встречались тут и там – их легко было узнать по форме и белому бейджу, на котором чернела надпись «сотрудник». Я подошёл к первому попавшемуся человеку и попросил показать, где находится семейство ореховых – оказалось, нужно вообще идти в другую оранжерею.

Пришлось немного поблуждать туда-сюда. Чёрный орех рос на открытом дворе – молодое деревце высотой метра полтора уже обросло зелёными листьями, как полагается, согласно заветам матушки-природы. Узнать единственного представителя семейства ореховых оказалось несложно – специально для несведущих рядом с деревцем воткнули табличку, на которой было написано всё, что посетители ботанического сада хотят узнать об этой экзотике. Оглянувшись по сторонам, я достал Бени из сумки. В принципе, тут кругом кусты, деревья и деревца, а народу, кажется, нет вообще, поэтому говорящая голова никого удивит до разрыва сердца или банального обморока.

– Алекс, я чувствую его, – проговорила Бени, ещё не покинув сумку.

– Это оно? – я показал на деревце.

– Да! Отломай вон ту ветку, нижнюю!

– Окей, нижнюю – так нижнюю…

Положив голову обратно, я потянулся за веткой, которая прямо-таки соответствовала «госту»: толщиной с указательный палец и длинной сантиметров шестьдесят – все как надо! Довольно крепкая, надо сказать! Но ничего, главное приложить усилия, вот так… раздался хруст и тут я услышал противный визжащий голос: «Да что вы делаете! А ну немедленно прекратите!»

Чёрт, твою же матушку! С другой стороны коридора ко мне спешила дама лет сорока, одетая в чёрный костюм, на котором пятном белел маленький бейджик – одна из местных сотрудниц, которая застукала меня за варварским занятием.

– Чего делать? Мы спалились, сейчас меня выгонят и, скорее всего, запретят появляться тут когда-либо ещё, – предупредил я виновницу всех моих бед.

– Так, слушай, – проговорила Бени как никогда серьёзно, – когда эта простолюдинка подойдёт, поднес меня к ней так, чтобы мы оказались лицом к лицу!

– Ты шутишь?!

– Нет, Алекс! Просто сделай, как я говорю, и всей будет хорошо, – Бени улыбнулась, заговорщически подмигнув, и как бы говоря, мол, у меня есть план!

Какое чудесное решение – напугать дамочку до смерти! Но, вероятность летального исхода, конечно, мала. Скорее всего, Бени действительно задумала какой-то фокус, возможно, магический. А сотрудница музея была уже в двух шагах, от меня и спортивной торбы с волшебной головой. Я выхватил Бени из сумки, словно Персей голову медузы Горгоны, подумав: «Давай мать, не подведи!»

Сотрудница музея встала, как вкопанная. Через мгновение на её лице застыла бледная маска испуга, когда она поняла, что за «подарок» улыбается ей одним уголком рта!

– Что за… – прошептала она, запнувшись.

– Илим ша аддим, – проговорила Бени и дунула ей в лицо.

– Чего?.. – только и успел я открыть рот, пытаясь понять, что означает эта странная фраза.

Дамочка упала без чувств. Бени, довольно улыбнувшись, показала глазами на сумку, прошептав: «Ломай ветку, и пойдём отсюда!»

Я сунул её обратно в торбу для фитнеса, надеясь, что никто не видел магический трюк, проделанный с сотрудницей ботанического сада. Проклятье, надеюсь, она не разбила голову! Впрочем, крови вроде нет, и это обнадеживает. Отломав ветку, я положил её в сумку рядом с Бени, которая довольно улыбнулась, радуясь удачному исходу нашей маленькой авантюры.

Оставалось только покинуть ботанический сад, не вызывая подозрений. Кажется, фокуса Бениюлы действительно никто не видел, поэтому мы беспрепятственно вышли на улицу. Вызвав такси, я достал из кармана пачку сигарет, извлёк из неё одну пулю для лошади и закурил.

– Кажется, всё нормально, да, мой герой? – раздался голос Бени из сумки.

– Тихо! Мы же на улице, – зашептал я, оглядываясь, и не увидев ни единой живой души поблизости, заговорил громче, – Ты что с ней сделала?

– О, она спит, – Бени негромко хихикнула.

– Как рыбки в пруду? – я мрачно усмехнулся.

– Как убитая, – Бени вздохнула, как мне показалось, притворно.

Пока мы играли словами, приехала машина, и водитель любезно предложил убрать сумку в багажник, но я предпочёл сесть назад, поставив драгоценный груз на колени. К счастью, у Бени хватило ума помолчать до конца поездки. Когда такси прибыло из точки «А» в точку «Б», я рассчитался с водителем и отпустил его творить добро на все четыре стороны. Авто тут же уехало, оставив после себя небольшое облако пыли, развеявшееся через пару мгновений.

– Бени, а если я кому-нибудь скажу «Илим…» как там?.. – этот вопрос мучил меня всю поездку!

– Ничего не будет, – проговорила Бени из сумки. – Ты ведь не проходил обряд посвящения в магию Иттилины? Вот-вот, так что её заклинания тебе без надобности.

– Нет, не проходил и вообще впервые слышу про эту твою Иттилину, – согласился я, направляясь к подъезду.

– Не сомневаюсь, – Бени вздохнула, – я же говорю, с магией у вас тут беда. Это было заклинание для самообороны. Любой девушке полезно знать парочку таких, чтобы в случае чего защититься от злодеев, тянущих грязные лапы к её душечке.