Будучи членом Дворцового совета, Бени имела право читать книги в Великой библиотеке. Волшебница отыскала там древний фолиант, который едва не рассыпался в пыль – страшно представить, сколько лет эта книга пролежала на полке в старом шкафу! К счастью, ее не смогли уничтожить ни время, ни насекомые. В старинной книге Бени отыскала обряд, позволяющий многократно усилить связь со стихиями. Иными словами, маг, который проведет этот ритуал, станет гораздо сильнее!

Читая написанное на потёртых страницах, волшебница поняла, что ничего сложного не требуется – достаточно сварить зелье…

– … ага, как бы ни так! – проворчала Бени, нахмурив брови, – Прочитала я, значит, до конца и тут выяснилось, что нужна кровь королевской особы, каково, а?!

– Ого! Ты что, убила короля?! – я едва не поперхнулся коньяком от собственного предположения.

– Алекс, ну ты болван… – Бени закатила глаза и продолжила свой рассказ.

О нет, конечно, нет! Обошлось без убийств и без жертвоприношений – для проведения обряда требовалось всего лишь несколько капель крови его величества или членов королевской семьи. Остальные ингредиенты легко купить у алхимика или можно взять в кладовой Дворцового совета – там валялась, как минимум, половина составляющих зелья. Ну и прочитать заклинания над кипящим котелком, собственно, всё – остается только выпить…

Килонт Великий отпадал по вполне понятным причинам:

– Да проще верблюду пролезть сквозь игольное ушко, чем подобраться к королю Алитании и взять пару капель его августейшей крови! – Бени вздохнула. – Королева умерла пару лет назад, принц Бриан уехал воевать с варварами на севере, оставалась только принцесса Рибетта…

Судьба лишила Бени права выбора. Ей ничего больше не оставалось, кроме как проколоть пальчик пятилетней дочери Килонта Великого, в которой тот души не чаял. Да, и было ещё одно «но» – кровь следовало использовать ещё тёплой! Магу, решившемуся провести обряд связи со стихиями, следовало взять кровь у «донора» и тут же добавить в котелок…

Бени решила похитить Рибетту, а потом вернуть обратно, после того как дело будет сделано. Конечно, притворить в жизнь столь дерзкий план она не могла, по-крайней мере, в одиночку – уж точно! Правда, за принцессой всюду ходила кормилица Лора – глуповатая, но чрезвычайно добрая старуха, выполнявшая обязанности няньки.

Бени знала о слабости дамы, подтиравшей слюнки маленькой Рибетты: она мечтала помолодеть хоть немного, хоть капельку! Каждый раз, когда Лору называли старушкой или бабушкой, на её лице появлялась маска грусти о прожитых годах. Честно говоря, кормилицу куда больше волновали морщины, «гусиные лапки», «фингалы» под глазами и прочие возрастные изменения, с которыми воюют косметолога, а вовсе не тяжесть прожитых лет, но в любом случае она была готова хоть душу продать, чтобы обрести молодость.

Бениюла, тьфу, в смысле, Бени, будучи дамой состоятельной (ещё бы член Дворцового совета побирался!), вернее, даже очень состоятельной…

– Да, я богата! – самодовольно заявила Бени, – Я могу позволить себе лучшую одежду, лучшую еду, книги известных ученых и писателей, роскошных лошадей из Квиландии… да я всё могу купить! То есть, могла…

– Очень за тебя рад. А дальше-то что было? – успокаивал я, желая услышать продолжение рассказа, который захватил всё моё внимание!

Бени могла позволить себе омолаживающий крем, изготовленный на основе измельченного хребта квилийского единорога, который превращал старушку в юную девицу. Преображение касалось только внешности, но многим дамам этого вполне достаточно. Волшебница купила баночку за совершенно дурные по тем временам деньги! Она понимала, что рано или поздно крем ей понадобится, чтобы опять стать красоткой. С тех пор прошло лет пять. Баночка из тёмного непрозрачного стекла до сих пор стояла в лаборатории Бени, дожидаясь своего часа. И вот, кажется, часы пробили именно его…

Поначалу Лора пришла в ужас от предложения «госпожи Бениюлы», несмотря на то, что девочке ничего не угрожало, но когда та показала ей, как работает крем, радостная кормилица послала к чёрту всех и вся, согласившись на сделку века! «Госпожа» позволила ей намазать морщинистую ляжку, испещрённую венами, «звёздочками», красноватыми сосудами и прочими малоприятными спутниками пожилого возраста, которые исчезли менее чем через минуту, словно их никогда и не было.

Рибетту следовало доставить в условленное место. Оттуда Бени собиралась привезти маленькую принцессу в свою тайную лабораторию, находящуюся в горах на западе. Всё время девочке предстояло носить повязку на глазах, чтобы не увидеть чего-нибудь лишнего… или кого-нибудь. Бени обсудила с Лорой все детали похищения, а потом дала ей сильное снотворное длительного действия.

В назначенный день Лора доставила маленькую принцессу, куда следовало. Кормилица передала девочку в руки Бени, и та отдала ей обещанную банку крема, потребовав, чтобы старушка подождала с омоложением хотя бы год, когда улягутся страсти по исчезнувшей Рибетте. К тому же Лоре следовало пользоваться кремом постепенно, чтобы в один прекрасный день не превратиться в молоденькую девицу – иначе другие обитатели дворца заметят странную метаморфозу и у них появятся вопросы, на которые они начнут искать ответы, ведущие к госпоже Бениюле. В общем, принцессу Рибетту, доставили в лабораторию. А дальше…

– … нужно было приготовиться к ритуалу, – продолжала свой рассказ Бени, – я всё сделала, как надо! Начертила, пентаграмму, разложила черепа, насыпала травы…

– Какие ещё черепа? – я удивлённо посмотрел на неё. – Понятия не имею, как работает вся эта магия, но, мне кажется, черепа – это совсем не про стихии, разве нет?

– Алекс, вот именно, что понятия не имеешь, – Бени на мгновении замялась, закусив губу, – как бы тебе объяснить? Заклинание притягивает и тёмные сущности, а дух, содержащийся в черепах, отвлекает их от мага – это дополнительная гарантия успешного завершения ритуала. Ну, если вкратце! А в деталях… объяснять не буду, ты всё равно ни черта поймёшь.

– Допустим, может ты и права, – я поставил пустой бокал на стол, – и дальше, что было?

– Подготовилась я, значит, к ритуалу – продолжала Бени, – оставалось только немного подождать. На следующий день я привела Рибетту в зал, взяла иголку, чтобы собрать кровь, и тут дверь вылетела к чёртовой матери!

В лабораторию заявились гвардецы его величества! Госпожу Бениюлу схватили и доставили к королю. Повелитель был в ярости! Килонт Великий не хотел слушать оправданий волшебницы, которой понадобилась всего лишь пара капель крови его любимой дочери. Тут-то Бени и узнала, что глупая Лора сразу намазала свою физиономию омолаживающим кремом. Естественно, все заметили преображение кормилицы. Все, включая начальника королевской стражи, который сбился с ног, пытаясь разыскать маленькую Рибетту. Глава дворцовых церберов тотчас вызвал её на допрос, подозревая, что служанка имеет какое-то отношение к исчезновению девочки. Лора раскололась ещё до начала пыток – увидев орудия, которыми из неё собирались вытянуть правду, кормилица разрыдалась и честно созналась в похищении, устроенном «ведьмой Бениюлой»!

– Будь проклята эта дура и будь прокляты дураки все вместе взятые! – процедила Бени сквозь зубы. – Из-за этой идиотки всё пошло к чёрту под хвост!

– Псу, псу под хвост, – поправил я. – А к чёрту – на рога, псу – под хвост, запомни!