– Почему они не нападали столько времени? Модуль управления прочнее корабля! – зло процедил Нив. – Если они могут пробить его, то корабль пробили бы тем более! Почему ждали долгих семь месяцев?!

– Кто же поймет этих безумцев, – Тори приподнялась, села на полу. – Никто до сих пор не знает, почему они вообще ведут эту войну. Как угадаешь, почему решили атаковать сейчас!

– Я знаю, почему решили атаковать сейчас. И почему ведут войну. – Сигрид, наконец, тоже села, прислонившись спиной к обшивке стены. Кровь текла из ее раны, образуя красные ручейки. – Ради этого.

Она раскрыла руку: в ладони женщина сжимала нечто, напоминавшее светящуюся голубую трубку, имеющую форму восьмигранной призмы и примерно пятнадцать-двадцать сантиметров в длину.

– Что это? – удивленно спросила Тори.

– Лампочка? – язвительно добавил Нив, за что Хабба смерил его укоряющим взглядом, он не терпел сарказма в адрес Сигрид Фран.

– Не лампочка, – откликнулась Сигрид, было видно, что слова даются ей с трудом, острая боль от раны в ноге отвлекала женщину, но она постаралась сосредоточиться. – Это и есть наш способ вернуться домой. Единственный способ. Обращаю внимание на эти слова: ЕДИНСТВЕННЫЙ способ. Мы находимся в квадриллионе световых лет от Земли. За краем Вселенной. А это, знаете ли, не кот наплакал. Отсюда можно вернуться только так – и никак иначе. Но боюсь, этот способ вам не понравится. У нас мало времени, каждая следующая атака может стать последней. Вам нужно успеть принять решение. Только живые смогут вернуться.

– Какое нужно решение? – изумленно воскликнула Тори, – Конечно, мы согласны!

– Подожди! – жестом Нив прервал ее. – Сигрид сказала, этот способ может нам не понравиться. Почему?

– Потому что у вас есть выбор: остаться здесь и умереть, или вернуться на корабль и прожить там спокойную жизнь вчетвером. Если получится, конечно. Можем еще отдать слатцерам это. И возможно, они сохранят нам жизнь и помогут добраться до Земли. А может, просто убьют за ненадобностью, что более вероятно. И еще есть возможность вернуться домой. Но это страшный способ, может, проще погибнуть. Хотя, сильные мира сего, – имею в виду небесную канцелярию, а не чиновников, – нередко прибегают к нему. Чаще, чем вы можете себе представить, намного чаще…

– И что же это за способ? – Ниву показалось, что он начинает догадываться, о чем пойдет речь, и ему это, и правда, не нравилось. – Что за штуку вы держите в руках, которая так нужна слатцерам?

В это мгновение не только Хабба и Нив, но даже Тори уже знала ответ.

– Это – капсула времени, – сказала Сигрид. – И главное здесь то, что я знаю, как ее активировать. Когда я это сделаю, – а сделаю я это, разумеется, лишь только если вы примете такое решение, – мы вернемся назад. Назад во времени, не в пространстве. В какой момент – не знаю. Но однозначно до начала экспедиции. Ничего этого не происходило и не произойдет. Вы понимаете, о чем я? Мы перечеркнем вашу жизнь. Никто не вспомнит, как мы были на краю света. Никто не вспомнит погибших товарищей. И друг друга мы тоже не вспомним. Ничего не вспомним. Понимаете? Нив, возможно, ты не будешь больше героем войны.

– А может, и войны не будет? – с надеждой спросила Тори.

– Это вряд ли, ведь она началась до вашего рождения, – Сигрид покачала головой. – Это самая ранняя точка, откуда все может начаться заново.

– Но ведь капсула времени – бред! – не выдержал Нив. – Выдумка! Нет ни одного научного доказательства, что они существуют!

– Эту выдумку я держу перед тобой, – спокойно ответила Сигрид. – Если кто-то из ученых не знает, как ею пользоваться, – не значит, что она не существует. Слатцеры знают и умеют. Им нужна эта капсула. И скоро они снова будут стрелять. Так что, думайте. Вам нужно принять решение. Хотите – голосуйте. Я голосовать не буду, мне все равно, как будет – так будет. Соглашусь с любым исходом.

– Я, как вы, капитан, – откликнулся Хабба.

– Не сомневалась в твоем ответе, – Сигрид ласково подмигнула другу. – Нив, Тори, решать вам. Если вы разделитесь, нас убьют, потому что мы не сможем решить.

– Я уже привел нас сюда своим решением, – Нив обреченно махнул рукой. – Не буду ничего говорить. Пусть решает Тори. Дамы, как говорится, вперед!

Тори испуганно молчала. Девушка понимала, что от ее решения зависят сейчас не только жизни их четверых, но и жизни миллиардов и миллиардов живых существ на планете, потому что время повернет назад для всех. Возможно, она приняла бы иное решение, но в этот момент сильнейший удар, от которого треснула обшивка, сотряс кабину, и модуль управления раскололся надвое. Сигрид отбросило в сторону, но она не выпустила из рук капсулу.

– Быстрее! – крикнула она, – Следующий удар мы не переживем!

Все вокруг дымилось, пыль стояла столбом, Нив ударился головой, благо его защитил скафандр.

– Да! – крикнула Тори. – Я хочу вернуться домой, хочу к родителям, хочу забыть всю эту чертову экспедицию! Капитан Фран, прошу, верните нас домой!

– Хорошо, – с трудом прошептала Сигрид. – Ждите. И постарайтесь дожить.

С этими словами она принялась медленно вращать капсулу в руках, нажимая какие-то ей одной ведомые точки. Это длилось долго, слатцеры затихли, Хабба напряженно ждал, а Тори вдруг вспомнился вопрос, который капитан Фран задала ей некоторое время назад: не любит ли она Нива Шерри? Сердце молчало. Она не любила Нива, но он был ей дорог, ей не хотелось забыть, вот так, легко, историю своей дружбы с героем галактики. И потому она проворно вскочила, подбежала к лежащему на полу Ниву, упала на колени и крепко сжала его руку. Наклонилась к самому уху, – хотя с учетом того, что они были в скафандрах, это не имело никакого значения, – и прошептала:

– Нив, прежде чем это случится, пожалуйста, прошу, пообещай одну вещь! Пообещай, что, если я буду в опасности, – ты всегда спасешь меня!

– Тори, – Нив растроганно улыбнулся, – Как я могу это обещать? Ведь я не буду даже помнить тебя!

– Это неважно! – горячо произнесла Тори, крепче сжимая его ладонь, – Это неважно, просто поклянись! Ну же, пообещай, что спасешь меня!

– Клянусь! – торжественно произнес Нив. – Я клянусь прийти и спасти тебя.

– Готово! – крикнула Сигрид, и они обернулись. Женщина улыбалась – Осталось совсем чуть-чуть подождать… И все закончится. И мы вернемся домой!

Новый удар разметал обломки корабля, тело Сигрид выбросило наружу, Тори и Нив остались внутри. Хабба, проворно вскочив, бросился к капитану Фран. Его не пугали удары Хищников, он хотел не оставить ее в беде, ни о чем больше не думал. Оказавшись рядом с Сигрид, Хабба понял, что дело плохо, – женщина была ранена, и ранена серьезно. Он попытался приподнять ее, зажать рану, из которой вытекала кровь, но Сигрид подняла руку и крепко вцепилась в его плечо.

– Я знаю, о чем ты думаешь сейчас, мой друг, – прошептала она, с трудом поднимая голову. – О том, что однажды я нашла тебя умирающего… И спасла! И ты думаешь, что теперь спасешь меня. Не нужно, Хабба. Иди к Тори, спасай ее.

– Почему? – хрипло спросил Хабба, его губы искривились, если бы космические скитальцы могли плакать, он бы уже рыдал, но они могли только искривлять губы.

– Потому что кто-то должен помнить… – прошептала Сигрид. Ее голос слабел. – А я хочу уйти. Он обещал мне хорошее посмертие. Обещал, что я буду с Ласло. Только мы вдвоем, одни в целом мире… Я так хочу, чтобы это сбылось поскорее, так хочу, чтобы это стало правдой!

– Кто? Кто обещал?! – Хабба наклонился к самым губам Сигрид, чтобы расслышать ответ.

– Тори знает… – еле слышно произнесла она и, приподнявшись, коснулась его губами. Этот ее поцелуй был последним. Больше Сигрид Фран ничего не сказала и ничего не сделала, ее душа покинула мир и умчалась куда дальше, чем за край Вселенной.

Хабба сжимал ее руку. Последнее, что он запомнил, были слова: «Тори знает».

А последнее, что запомнил Нив, была клятва, которую он дал Томирис Ипатовой. Обещал спасти, если она будет в опасности. Обещал, хотя знал: если слова Сигрид о капсуле времени правдивы – он ничего не вспомнит. А если Сигрид ошиблась – их убьют в ближайшие несколько секунд. В любом случае, он нарушит клятву.