– А он здесь при чем? – не отпуская сестру, поинтересовалась я.

– Пушистик смог пробиться в твой сон! Мы уже несколько месяцев пытались, и я почти потеряла надежду…

– Но я смог! – поддержал сестру маленький оранжево-розовый хранитель, которого я не сразу заметила.

– Привет, – шепнула я тихо, беря малыша на руки, и крепко его обняла.

Как же я соскучилась! И этот сон… Такой материальный и реалистичный. Я старалась не плакать, но получалось не очень. Кажется, сказалось общее истощение и все потрясения.

– Лина, как ты? Что с остальными?

– Все хорошо. Мы не сильно пострадали физически. Скорее морально – от твоего ухода. Сестренка, почему?

– Почему я стала демоном? Пришлось. Я хотела защитить Тора и Миру. Как они? Как… мама? Как все?

– Скучают по тебе. Изабелла была в отчаянии, когда все узнала. Я часто хожу к ней. Поддерживаю как могу, ведь мы похожи…

– Спасибо! – улыбнулась я. – А что с телом отца?

– Его скрывают под надежной охраной. Ксандр ведь пообещал, что позаботится о нем.

– Ксандр… – Я вопросительно посмотрела на сестру, но та отвела взгляд. Зюзя тоже молчал, медленно перебирая лапками пряди моих волос. – Лина?

– Он злится, Кир. Был в бешенстве, когда ты улетела с демоном. Он пытался отследить тебя, но кольцо каким-то чудесным образом оказалось в горах. Интересно, как? – укоризненно посмотрел на меня хранитель. – Да и Кейлиб, сволочь, заблокировал меня.

– Насчет твоего знакомства с Келом у нас будет отдельная беседа! Но… Нам не стоит встречаться в материальном мире. Моя сила нестабильна и опасна. Мне с трудом удается контролировать ее. Все же я – демон.

– Думаешь, это что-то меняет? Талиса, мы все тебя любим и хотим возвращения!

– Поверь, не хотите. Вы ждете призрака прошлого. Новая Кай Ра вам не понравится.

– Не решай за нас! – нахмурилась сестра. – Ты – это в любом случае ты. Даже с когтями и клыками. У всех свои недостатки. Хорошо, хоть хвоста нет…

– Лина! – хмыкнула я, а затем снова обняла ее. – Я рада, что у тебя все хорошо. Ты расцвела. Встретила кого-то?

– Да, есть один мужчина… – смущенно ответила она и отвела взгляд. – А ты? Вы с Кейлибом живете вместе?

– Да, но мы друзья. Зато в моей жизни появился жених.

– Ой… Расскажешь?

Делясь с сестрой последними месяцами своего существования, я отмечала, как она потихоньку начинает хмуриться. Под конец я добила ее новостью о девушке, которая может заменить меня в обряде.

– Не может быть…

– Я тоже так решила, но Хтону нет смысла врать. В этой войне мы оба против лжеповелителя. Враги моих врагов…

– Доставят еще больше проблем, чем первые, – буркнул хранитель.

– Пессимист! – произнесли мы с Линой одновременно и засмеялись.

– Мне так не хватало вас! Поцелуешь за меня маму, Энн, Близняшек и сестер?

– А Джеймса и Ксандра не поцеловать? – скептически приподняла бровь Лина.

– Не надо меня целовать.

От этого до боли родного голоса я замерла, а в голове зароились мысли: «Что ему сказать? Как оправдаться? А может, сбежать?»

– Здравствуй, Кира. Давно не виделись, – холодно поприветствовал Ксандр.

– Здравствуй… – Посмотрев в его зеленые глаза, я почувствовала себя последней трусихой. Столько обиды и осуждения в них было.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – Повернувшись в сторону сестры в поисках поддержки, я наткнулась на пустоту.

Лина сбежала, оставляя на растерзание другу. Теперь, по-видимому, бывшему другу.

– Прости… – шепнула я, не глядя на него.

– За что именно? За побег? Или за бессонные ночи, когда мы пытались найти тебя? Или за равнодушие к созданиям, которые тебя любят?

– За все! Проклятие, Ксандр, думаешь, мне легко? Считаешь, я желала такой жизни? Мне тоже больно! Я так же страдаю, но мне нет пути назад! Демону не место среди людей. А я – самый опасный из всех!

– Ты не демон, ты – идиотка!

Как друг оказался рядом, я не заметила. Только почувствовала сильные руки на плечах. Уткнувшись носом ему в грудь, я не шевелилась, боясь разрушить магию сна. Эта встреча растревожила разбитое сердце, которое так и не исцелилось. Но сейчас мне было хорошо и спокойно.

Спокойствие… Значение этого слова я успела позабыть благодаря стараниям демонов. Но сейчас…

– Возвращайся к нам, маленькая, – шепнул он мне на ухо.

– Я не могу. Очень хочу, но не могу.

– Пожалуйста…

Взглянув в его лицо, я медленно стала тонуть в изумруде глаз. Никто и никогда не сможет заменить его. Никого я не буду любить так нежно и искренне, как своего лучшего друга. Крепко обняв его и пытаясь запомнить все ощущения, я слегка отстранилась.

– Ксандр, не надо. Мне и так плохо. Пойми, мне нет места в вашем мире.

– Это и твой мир! Твое место рядом с нами. Рядом со мной…

– Прости. – Поднявшись на цыпочки, я коснулась губами его щеки. – Пожалуйста, прости…

Улыбнувшись сквозь слезы, я призвала магию, разрушая сон. Ксандр попытался поймать меня, но поздно. Открыв глаза и уставившись в темный потолок, я судорожно хватала ртом воздух, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания.

– Кай, все хорошо.

Вздрогнув от прикосновений Кейлиба, я повернулась к нему.

Беловолосый лежал рядом, потихоньку подпитывая энергией. Притянув к себе, он стал гладить меня по волосам, стараясь успокоить. Эта внеплановая встреча оставила после себя клубок теплоты и боли, который с каждым ударом сердца увеличивался в размере.

– Кел, я хочу вернуться. Я больше не выдержу.

– Потерпи, милая. Осталось совсем чуть-чуть.

– О чем ты?

– Завтра, Кай. А сейчас – спи. Я буду хранить твой сон, моя душа.

И уже на самой грани сна я услышала тихие слова демона:

– Завтра мир изменится. Все изменится…

Просыпалась я тяжело и долго. Глаза после беспокойной ночи, наполненной слезами, опухли и нещадно болели. Поднявшись с кровати, я кое-как доползла до ванной, держась за тяжелую голову. Ледяной поток упругих струй, рухнувший с потолка, помог взбодриться телу, но мозг так и не очистил. Раз за разом я прокручивала ночную встречу с родными и последние слова Кела. Но даже они отошли на второй план под гнетом воспоминаний о взгляде Ксандра.

– Он не простит меня, – пробурчала себе под нос, заворачиваясь в халат. – Он никогда меня не простит… Зато будет жив.

Только это и успокаивало. Сейчас нам действительно лучше не встречаться вживую. Я плохо контролировала демоническую сущность и голод, находясь на грани срыва. Демонов не жаль, а вот рисковать жизнями друзей…

Собравшись, я вышла из комнаты, щурясь от яркого утреннего света. Из-за этого не сразу заметила преграду в гостиной и чуть не полетела через нее. Благо рефлексы сработали раньше головы.

– Кейлиб! – прошипела я недовольно, ожидая, пока демон появится в поле зрения. – Это что такое?

– Наши сумки! – радостно отозвался парень, красуясь малиновым фартуком с рюшами.

– Объясни.

– Мы едем в путешествие! Это так здорово, правда?

– Кел, не зли меня. Я жду!

– Ох уж эти женщины! Никакой интриги, никакого терпения, – картинно вздохнул асур и поманил в кухню. – Со мной связался Хтон. Он отправляет нас к одной провидице. Не спрашивай зачем – сам не знаю. Завтракай. Собирайся. И в путь.

– Хотя бы скажи, куда нам и на какой климат ориентироваться?

– Наша провидица, к счастью, демон. Она живет недалеко от Огненных гор, за перевалом Заблудших. Добираться до нее примерно сутки пешком. Это зона аномалий, и магии там ни-ни.

– Неприятно, но не смертельно. А почему Хтончик сам не пойдет к ней, раз ему надо?

– Хтончик? – поперхнулся асур и нервно огляделся. – Кай, давай без фамильярностей? А то он и обидеться может. Отвечая на твой вопрос: властитель не имеет права вмешиваться в жизни смертных, как и боги. Именно для этого нужны пешки вроде нас с тобой.

Что ж, Кел прав. Мы для них любимые игрушки. Я сполна испытала на себе, пока была избранницей Нергала. Теперь кукловод сменился, но суть осталась прежней: мной умело помыкали, дергая ниточки в нужные стороны. Неприятно? Не то слово! Но в какой-то мере я понимала богов, которые вроде как и хотели помочь нашим мирам, но делали это весьма извращенным образом.