К небольшому деревянному дому, одиноко стоящему на опушке леса, сложенному из старых, кое-где прогнивших от времени и обросших мхом брёвен, подлетела огненная драконица. Приземлившись перед ним, она трансформировалась в миловидную, слегка полноватую тридцатилетнюю женщину с большой грудью. Она поправила аккуратную причёску из длинных, светлых с золотым оттенком, слегка вьющихся волос и, подойдя к входной двери, громко в неё постучала. Дверь со скрипом открылась, и на пороге появилась пожилая, седая, слегка сгорбленная женщина. Несмотря на возраст, одета она была аккуратно: в чистое, тщательно отутюженное платье из коричневой шерстяной ткани, поверх которого был надет белый, отделанный по краям кружевом фартук. От одежды пожилой женщины исходил вкусный запах трав.

– Зачем пожаловала? – хрипловатым голосом спросила хозяйка дома.

– Добрый день! Скажите, вы та самая травница Тереза? – гостья говорила тихим, мелодичным голосом.

– Да… Чего хочешь?

– Проблема у меня. Малышке молока не хватает. Грудь пустая. Помоги мне, Тереза. Я в долгу не останусь, – гостья вынула из кармана увесистый кошелёк и слегка потрясла его. Послышался звон монет.

– Заходи.

Тереза вернулась в дом, гостья тут же последовала за ней. Войдя в дом, женщина оглядела его незатейливый интерьер: простая деревянная кровать у стены, старый деревянный сундук, обитый поржавевшим от времени железом, квадратный стол у окна с приставленными к нему двумя деревянными табуретками, небольшой деревянный шкаф с простой глиняной посудой, ложками и кухонными ножами. Рядом с кроватью, прикрытый шторкой из вылинявшей ткани с цветочным орнаментом, виднелся узкий проход в соседнюю комнату.

– Что высматриваешь? – нахмурилась хозяйка, заметив излишнее любопытство гостьи.

– Интересно у вас… Сундук старинный.

– Есть такое… Посиди здесь. Я сейчас вернусь.

Хозяйка скрылась в соседней комнате. Через видавшую виды шторку гостья не видела женщины, но слышала её кряхтение, звук стеклянных бутылок, ощущала аромат трав. Пока Тереза занималась изготовлением снадобья, женщина, сидя на табуретке у стола, ещё раз внимательно осмотрела комнату. Через пару минут она встала и на цыпочках, чтобы не заскрипел пол, подошла к аккуратно заправленной кровати. Приподняв лоскутное покрывало, она рукой залезла под матрас.

"Ничего. Где же она её прячет? В сундуке? Слишком просто. Сейчас ты мне всё сама покажешь, старуха",– женщина хитро прищурила голубые глаза. Из кармана платья она достала спички. Спешно вытащила одну спичку из коробки и тут же подожгла. Горящую спичку она бросила на старый деревянный пол. Огонь быстро разгорался.

– Тереза! Тереза! Что я наделала! Мы горим! – наигранно, встревоженным голосом закричала гостья.

Тут же из соседней комнаты появилась до смерти испуганная хозяйка.

– Как? Как так получилось?

– Я свечку хотела зажечь. Почему-то в глазах потемнело. А спичка на пол упала, – всхлипывала женщина, показывая рукой на всё сильнее разгорающийся огонь.

Тереза, схватив кухонный нож, бросилась к сундуку. Навалившись на него всем телом и сдвинув в сторону, она упала на колени, ножом поддела старую доску на полу. Из тайника она достала небольшой тряпичный, древний, как и хозяйка, свёрток.

– Что стоишь? Дура безмозглая! Побежали на улицу, пока всё не сгорело! – злобно бросила Тереза. – Дом мне новый отстроишь! Ты же пожар устроила!

Женщины выбежали на улицу. Тереза выбросила нож в траву и со слезами на глазах смотрела, как сгорает в огне её старенький дом.

– Что у вас в руках? Там золото? – поинтересовалась виновница пожара, взглядом указывая на свёрток.

– Золото… Оно тебе надо? – попыталась отделаться от лишних вопросов Тереза.

– Не похоже.

– Золото не золото, какое тебе дело? – ворчала погорелица, прижимая к себе свёрток.

– Тетрадь Золотой Ведьмы прятала?! Долго я тебя искала! – женщина подняла с земли кухонный нож и с яростью накинулась на Терезу. Испугавшись, старушка что есть мочи бросилась бежать в лес. Из-за возраста ноги её не слушались. Тереза, не заметив под густой травой небольшой ямки на земле, оступилась, ноги подкосились. Светловолосая женщина быстро догнала её и ударила ножом в спину. Тереза взвыла от боли и тут же упала на колени. Свёрток вывалился из рук, и из него выпала тонкая тетрадь. Несколько исписанных мелким почерком листков от дуновения ветра разлетелись в разные стороны. Нападавшая ногой брезгливо перевернула на спину стонущую от боли Терезу.

– Лучший свидетель – мёртвый свидетель, – усмехнулась нападавшая, нанося ножом удар в живот. Тереза испустила последний вздох, её широко раскрытые глаза смотрели в небо, изо рта вытекала тонкой алой струйкой кровь. Женщина хладнокровно вынула нож из мёртвого тела, собрала разлетевшиеся листы, вложила их в тетрадь и вернулась к догоравшему дому. Окровавленный нож она бросила в огонь. Уничтожив орудие убийства, она спрятала за пазухой свою добычу, приняла драконью ипостась и улетела.

***

Неделю спустя.

– Лилиана, любовь моя, наши планы на сегодня немного изменятся, – сетовал за завтраком невысокий сорокапятилетний темноволосый мужчина с первой проседью в волосах и с аккуратной ухоженной бородкой.

– Коннелл, что произошло? Не пугай меня, – из спальни вышла его тридцатилетняя жена, держа на руках трёхмесячную девочку. Её светлые волосы с золотистым отливом были уложены в аккуратную причёску, большие голубые глаза, несмотря на разницу в возрасте, смотрели на мужа с нежностью и любовью.

– Лилиана, меня, как и других магов, Его Величество Георг III срочно вызывает на совещание. В королевстве неспокойно. Кто-то убил старую Терезу и сжёг её дом.

– Какой ужас! – наигранно воскликнула жена.

– Никому не открывай. В дом никого не впускай. Меня не будет около четырёх часов.

– Дорогой, это очень долго. Наша маленькая Эстер так нуждается в нашей с тобой заботе.

– Лилиана, как я рад, что ты подарила мне дочь, – Коннелл поцеловал жену и малышку. – Я прилечу домой сразу же, как только смогу… Ты знаешь, недалеко от тела Терезы нашли лист из тетради Золотой Ведьмы. Оказывается, она не исчезла. И, судя по найденному листу, в очень даже неплохом состоянии. Но это государственная тайна.

– Что ты говоришь! – Лилиана достаточно правдоподобно изобразила испуг на лице.

– Сегодня мы уничтожим этот лист. Жаль, что всю тетрадь не удалось найти. Всё, дорогая, я тебя покидаю.

Проводив мужа и закрыв за ним дверь на ключ, Лилиана отнесла малышку в спальню и положила в деревянную колыбель, стоящую возле кровати.

– Полежи здесь. И не ори! Я устала от тебя! – стоя над кроваткой, произнесла она, брезгливо посмотрев на собственную дочь.

"Ну что ж! Коннелла не будет несколько часов. Я успею!"– она подошла к комоду, открыла верхний ящик и вынула припрятанную под нижним бельём тетрадь Золотой Ведьмы. Затем она по деревянной лестнице поднялась в кабинет мужа, придворного мага. Открыв тетрадь на нужной странице, Лилиана принялась изготавливать зелье. Она снимала с полок одну за другой баночки с различным по цвету, запаху, консистенции содержимым. Не прошло и полчаса, как в её руках был готов давно желанный эликсир молодости и красоты, первый кирпичик её тщательно продуманного плана. Лилиана, спешно наведя порядок в кабинете мужа, залпом выпила эликсир. Голова закружилась, перед глазами поплыл туман, ноги стали ватными, невыносимая боль в мышцах и костях не давала сдвинуться с места. Лилиана, потеряв сознание, рухнула на пол. Около сорока минут она пролежала на полу. Сознание медленно восстанавливалось, боль ушла. Лилиана осторожно встала и подошла к зеркалу. Вместо себя она увидела молодую, возрастом не более восемнадцати лет, красотку с изящной фигуркой, белой кожей с нежным румянцем на щеках, ровным рядом белых зубов, вьющимися густыми чёрными волосами и большими чёрными глазами. Лилиана, довольная собой, усмехнулась. Единственное, что её немного огорчило: появившееся небольшое золотистое сердечко на верхнем веке правого глаза. Недолго думая, Лилиана тут же нанесла на веки золотистые тени, скрывшие рисунок. Прихватив тетрадь Золотой Ведьмы, она покинула кабинет мужа и вернулась в спальню, где, лёжа в колыбели, плакала её маленькая дочь.