Да, сейчас бы самое время уйти. Пока ничего не происходит. Ни войн, ни катаклизмов, ни даже государственных переворотов. Уже лет сорок, как в Эльфийских лесах царят умиротворение и покой.

Скучно. Как же скучно.

Как это обычно и случается, именно с таких слов и началось все веселье.

– Йоэль? – раздалось от двери. Он не вздрогнул, хотя и не слышал, как она пришла.

– Май, – малышке-ведьме¹⁰ было всего пятнадцать, но ее глазами на Йоэля смотрел кто-то из Вечных, иногда ему казалось, что мать.

Картинки прошлого снова замелькали перед глазами.

В играх богов никогда нет места чувствам. Особенно чувствам тех, кто не является оными. Эта история случилась так давно, что никто уже и не помнил, в чем именно была соль. Известно лишь то, что одна из Богинь, весьма могущественная, родила ребенка от смертного, наплевав на все предупреждения своих, с позволения сказать, коллег. И за это ее решили изгнать в Бездну¹¹.

В тот день Богиня была хороша как никогда: шлейф черного шелкового платья развевался за ее спиной, волосы были убраны по последней эльфийской моде, которой она начала следовать в дань уважения возлюбленному, на бледном лице сияла коварная улыбка, а в глазах плясали искры.

– Это не конец, Йоэль, – сказала она. – Придет время, и я вернусь сюда человеком, – поцеловав его в лоб, она добровольно шагнула в Бездну, не дожидаясь своих палачей.

Тогда Йоэль был еще ребенком. С тех пор он стал единственным, кто помнил настоящее имя матери – Изначальная Тьма. Для всех остальных она осталась в истории, как Забытая Богиня.

Он моргнул, прогоняя наваждение. Май, как ни в чем не бывало, сидела с ногами в кресле для посетителей.

Йоэль, к своему стыду, не сразу обратил внимание на ведьмочку. Она успела прожить здесь около года прежде, чем попасться ему на глаза. На первый взгляд она была обычным ребенком, мало ли в этом мире девочек, что не понравились Светлой Матери. Но стоило посмотреть ей в глаза, как иллюзия рассеивалась, и становились видны отголоски самой Бездны, а еще мудрость и скука, несвойственные смертным.

– Ты ведь не просто так пришла? – спросил Йоэль. Все его существо затопило предвкушение, а еще немного – надежда.

– Разве я не могу прийти просто так? – улыбнулась ведьмочка, доставая невесть откуда шоколадную конфету и откусывая половину.

– Чаю? – предложил Йоэль.

– Давай, – согласилась Май.

– И все же? – настаивал Йоэль, подавая подопечной огромную кружку. В хрупких девичьих руках она смотрелась чуждо, но малышке нравилось, а это главное.

– Какой ты скучный, – фыркнула она. – Мог бы разок и ошибиться. Да, я по делу.

– По какому? – тут же, как кот перед прыжком, подобрался Йоэль.

– По твоему, – Май не спешила прояснять ситуацию.

– А чуть подробнее? – он подпер щеку кулаком и приготовился ждать. Как бы он не торопил, раньше, чем сама захочет, все равно не расскажет. Как и всегда.

– Пора бы тебе в отпуск, – наконец выдала ведьмочка.

– Пора бы, – согласился он.

– Тем более что твоя пара уже достигла совершеннолетия, – так же ровно продолжила она.

– Что? – Йоэль и сам не заметил, как вскочил с места.

Сын богини от смертного, ему не суждено было найти истинную ни среди богов, ни среди смертных. За десять тысяч лет он даже успел с этим смириться. Май молчала, лишь смотрела на него глазами, полными тьмы.

– Кто она? Как мне ее найти?

– Не спеши, – рассмеялась она, выставляя перед собой руку. – Совсем скоро она сама найдет тебя.

– И ты предлагаешь мне просто сидеть и ждать? – прорычал он.

– Столько тысяч лет ждал… – сочувственно протянула она. – Еще подождешь.

– Жестоко, – выдохнул он, но все же вернулся назад в кресло. – И как мне ее узнать?

– О, притяжение истинных ни с чем не спутать. Ты поймешь.

Йоэль задумался. Если его догадки верны и Май – перерождение Изначальной Тьмы, у него нет ни единого повода сомневаться в ее словах, а если он ошибается… Другого пути, кроме как довериться и подождать, у него все равно не было. Не будет же он перебирать всех недавно достигших совершеннолетия девушек этого мира. Тем более что совершеннолетие у разных народов подразумевает совершенно разный возраст.

– Верно я понимаю, что больше ты все равно ничего не скажешь? – уточнил он. На что Май лишь улыбнулась и наметила кивок. – Хорошо. Тогда, может, ты знаешь о другом?

– Например, где потерялся Йохан? – хмыкнула она.

Разумеется, он хотел знать, куда пропал подопечный. Представитель знатной эльфийской семьи по матери, Йохан был рожден от демона, и вопреки правилу, что альвы не наследуют чужую магию за исключением драконьей, парень многое взял от папочки. В том числе вспыльчивость и эмоциональность. Он легко поддавался порывам, что сейчас было совсем невыгодно.

– Его только за смертью посылать, – вздохнул Йоэль. – Так ты знаешь, где он потерялся или нет?

– Ведьмам не подвластны такие материи, – хитро улыбнулась Май. – Но если бы я взялась предполагать, то сказала бы, что он задержится еще на пару недель в связи с непредвиденными обстоятельствами. Задачу в итоге выполнит, хоть и с опозданием.

– И на том спасибо.

– Заболталась я с тобой, – легко подскочила ведьмочка. – Меня, наверное, уже потеряли.

Май легко выпорхнула за дверь, оставив после себя пустое кресло, недопитый чай и кутерьму мыслей в голове Йоэля.

Значит, Йохан задерживается. Предсказуемо. Если бы эльфийскую принцессу было так просто похитить, этим козырем при подписании документов не пользовался бы только ленивый. Затея изначально была рискованной, но у них, в общем-то, было не так уж много вариантов. Уже через месяц состоятся переговоры независимых поселений с императорской семьей Эльфийских лесов.

Поселения всегда были бельмом на глазу для императорской четы: территории внутри леса, которые никому не подчинялись, но с каждым десятилетием наращивали силу и авторитет. Именно здесь частенько укрывалась оппозиция. Здесь зрели заговоры. Однажды придется начать войну и подчинить себе такие территории. Или же заключить мирный договор, предполагающий компромиссы. Нахождение здесь принцессы могло стать серьезным аргументом к выбору второго варианта. Тогда можно будет обойтись без излишней жестокости и бессмысленных смертей. Особенно, если эта принцесса – единственная и нежно любимая дочь того, кто стоит за троном, того, кто решает очень и очень многое.

Нужно бы еще раз просмотреть бумаги, подготовленные к переговорам, но Йоэль не мог сосредоточиться, мысленно возвращаясь к теме пары. Надо же, идеально совместимое существо, предназначенное именно ему. И совсем еще малышка. Самое позднее совершеннолетие у драконов. Значит, ей не может быть больше ста пятидесяти или пусть даже двухсот. Совсем ребенок. Но, может, это и к лучшему. Он сможет уберечь ее от потерь и потрясений, дать жизнь, о которой она мечтает.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.