Йолана

Я выскользнула из дома еще до того, как в нем проснулась предпраздничная суета. Остановившись на пороге, вдохнула морозный воздух и зажмурилась от удовольствия. Сколько себя помню, этот день всегда был особенным, и я с нетерпением ждала его весь год. Вечером начинался Бал Лесного Царя¹, и его жрицы с самого утра занимались подготовкой праздника. Несмотря на объем работы, который предстоял мне и другим избранным девушкам, я предвкушала и не могла согнать с лица улыбку. Стоило лишь на мгновение отвлечься, и губы снова растягивались, обнажая острые клыки.

Поежившись от порыва ветра, я зашагала вглубь леса. За ночь тропинку припорошило снегом, и теперь он задорно похрустывал под ботинками при каждом шаге.

Я наслаждалась каждым мгновением этого утра. Последние несколько лет зима обходила Эльфийский Лес стороной, так что снегопад накануне праздника можно смело считать добрым знаком.

Поляну, выбранную для празднества, я заметила еще издали. Солнечные лучи еще не начали пробиваться сквозь разлапистые ветви елей, а там уже кипела жизнь.

Аглая, самая молодая из жриц, которых допустили к такому ответственному делу (малышка еще не достигла даже первого совершеннолетия²), носилась по поляне рыжеволосым вихрем. Казалось, ее жизнерадостность и воодушевление можно даже потрогать: энергия расходилась от нее волнами, расплескивалась, преображая все вокруг. Я неосознанно потянулась к ней на энергетическом уровне, но тут же одернула себя.

А вот Иде, темноволосая драконица, молчать не стала.

– Аглая, держи себя в руках, – она строго посмотрела на малышку, от чего та стушевалась. – В магии возраст не оправдание. А такой выплеск сил быстро тебя утомит и спровоцирует других жриц подпитаться за твой счет. И это я не говорю о возможных сбоях световых шаров и прочих артефактов, которых здесь и без того слишком мало.

– Прости, – опустила голову Аглая, но через мгновение снова заулыбалась. И я ее понимала: в такой день очень непросто держать себя в руках.

Ступив на поляну, я поприветствовала всех занятых работой жриц, обнялась с Аглаей и поспешила к Иде.

– Слава Лесу! – приветствовала ее я. – Какой работой мне заняться?

Несмотря на то что Иде родилась драконицей, а не эльфийкой, что в парах с драконами происходило довольно часто, это не помешало ей стать жрицей Лесного Царя и за триста прожитых лет дорасти до Саприме, Верховной Жрицы Главного Храма Лесного Царя.

– Йолана, наконец-то, – с облегчением выдохнула Иде. – Займись, пожалуйста, освещением. Возьми в помощницы Аглаю, чтобы она ничего не учудила. Пусть заряжает артефакты, раз энергия из нее так и хлещет, а ты развешивай. После обеда нужно будет наведаться на Изнанку. Справишься?

– Разумеется, – хищно улыбнулась я, и Иде ответила мне тем же.

Именно за эти моменты я так любила находиться среди «своих». За возможность не притворяться, не держать постоянно в голове, что я должна выглядеть как человек и поступать как он. В Академии Сантилоя³, где я училась, это было необходимо. Но теперь я дома! И такие улыбки – только начало сегодняшнего дня, как ни крути.

Я подозвала к себе Аглаю, озвучила ей задачу на первую половину дня и приступила к работе. Взяв из коробки одну из уже заряженных световых сфер, я направила в нее поток чистой магии, а после отпустила. Сфера взлетела над нашими головами и зависла в ветвях ближайшего дерева. Я потянулась за следующей…

Спустя около сотни заряженных сфер лицо Аглаи нездорово побледнело, намекая на то, что внутренний ресурс исчерпан наполовину, и я отпустила малышку отдыхать. Такая работа требовала много сил и сосредоточенности. Артефактов всегда было мало, но в этот раз это «мало» было катастрофическим, так что мы не могли позволить себе ошибаться. Я с легкой грустью посмотрела на оставшиеся коробки: еще сфер триста, не меньше, и вновь вернулась к работе. Теперь мне приходилось и заряжать, и размещать, так что, несмотря на колоссальные размеры личного резерва, к обеду я чувствовала себя измотанной.

– Для эльфийской принцессы ты всегда была слишком добра, – хмыкнула Иде, наливая из термоса восстанавливающий отвар и протягивая мне одну из кружек.

– Говоришь совсем как мой отец, – проворчала я. Не то чтобы статус меня тяготил, но без него многое стало бы проще. – Аглая еще совсем малышка и резерв у нее небольшой. И это ее первый праздник в роли жрицы, – ответила я. Ноги не держали, поэтому я села, прислонившись спиной к дереву, и чуть подрагивающими руками поднесла кружку к губам, делая первый глоток.

– Сказала та, что стала жрицей в нежные двадцать, – Иде покачала головой и оставила меня одну, угощая отваром других жриц. Работы предстояло еще много.

Худо-бедно восстановив силы, я отставила кружку и огляделась. За полдня поляна преобразилась до неузнаваемости: появились защитные чары и плетения; выстроившиеся полукругом столы ломились от всевозможных угощений, до вечера накрытых стазисом⁴; ветви деревьев украшали не только световые сферы, которыми занимались мы с Аглаей, но и гирлянды, похожие на те, что люди вешают на ели в преддверии Нового года. В центре высилась заготовка из хвороста под огромный костер, с противоположной стороны от столов, завершая круг, располагались костры поменьше. Я восхищенно выдохнула.

– Красиво получается, да? – отразила мои эмоции Аглая.

– Не то слово, – улыбнулась я.

– Осталось совсем чуть-чуть, – подошла к нам Иде. – Я думаю, жриц уже можно отпускать по домам. Я закончу со снегом, а ты с Изнанкой. Или тебе нужна помощь?

– Не думаю, – ответила я, скрещивая ноги и активируя согревающий артефакт из связки, висевшей на моей шее. – Обычно Изнанка хорошо меня принимает.

– Тогда пусть так и будет, – кивнула Иде то ли мне, то ли своим мыслям.

Я дождалась пока жрицы разойдутся и погрузилась в транс. Изнанка Леса. Не все избранные Лесным Царем могли попадать сюда, так что эта часть работы уже давно легла на мои плечи. Говорят, каждый из тех, кто способен прийти в это место, видит его по-своему, но для всех оно становится домом, в который хочется возвращаться.

Для меня на Изнанке лес оставался почти таким же, как и в реальности. Только магические потоки становились более явными, раскрашивая силой все вокруг, трава казалась теплой, как в жаркий летний день, и еле заметно сияла нежно-зеленым, а небо оставалось ночным, бесконечно глубоким в своей темноте и наполненным звездами, как лес деревьями.

Я осмотрела поляну, подмечая энергию всего, что здесь находилось. Проверила работу артефактов и качество защитных плетений, перенаправила несколько потоков в деревьях: вероятно, кто-то ненароком повредил кору или сломал ветку. Напитала силой будущие костры. Еще раз для надежности обошла поляну по периметру и вернулась в реальность.

Открыв глаза, я одним плавным движением встала на ноги и вышла за пределы поляны, позволяя Иде закончить работу со снегом: к началу праздника на поляне не должно остаться следов. Дождавшись, пока Иде махнет рукой, отпуская приводить себя в порядок, я поспешила к дому.

*

Стоило перешагнуть порог, как я погрузилась в шум и гам предпраздничной суматохи. Бегали туда-сюда слуги. В гостиной швея, подаренная матери императорской семьей, вносила последние правки в шикарное зеленое платье. Неужели эта прелесть моя? Я осмотрелась, ища взглядом отца. Он сидел за кухонным столом и, судя по морщинкам на лбу, составлял планы по захвату мира, точнее, по ежегодному сбору информации. К нему я и направилась.