– Прекрасная Йолана, – галантно поклонился он, а я прислушалась к внутреннему голосу. Чист. Если и водятся за ним грешки, то не по нашему ведомству.

– Как я рада вас видеть, – щебетала между тем я. – Как давно нам не случалось танцевать… – чуть надула губки и притворно вздохнула.

И как он попал в Совет, если ведется на банальное женское обаяние, даже без чар? Или это то, что у людей называется «старость – второе детство»?

– О, я безмерно скучал по этим моментам, – он подался вперед, обнял за талию и повел в танце. – Но дела, дела…

– Работа в Совете наверняка таит в себе столько сложностей и опасностей, – я подхватила нужную тему уже просто на всякий случай. – Вы невероятно сильны духом, раз справляетесь со всем этим.

– Это просто, когда владеешь информацией.

– Разве может она быть важнее грубой силы? – я невинно захлопала глазами и, лорд Томассо сказал наконец что-то важное.

– О, она в наше время решает все, – он посмотрел на меня и высокомерно скривил губы. – Достаточно иметь по информатору, вхожему в каждую знатную семью, и считай весь мир в твоих руках.

– Да? Я совершенно в этом не понимаю, – продолжала играть дурочку, а сама начала просчитывать варианты. Неплохо бы вычислить хотя бы парочку таких информаторов за сегодня.

– Разумеется, такой прекрасной юной леди ни к чему забивать свою светлую головку политикой, это игра для более опытных и жестких существ.

– Вы как всегда правы, лорд Томассо, – я с улыбкой качнула головой, откидывая за спину вылезший локон. – Мне больше по душе танцы, хочется танцевать и танцевать, чтобы не жалеть об упущенной возможности весь год.

Если бы я могла этим щебетанием и хлопаньем глазками провести больше одного кавалера за вечер – это было бы чудом. К сожалению, других членов оппозиции этим не проймешь. Но к каждому можно подобрать ключик или, в крайнем случае, отмычку. За годы посещения балов я стала в этом почти профессионалом. С кем-то нужно быть тихой, а с кем-то – властной и холодной. Высокомерная, игривая, глупая и умная, недоверчивая, болтливая и промолчавшая весь танец, легкая, как прикосновение крыла бабочки, и глубокая, как небесная синева. Игра шла своим чередом, они делали ход, и я меняла маски.

Показывать то, что они хотят видеть, и получать взамен важные сведения. Из слов, брошенных ненароком, из хвастовства и чужих амбиций, я сплетала сеть, в которую противник обязательно угодит. Помня обещание отцу, я сильно не увлекалась, но и просто так не отказывалась от игры.

Случались на этой карусели и просто танцы. Чтобы не привлекать лишнего внимания, я не отказывала, кто бы меня ни приглашал. Таким должен был стать и следующий танец, но все пошло не по плану.

Он подошел, когда я отвлеклась на фуршет. Светловолосый и с фиалковыми глазами. Точно представитель дома Сапфировых Крыльев. С ними мы при текущем раскладе даже дружили.

– Потанцуете со мной? – спросил он, чуть поклонившись.

– Конечно, – оскалилась я. Если правильно помню, представители этого дома ценят в женщинах дерзость и хищность.

– Меня зовут Йохан, – представился он и протянул руку.

В отличие от людей, мы не носили перчатки, слишком ценя возможность при первой необходимости показывать клыки и когти. Поэтому я потрясенно замерла, когда от первого прикосновения между нами распустилась белая лилия. Красивый и ядовитый цветок. Спустя мгновение магическая иллюзия рассеялась, а я более внимательно посмотрела своей паре⁹ в глаза. Не иначе, как Лесной Царь решил сделать мне подарок к празднику.

– Красиво, – на его лице отразилось изумление, а голос охрип.

Я не могла оторвать взгляда, ощущая, что упускаю что-то важное в этом моменте, что-то, что пригодится мне позже. Словно невзначай я провела свободной рукой по одному из воланов платья, активируя вшитый амулет памяти, на этот раз личный.

Встреча с парой дезориентировала меня, сбила с толку. Этот момент казался одновременно прекрасным и ужасным, как и всякая истинная магия. Мысли разбегались, никак не желая собираться в кучку и что-то анализировать. Что же, на это у меня еще будет время.

– Может, все же потанцуем? – он преодолел замешательство первым.

– Да, конечно, – встрепенулась я.

Как и многие в моем возрасте, я часто думала о том, каким будет мой истинный, как мы познакомимся, какой цветок распустится при прикосновении… Я ожидала, что наш первый танец приведет меня в восторг. Думала, что танец с парой – это про максимальный комфорт, полное совпадение внутренних ритмов и удовольствие от каждой секунды. Реальность же, как обычно и бывает, жестко разрушила ожидания. Я не чувствовала ничего особенного. Нет, он определенно хорошо танцевал. Как и любой представитель знатного дома на этом балу. Он был красив. Как и любой другой эльф, демон или дракон. Я хотела бы обрадоваться этой встрече, назвать его особенным, но, как я ни старалась, не ощущала ничего, кроме замешательства, досады и немного обиды. Да, было обидно, что такой важный момент оказался совсем не таким, как я представляла.

После танца Йохан, соблюдая традиции, откланялся и покинул меня. Нельзя потанцевать с одним и тем же партнером дважды за бал. Таковы правила. И я была этому даже рада.

Меня вновь потянуло к костру. Только теперь я забирала назад часть магии, отданной в начале бала. Сила, возвращаясь ко мне, пьянила и будоражила. Теперь я могла отвлечься от мыслей и повеселиться как следует. Мне определенно нужен был магический стимул, чтобы прийти в себя.

Впереди была еще большая часть ночи, и я хотела праздновать, не отвлекаясь на мысли о парности и чувства. Просто быть собой, хотя бы до тех пор, пока первые солнечные лучи не окрасят горизонт. И я поддалась этому безудержному желанию. Осознание настигнет меня утром, так что нужно веселиться как в последний раз.

[8] Альвы – синоним к эльфам, ещё одно название расы.

[9] Альвы, как и многие другие магические создания, имеют пару – идеально подходящее существо. Говорят, после ритуала Обретения пары, каждый в тандеме становится более цельным и наполненным, словно находит недостающую часть себя. Альвам Лесной Царь даровал знак, указывающий на пару: при первом прикосновении между предназначенными друг другу эльфами расцветает магический цветок.

Йоэль мечтал об отпуске. Так, чтобы хотя бы на годик-другой, а лучше на все десять. Махнуть куда-нибудь в другую страну, покататься по миру, вспомнить юность… Наверняка его любимые места сильно изменились за последние пять тысяч лет, что он невылазно сидит в Эльфийских лесах. Эх, было время… И почему у вечных существ нет пенсии? Вот, у людей же есть. Хорошая идея! Люди вообще невероятные выдумщики. Йоэль восхищался ими: жить всего по триста лет, но так ярко и изобретательно! В людях огонь азарта и жажды жизни не успевали погаснуть, наверное, поэтому он так и тянулся к ним. Ему, справившему в этом году десятитысячный юбилей, азарта катастрофически не хватало.

Он, глава подпольной оппозиции, хорошо наладил систему, воспитал достойных управленцев и мог бы покинуть подопечных в любой момент. Но почему-то продолжал сидеть за своим письменным столом из темного дуба, откинувшись на спинку кресла, и размышлять.

Говорят, с возрастом становится все сложнее меняться, ты словно каменеешь в собственноручно созданном образе и продолжаешь играть роль, даже когда совсем не хочется. Йоэль разглядывал суету за окном с философским интересом: его уже давно никто не беспокоил по пустякам. Даже с новоприбывшими справлялись самостоятельно. Но он все равно приглядывал за каждым.