– Почему ты не в кабинете? Уже подготовил для меня список? – уточнила я, садясь за стол. Кто-то из наиболее расторопных слуг сразу поставил передо мной тарелку с тушеным мясом.

– Да, посмотри вон в той стопке, – отец потер переносицу. – Кабинет пал смертью храбрых. Следом за спальней и гостинной.

– Мама в этот раз неудержима? – спросила я, ища нужную бумагу.

– С каждым годом всё хуже, – хмыкнул отец, вновь закапываясь в бумаги.

– Ага, попался! – я нашла список и, держа его одной рукой, другой быстро орудовала ложкой. – Члены Совета под подозрением? – подняла брови я.

– Сложно сказать наверняка, – ответил отец. – Прямых доказательств нет, но кто-то из них точно темнит. Осталось понять кто. И да, – он внимательно посмотрел на меня. – Не лезь на рожон, не задавай прямых вопросов, не подставляйся. У меня целый штат профессиональных шпионов. Достаточно полувзгляда, полунамека. Обещаешь?

– Как и всегда, – я улыбнулась, обнажая зубы.

Все дело в том, что мой отец – первый советник Императора. Тот, кто стоит за креслом правителя и должен видеть и знать все. Он мечтал, что я вырасту и тоже войду в Совет, но я выбрала другую судьбу. И он смирился. Позволил мне отойти от политики настолько далеко, насколько это вообще возможно для его дочери. Для всех вокруг я осталась просто избалованной эльфийской принцессой⁵, старшей и единственной дочерью дома Ночного Цвета⁶, той, кто однажды родит достойных потомков. И не более того. Я же, благословленная Лесным Царем, обладала даром оказываться в нужном месте и в нужное время, слушать и слышать, замечать то, что скрыто от глаз.

В первый раз это произошло случайно. На Балу Лесного Царя я услышала о готовящемся заговоре против императорской семьи и рассказала отцу. А дальше это стало традицией. Моя задача – танцевать с теми, к кому Первый Советник хочет присмотреться, записывать все, что я вижу и слышу, на специальные артефакты, а после отдавать их отцу, сопровождая рассказом о том, что лично мне показалось странным.

– Ты еще совершенно не готова. Как же так? – мама заглянула на кухню и застыла в недоумении. – Осталось каких-то жалких два с половиной часа! – если бы ей позволяло воспитание, она обязательно бы всплеснула руками, а так лишь покачала головой, умоляя ускориться.

И я поспешила. Дел, и правда, предстояло немало. Принять ванну с травами, чтобы пропитаться запахами леса. Натереть кожу согревающим гелем⁷. Собрать еще влажные волосы в прическу, достойную принцессы. Нанести на лицо знаки, указывающие на мою принадлежность к жрицам. Облачиться в платье. Позволить человеческим чертам стечь с меня, как маске, обнажая истинную суть: острую, как кинжал, красоту, хищную грацию и дикую магию в каждой клеточке тела.

Мне понадобилось всего полчаса на ванную и натирание кожи. А вот над прической предсказуемо пришлось повозиться. Я заплела больше десятка маленьких косичек. Некоторые оставила свободно болтаться у лица или перемешиваться с распущенными волосами, а другие собрала на макушке в пучок и закрепила темной, как ночное небо, заколкой-полумесяцем из семейной сокровищницы. Большая часть волос осталась нетронутой. Я уже представляла, как пряди будут развеваться на ветру и ниспадать белым, как снег, водопадом до самых бедер. Но все же, чтобы сохранить их гладкими, пришлось потратить еще почти час на натирание специальными составами.

После я приступила к лицу. Так на лбу появился полумесяц, с расходящимися от него над бровями и по носу линиями звезд. Нанесла еще немного декоративной пыльцы на скулы и ключицы. Внимательно осмотрела себя в зеркале: вот теперь хорошо. Вечер наступал на пятки, но и я была почти готова. Оставалось только платье.

Оно лежало на кровати. Нежно-зеленое, как трава Изнанки. Корсет, оставляющий открытыми плечи и руки. Пышная, многослойная юбка спадала крупными воланами до колена спереди и почти до самой земли сзади. Цветочная вышивка в цвет полумесяца в волосах и рисунков на лице. Я оделась и снова обернулась к зеркалу. На фоне платья глаза казались еще ярче, еще зеленее, и напоминали первую траву под весенним солнцем.

– Йолана, ты готова? – донесся до меня голос мамы. Нам не нужно было кричать, чтобы услышать друг друга.

– Готова, – ответила я, выходя из своих комнат и спускаясь по лестнице.

– Ты прекрасна как самая тихая ночь, – подал мне руку отец. Время пришло.

[1] Лесной Царь – божество, которому поклоняются альвы. Считается, что Лесной Царь и есть Лес. И как место, и как сила, оберегающая эльфийский народ, и как отдельная личность, имеющая свои взгляды и мотивы.

[2] У эльфов первое совершеннолетие отмечается в 50 лет (альв этого возраста можно сравнить с 13-14-летними человеческими детьми). С этого возраста альвы получают право учиться вне дома и жреческой школы, поступать в Академии, в том числе не на территории страны.

[3] Сантилой – столица Атавирая, одного из государств людей. В Сантилое есть только одна Академия – смешанного типа. Это значит, что все народы мира там учатся вместе. Йолана выбрала именно ее, чтобы быть подальше от отца и возлагаемых на нее надежд (об этом можно подробнее почитать в книгах «В пламени дракона» и «Проклятие стихий»).

[4] Стазис – заклинание, позволяющее остановить время для кого-то или чего-то.

[5] Статус эльфийской принцессы даруется при рождении старшей дочери каждого из знатных домов. Всего таких домов пять, как и пять принцесс в каждом поколении. Этот статус не предполагает притязаний на престол. И все же принцессы часто становятся ключевыми фигурами в политических интригах, осознанно или ненамеренно используя свою власть во благо дома.

[6] Дом Ночного Цвета – один из знатных эльфийских домов, наравне с домами Крылья Леса, Танец Звезд, Пение Папоротника и Сапфировые Крылья.

[7] Традиция предполагает, что на Бал Лесного Царя нужно приходить в легком платье и босиком. Много веков назад до утра доживала хорошо, если половина танцующих. Истинная магия прекрасна и ужасна одновременно, а жизнь – единственное, что можно поставить на кон и ради чего вообще стоит играть. Но времена меняются, и прогресс оставляет жестокость этих историй для легенд и сказок.

Йолана

Над тропинкой, ведущей к поляне, поблескивали зеленые путеводные огоньки. Отец с матерью шли чуть впереди. Снег переливался, отражая волшебство сотен дивных существ, собравшихся воздать почести своему богу.

От предвкушения и искренней радости, затопившей мои мысли, казалось, что ноги не касаются земли. Так легко мне не было уже давно. Сегодня просто обязано случиться что-нибудь чудесное.

В темноте поляна, над которой я и другие жрицы трудились весь день, казалась еще более волшебной и потусторонней. Трещали в кострах ветки, огонь стремился облизать небо, тут и там вспыхивали искры, а гирлянды в ветвях деревьев загадочно перемигивались. Хотелось забыться и позволить веселью поглотить меня, но для этого еще будет время. Сначала дела.

Отделившись от родителей, я остановилась у главного костра, незаметно подпитывая его магией. Того, что я влила на Изнанке, должно было хватить. И я сама не понимала, зачем это делаю. Это просто было правильным.

Теперь дальше. Внимательный взгляд, полуулыбка, намек на флирт. Я обострила чувства до предела, чтобы казаться милой и беззащитной. И вот уже тот, кто мне сейчас нужен, сам спешит пригласить на танец. Лорд Томассо, первый в списке. Высокий и худой, как и все альвы⁸. Темноволосый, но со светлыми, словно выцветшими глазами. Я попыталась вспомнить его возраст. Не меньше тысячи, как ни крути.