– Стало быть, единственный приемлемый для нас выход – приглашать калмыков.

– А не будут ли они для нас ещё горшим лихом, чем татары и ногаи? – усомнился младший из братьев Петровых, Потап. – И на вид они… звероватые. Ногаи знакомые мне про них разное рассказывали…

– Говорят, что кур доят, только верить этому не стоит. Что на вид они могут не нравиться, так тебе с их нойонами не в постели спать. Перетерпишь. Главное, они буддисты, это вера такая, призывающая к смирению, любви к ближнему. Для султана они – идолопоклонники, враги хуже вас, ему давно допекающих. С султаном у них мира надолго точно не случится. Значит, нравится это будет им или нет, жизнь вынудит их быть верными нам. Хорошо, что раз они не православные, то на анафему, например, московского патриарха, они спокойно наплюют.

Здесь поучательное счастье Аркадия закончилось. Ему перестали внимать без серьёзных возражений. Появление рядом в степях нового народа затрагивало, так или иначе, всех казаков, и среди атаманов разразилась настоящая дискуссия. Спор между казаками по поводу Прикубанских степей разгорелся нешуточный. О нём на короткое время даже забыли. Опять подняли голову сторонники черкесов. Не случайно столицу донских казаков Черкасском звали, а запорожцев – черкасами. Немалая часть казаков жаждала подгрести их под себя, да не знала как. Были сторонники и у ногаев. Некоторые казаки считали, что старый, хорошо проверенный враг лучше, чем новый, неведомый.

Обсуждение этого, по мнению Аркадия, не самого важного вопроса заняло больше часа. Он успел и что-то укрепляющее от характерников выпить, и расслабившись посидеть. Переорать атаманов с их закалёнными в спорах глотками он не пытался. Васюринский и Татаринов, с которыми обговаривались тезисы его речи, посчитали, что переселение калмыков не без затруднений, но утвердят. И казаки, выплеснув море эмоций, дали добро на переселение калмыков в Прикубанские степи.

Аркадий вернулся к разговору о власти, но будто наткнулся на бетонный забор. Старшина выслушала его рекомендации по организации постоянно действующих, верховного совета и советов местных. Спешить с внедрением их в жизнь пока поостереглись.

Он также предложил подумать на будущее о правах для крестьян и торговцев, которые будут жить в их державе в будущем.

– Освободим мы всю Малую Русь от панов, возьмём её земли себе, что с православными, там проживающими, делать? Себе будете в крепостные забирать?

Казаки таким предположением сильно и громко возмутились. Хотя наверняка себя в панах видели многие. Ну, может быть, без рабов-хлопов. Однако признаваться в этом в казацком обществе было бы самоубийством.

– Раз они будут не бесправными хлопами, то кем?

На этот провокационный вопрос ответа у собравшейся старшины не было. Мечтали-то многие о шляхетстве. Другие жили сегодняшним днём и о будущем особо не размышляли. Думали о правах освобождённых крестьян немногие. Как представители воинского сословия, пусть и вышедшие из крестьян, к земледельцам они относились свысока.

– Вольными крестьянами они будут. Разве кто из нас посмеет холопить наших братьев? – ответил за всех Хмельницкий.

– «Вольными крестьянами» – звучит, конечно, хорошо. Только если крестьянина сделать вольным и от пана, и от собственной земли, то для него это будет бедой похуже самого жестокого пана.

– Как так, хуже пана? – раздался чей-то явно изумлённый голос.

– Очень просто. Как раз в нынешние времена в Англии помещики сгоняют со своих земель крестьян. Говорят: «Идите, куда хотите, нам наша земля для разведения овец нужна». А заодно вводят закон против бродяжничества. Представьте себя на месте людей, которым и на земле оставаться нельзя, и ходить по дорогам, выискивать работу, тоже не полагается. Поэтому одной воли крестьянам мало. Им и земля, и законные права нужны. Иначе они скоро станут относиться к вам, как сейчас к панам. Нужны советы и для крестьян, что вас кормить будут, и для торговцев и ремесленников, которые налоги на ваши нужды платить будут.

Крестьянский вопрос заинтересовал собравшихся куда меньше предыдущих. Аркадий понимал, что он несколько преждевременен, но посчитал необходимым поднять его. Пусть отложится в головах понимание, что права нужны не только казакам. Впрочем, решение по всем этим вопросам отложили. Запорожцы жаловались на неполность своих рядов, среди них не было имевшего огромную власть кошевого гетмана, многих куренных.

Снова возникла проблема новых переселенцев. Решено было не только способствовать переселению молдаван, валахов, греков, благодаря морским занятиям особенно ценных для пиратской республики, болгар, грузин и армян. Правда, затевать это стоило только после громких побед. Иначе в земли, подвергающиеся татарским набегам, никто добровольно не поедет. Пока здесь было слишком опасно, но подумать на будущее об увеличении не казацкого, а работного люда атаманы обещали.

Отдохнувший Аркадий вспомнил, что не успел предложить немедленно после взятия Азова идти на Темрюк и другие подчинённые туркам города Северо-Восточного Причерноморья, и сделал это. Что тут началось… Нет, против захвата ещё нескольких городков никто не возражал. Ведь они обещали дополнительную, причём богатую, добычу. Но Темрюк был черкесским городом, черкесские сторонники предлагали после Азова идти на Кафу, где и пленников русских много, а освобождение их – богоугодное дело, и добычи больше можно взять. Сечевики указывали, что у них с крымским ханом сейчас союз, глупо рушить его из-за какой-то Кафы, тем более пленников оттуда давно в Стамбул вывезли. Спор постепенно стал выходить из-под контроля. Ответы на выпады противника всё чаще становились оскорбительными, а руки казаков начали тянуться к оружию.

Аркадию эти дебаты живо напомнили некоторые прения в Верховной Раде. Но там-то спорили, порой начиная друг друга пихать, разжиревшие чиновники и мошенники. Здесь же собрались матёрые убийцы, с персональным кладбищем упокоенных им лично каждый. К тому же у этих сплошь амбициозных людей (лишённые амбиций оставались простыми казаками, в начальство не лезли) были, без исключений, сложные характеры и, нередко, плохие отношения с другими полковниками и атаманами. Кто-то кому-то чего-то обидное сказал или на ногу наступил… Душа разбойника нежна и ранима.

Атмосфера совещания стремительно стала накаляться. Аркадию стало страшно. Не за себя, ему никто худого слова не сказал, косого взгляда не кинул. За дело. Если в самом начале прольётся кровь, толку от его затеи точно не будет. Посомневавшись, он положил руку сначала на рукоять ТТ. Вспомнив, что пополнения патронов в ближайшее время не предвидится, вытащил из-за пояса подаренный Иваном пистоль, взвёл курок, проверил наличие пороха на полке и бабахнул в сторону.

– Му… Панове! Вы что, с ума посходили? На радость нашим врагам хотите друг другу глотки рвать? Предлагаю на сегодня разговоры окончить, а продолжить их завтра. О многих важных вещах мы и не начинали говорить. Например, о новых видах оружия, новых кораблях, да чёрт знает о скольких значительных делах. Было бы неплохо, если бы вы обдумали то, что я вам успел нарассказывать, и предложили свои решения. В общем, до завтра.

Аркадий встал и потихонечку направился к берегу.

«Чёртово „Любэ“! Так лезет это слово из их песни на язык. А для этих глоткогрызов такое обращение – жуткое оскорбление. Убить, положим, меня за него не убили бы, но многие обиделись бы смертельно. А иметь кучу таких отморозков обиженными на себя, любимого… ну очень неразумно».

Догнавший его Васюринский молча пошёл рядом. Аркадий поделился с ним опасением, возникшим от нараставших среди старшины споров.

– Напрасно опасался. Я не помню, чтоб на собрании старшин кто саблю или пистоль против другого казака использовал. Запрет есть на это. Все его помнят. Правда… редко, но кистеньки, или там, лавки, в ход шли. Вот на общих сборах, там до крови чаще доходит. Но и то без стрельбы. Обычно.

– Ну, в таком деле лучше перебдеть, чем недобдеть. Устал я что-то сильно, хотя сегодня сидели не допоздна. Вроде бы только и болтал языком, а вымотался, будто тяжеленные мешки таскал.