– Вам ли решать, леди Алира?

– Я приехала сюда не развлекать вас, а сопровождать принцессу Айрин, – с нажимом говорю и смотрю в его глаза. Приходится чуть поднимать голову, так как он выше меня.

– Так чего же вы гуляете здесь, а не сопровождаете принцессу? – Он произносит это, чуть склонив голову к моему лицу.

Злобно поджимаю губы и, пренебрегая почётом, направляюсь во дворец. В коридоре обуваюсь, невольно поднимаю взгляд на портрет, освещаемый пламенем свечи. Невероятно красивая женщина с длинными чёрными волосами, большими – что удивительно! – синими глазами. Подбородок чуть опущен, губ касается лёгкая улыбка. Чёрное платье мерцает каменьями и золотыми нитями. В руках она держит небольшой шар, в темноте которого различимы серые полосы. Опускаю глаза ниже и читаю: «Её Императорское Высочество Ада».

У меня нет времени разбираться в родственниках Императора. Как-нибудь зайду на досуге в библиотеку – она славится обилием книг.

Захожу в зал. Ничего особо не изменилось: гости пьют и танцуют. Нахожу матушку взглядом, направляюсь к ней, освободив руку от кубка. Хочу сказать, что устала, и этот шум выматывает. Остаётся несколько шагов, а меня вырывают из раздумий, тянут за руку в центр зала. Не успеваю даже ругательства придумать, как Айрин ставит рядом с собой.

– Где тебя носит? – рычит она тихо.

– Прогулялась.

– Сейчас будет альфре.

Резко поворачиваю к ней голову. Вот уж нет! Собираюсь отступать, но хватка у принцессы сильная – локоть больно.

Альфре – долгий танец со сменой партнёров. Движения разнообразные: сначала спокойные, в ритме вальса, и переходят во что-то близкое, словно партнеры – настоящая пара. Сложно сказать, кто придумал это, но взрослые всегда танцуют его. Помню танец моих родителей. Они легко двигались что друг с другом, что с другими леди и лордами. Но сейчас исполнять мне не хочется. Будь я чуточку быстрее, то лежала бы в кровати.

– Не противься, – шипит Айрин, дёргая за руку. – К тебе уже идёт принц Дамьен.

Поворачиваю голову и вижу его. Губы невольно сжимаются. Я злюсь. Не люблю этот танец. Много чужих рук побудет на моей талии. Мерзко.

Музыканты начинают мой смертный приговор. Айрин уже отошла и кланяется лорду Песчаников Оулуку. Я спохватываюсь и отвешиваю поклон своему первому партнёру. Дамьен тоже склоняется. Мужчины находятся во внутреннем круге и широким шагом преодолевают расстояние между нами. Принц кладёт ладонь мне на спину, другой хватает мою. Мы кружимся парой и двигаемся по кругу.

– Вы грустите, леди Алира? – замечает он, глядя на меня.

– Не люблю этот танец, – честно признаюсь, сильнее надавливая на его плечо.

– Хорошее настроение зависит от первого партнера, – улыбается принц.

– Льстите себе, – коротко хихикаю.

– Порой приходится так делать, чтобы поднять настроение скучающей леди.

– Меня вообще не должно здесь быть, – обречённо вздыхаю.

– Подготовка к свадьбе – дело тоже скучное. Мне ли не знать… – Он улыбается, пуская меня в круговое вращение.

– Сколько у вас уже жён? Три? – спрашиваю, прислоняясь к его телу.

– Третья моей женой стала совсем недавно. Арике подарила мне четвёртого сына полгода назад, а Вела – вторую дочь. Кана получает должные знания, чтобы вновь сделать меня отцом.

– У вас так много детей? – спрашиваю, растопырив глаза. Мы встаём боком друг к другу, поднимаем правые руки и соприкасаемся ладонями. Медленно кружимся.

– Дар богов, когда мы величаем их.

– Я слышала, что вы бодрствуете ночью у костра и танцуете. Так вы благодарите их?

– Леди Алира, вскоре вы сами увидите это и почувствуете благословение. Вам суждена долгая жизнь рядом с любимым.

Улыбаюсь. Жители Красного Сердца – маги. Их стихия – огонь. Немногие из них способны разглядеть прошлое, будущее и настоящее в пламени огня. Не все тонкости их мира мне известны; но раз принц покажет и расскажет, то я с радостью приму сведения.

Наступает проигрыш. Мы кланяемся своим первым партнёрам и плавно переходим ко вторым, тоже кланяемся. Лорд Оулук, с которым танцевала Айрин и тот, кого когда-то мне приказал избить кронпринц, выше меня на голову.

– Доброго вечера, леди Алира, – улыбается он. Кладём ладони друг другу на талию и начинаем кружение.

– Доброго и вам, лорд Оулук. Вы возмужали.

– Благодарю. Красота не обошла вас стороной. Любите солнце?

Мы улыбаемся. На моём лице, как и на его, рассыпаны веснушки. Песчаники – самое южное королевство. У короля Варика два сына одного возраста – тринадцать лет. На именины кронпринца приезжал брат короля – лорд Зейн с единственным сыном Оулуком. Сегодня я вижу только младшего лорда со своей свитой.

– Я люблю утром гулять, – отвечаю чуть запоздало. – С вашим батюшкой всё хорошо? Помнится, вы приезжали вместе.

– Он перенёс болезнь и не смог посетить столицу. Благодарю, леди, за беспокойство. Дядюшка доверяет мне.

– Рада за вас.

Отпрыгиваем друг от друга. Ноги отстукивают в такт барабанам, руки вольны делать любые движения.

Копна медных волос подпрыгивает вместе с обладателем сей шевелюры. На чрезмерно смуглой коже веснушки не сильно выделяются и придают чуть грязноватый вид; однако добрые глаза цвета янтаря и светлая улыбка перебивают некоторую неказистость.

Лорд Оулук немногословен, но прекрасно справляется в роли моего второго партнёра. Мы кланяемся и отходим чуть в сторону. Проигрыш позволяет отпить вина, которое всем несут то слуги, то сопровождающие. Матушка протягивает мне кружку с водой. Я жадно пью и благодарю, что не вино. От него во рту сохнет быстрее. Следующий такой проигрыш будет через три партнёра. Устало вздыхаю.

Встаю напротив царевича Белого Леса Уока. Мы соседствуем с ними, нас разделяет лишь обширная дорога до столицы. Много раз наши отряды сталкивались с их отрядами для ловли дикарей и мерзких тварей в Северном Лесу. Когда-то давно они соседствовали и с племенем Белых Людей, что жили в том Лесу, но после каких-то событий Люди присоединились к царству.

Царевич Уок стал ещё отвратительней, чем раньше. Во взгляде читается вражда, холод ледяных глаз пробирает до костей. По серым коротким волосам видится родство с племенем; у Белых Людей всё было белым: кожа, волосы, глаза едва различались от ледяного до бледно-голубого.

– Добрый вечер, – говорю я, и мы приветствуем нового партнёра поклоном.

– Добрый, леди Алира, – басит царевич.

Скрываю своё отвращение к нему. Ничего плохого он мне не сделал, но что-то есть в нём отталкивающее. Мы кружимся, касаемся друг друга, улыбаемся. Вскоре переходим к другим партнёрам.

Кланяюсь лорду Золотого Королевства. Он, видимо, сопровождает сестру кронпринца с детьми. Их я не видела. Может, смогу повидать, если проберусь сквозь гостей.

Лорд одного роста со мной, жилистый. Кожа имеет сероватый оттенок, узкие золотистые глаза, заострённое лицо. Он больше мне приятен, хоть и не похож на обычного человека, чем царевич Уок.

Приветствуем друг друга и начинаем танец. Лорд Горхен обходителен, знает все движения, чётко ведёт меня. Я уже улыбаюсь, ведь до конца остаётся совсем немного: один партнёр перед проигрышем и последний для самого долгого и энергичного завершения.

Прощаюсь поклоном и шагаю к следующей паре. На полпути замираю, видя кронпринца. В голове проносится множество мыслей, но приходится кланяться ему и начинать танец.

Его Императорское Высочество собрал свои чёрные волосы в плоский кулёк на затылке. Так он кажется совсем юным и беззаботным. Когда он сидел на троне, приветствуя гостей, волосы спадали на плечи нежными волнами, придавая властный образ. Краска на веках чуть побледнела, щёки заполнились румянцем. Я разглядываю его и совсем не помню, сделала ли движение.

– Вы растеряны, – тихо говорит кронпринц.

– Вовсе нет, – произношу на редкость грубо.

Он улыбается, не отрываясь, смотрит в мои глаза. Этого я смущаюсь, щёки наливаются краской. Сама же не могу оторвать от него взгляд. Мы кружимся, прижимаясь друг к другу, и смотрим, смотрим, пристально смотрим в чёрную бездну и серый дым.