– Леди Нейна Трэ. – Матушка сгибается пополам. Пока я стою прямо, наблюдаю за лицами Императорской семьи. Больше всего я хотела заметить изменения у кронпринца на Айрин. Впечатлить его принцессе не выходит. Он сидит на троне, чуть меньше по размеру своего отца – а матери стоят позади рождённых ими чад, – и на его лице не дрожит ни один мускул.

Однако при произношении имени моей матушки, кронпринц подаётся чуть вперёд.

– Леди Алира Трэ.

Я склоняюсь. Мои щёки наливаются краской при мысли, что я не так низко кланяюсь или, быть может, мой наряд совсем не подходит для этого. Разгибаюсь. Рука кронпринца согнута в локте и опирается на выступ трона, пальцы задумчиво касаются губ. Если он меня помнит, то спокойных дней здесь не видать.

Когда мы в последний раз приезжали в столицу, я уже интересовалась оружием. Помню, что стояла на тренировочном поле и билась на палках с маленьким лордом Песчаников. Ну… Скорее, размахивала длинной прямой дубиной. Кронпринц Миран навестил нас на поле и писклявым голосом приказал мне избить лорда. Вместо этого я замахнулась и со всей своей детской силы ударила по хребту наследного принца. За такое меня могли моментально казнить. Уже тогда Его Императорское Высочество наказывал тех, кто без разрешения касался его. Я увидела свирепый взгляд, но не засомневалась в своём действии. Он заслуживал такого отношения к себе, ведь в десять лет кронпринц вёл себя отвратительно.

Успокаиваю внутренний огонь и отхожу к матушке. Перед Императором предстаёт принц королевства Красного Сердца со своей свитой. На них уже не смотрю, но кажется, что за мной кто-то подглядывает. Щёки невыносимо пылают.

Когда заканчивается представление, мы подходим к столам и выпиваем за встречу всех государств нашей Империи. Не известно, отправляли ли Ледяным Людям приглашение, но в зале никого из них не вижу. Северяне давно уже не поддерживают связь с другими.

По залу разносится музыка, и от эха она становится громче. Кто-то уже заводит хоровод и двигается в такт волынке. Я же наслаждаюсь вкуснейшим сливовым вином и насаженными на шпажки мясными кусочками. Веду себя неприметно, оглядываю гостей. Наследные дети своих королевств очаровательны, подают себя по истине величественно. Их сопровождающие более раскрепощены и, не стесняясь, общаются с другими леди и лордами. Даже матушка ведёт беседу с лордом Герве из царства Белых Магов. Он высок и бледен, длинные волосы рыжего цвета заплетены в узкую косу, живыми карими глазами смотрит на леди Трэ.

– Идём танцевать. – Передо мной выскакивает Айрин и хватает за руку. Я едва успеваю поставить кубок на стол и проглотить мясо. – Наша любимая играет.

Прислушиваюсь. И правда. Мы с принцессой любим слушать кочующие из королевства в королевство песни. Придумываем танцы, напевая мелодию. Чаще всего делаем это в саду, чтоб меньше людей видели нас.

Волынка лидирует, ей помогают струнные инструменты и барабаны. Мы пробираемся ближе к центру зала и начинаем исполнение придуманного танца. Движения лёгкие и приносят радость. Я улыбаюсь от приятного чувства, что вино расслабило и тело, и разум. Айрин улыбается тоже. Вижу её счастливые глаза, искрящийся взгляд. Полы платьев кружатся вместе с нами и больно шлёпают по щиколоткам. Я чувствую влажность в туфлях; вероятно, кровь льётся рекой от натёртости. Но это всё мелочи, ведь мы танцуем под любимую музыку во дворце Императора.

Касаемся ладоней друг друга, кружимся, отпрыгиваем и кружимся. Весь танец – сплошное кружение, однако голова совсем не болит. Отбиваем такт ногами, хлопаем в ладоши, смеёмся, когда прикасаемся друг к другу. Понимаю, что с Айрин мы становимся роднее, ведь она не постеснялась позвать меня, не повела себя чопорно.

Музыканты заканчивают, и мы громко выдыхаем, прерывисто хихикаем. Оглядываюсь и вижу, что гости расступились для свободы наших действий. Я краснею, замечаю матушку, её легкий кивок. Слышу громкое хлопанье в ладоши и оборачиваюсь. Кронпринц, стоящий примерно в шагах пяти от нас, одаривает широкой улыбкой. Гости подхватывают его одобрение, и зал заполняется шумом. Смущённые таким вниманием, мы с принцессой кланяемся всем.

Я отхожу на шаг, так как Его Императорское Высочество делает шаг в нашу сторону. Айрин привлекла его внимание, я здесь без надобности.

– Леди Алира, – говорит кронпринц, и я замираю. Он поднимает чёрную бровь, намекая на приближение. Повинуюсь. – Принцесса Айрин и леди Алира, благодарю вас за чудесный танец. Вы подняли мне настроение.

Мы одновременно склоняемся, принимая похвалу от кронпринца. Я же в замешательстве. Он добр, вежлив. Неужели тот мерзкий мальчишка превратился в настоящего мужчину? Выпрямляемся. Под шевеление пальцев Его Императорского Высочества музыканты снова радуют нас мелодией.

Я склоняю голову и отхожу. Мне неловко в его компании. Беру свой кубок, который уже наполнен. Надеюсь, никто не влил туда зелья, иначе это грозит распрями. Выпиваю и не чувствую ничего лишнего.

– Вы озорны, леди Алира.

Оборачиваюсь на голос. Улыбаясь, передо мной стоит принц Красного Сердца Дамьен. Учтиво качаюсь. Он смеётся:

– Право слово, леди, у вас будет голова болеть от множества поклонов.

– Такова жизнь, Ваше Высочество.

– Я слышал, что вы практикуетесь на клинках. Успешно?

– Вполне, ведь до вас дошла такая правда.

Принц снова смеётся. Я улыбаюсь, делая последние глотки вина.

– Вижу, вы обручены, – говорит он, двигая бровями.

– Глаза вас не подводят.

Замечаю, что многие танцуют парами, кружатся под музыку. Матушку и королевскую семью не вижу. Я не должна их защищать, здесь им ничего не угрожает, но сердце трепетно бьётся в груди от беспокойства.

– Кто же он?

– Так ли вас это заботит? Как-нибудь приезжайте, познакомлю.

– Приглашаете? – удивлённо протягивает он.

– Мы не враги, Ваше Высочество. Думаю, за дни, проведённые здесь, сможем стать друзьями. Помнится, в детстве мы общались.

– Да, я не забыл. Приятно знать, что вы склонны к дружбе. Почту за честь, леди Алира, – улыбается Дамьен, едва качнув головой. – Наслаждайтесь вечером.

Он оставляет меня одну. Я хватаю графин и подливаю ещё вина. Отпиваю половину. Улыбаюсь, вспоминая маленького принца Красного Сердца: невысокий, худощавый юноша со смуглой кожей, так как живёт он на юге Империи, где круглый год солнце; кудрявые тёмные волосы, достигающие плеч; броские карие глаза с пушистым обрамлением ресниц. На поясе всегда носит кинжал с красным камнем на конце рукояти. Сейчас он выглядит возмужавшим, сильным и крепким. Только улыбка выдаёт в нём того мальчика, что рычал на деревья. Для чего он делал это, мне не известно до сих пор, да я и не слишком любопытна причудам остальных жителей Империи.

От курительных трав мне становится тошно. Выхожу из зала с кубком вина, иду по широкому коридору, не обращая внимания на пляшущий огонь свечей. Мне открывают двери. Вдыхаю свежесть вечернего воздуха, аромат цветущих деревьев. Снимаю туфли, остужая пылающие стопы о мощёную дорогу. Приятно. Кровь всё же есть, но не в том количестве, что себе представляла. Шагаю вперёд. Факелы, расставленные за извилистой посадкой цветов, добавляют загадочность саду. Слышу стрекотание, чириканье ночных птиц, их уханье. Поистине волшебно гулять здесь под светом звёзд и огромной луны.

Разворачиваюсь и так же неспешно иду к дворцу, отпивая вино. Вижу кого-то, стоящего на лестнице. Кронпринц.

– Решили сбежать, но передумали? – усмехается он. Замедляю шаг.

– У вас красивый сад. Ночью он выглядит волшебно.

– Прогуляйтесь со мной завтра под лучами солнца. Я покажу вам редкие виды деревьев и кустов. – Он отпивает вино из кубка. В свете факелов его глаза кажутся больше и страшнее.

– Вы приглашаете? – Вздёргиваю бровь.

– Настаиваю, – мягко произносит он, улыбаясь.

– Не думаю, что я достойна внимания Его Императорского Высочества, – отчеканиваю и, делая шаг, выравниваюсь с ним. – Вам будет со мной скучно.