Пахнет свежестью, зажжены цветочные свечи. Подхожу к окну, раскрываю шторы. Прекрасный вид. Вижу то, что спрятано за высоким дворцом: много деревьев, крохотные сады разбросаны по сторонам; крыши конюшен едва показываются за кронами; и моё самое любимое – тренировочное поле. Оно во много раз больше нашего. По его периметру расставлены столы, разнообразные чучела, деревянные столбы, мишени для стрельбы. До безумства хочется побывать там. Надеюсь, этой же ночью, когда весь дворец уснёт от опьянения, я проберусь туда. Все выдающиеся воины Империи обучались на этом поле, даже сэр Индира Валл, что стала главой стражи. Трепетно в груди. Мне точно не будет скучно.

В дверь стучат. Я только ополоснула лицо в тазу купальни. Входят двое носильщиков и одна служанка. Она низко кланяется.

– Добро пожаловать, леди Алира Трэ, – говорит девушка. – Я помогу вам разложить вещи.

– Элина? – спрашиваю, округляя глаза.

– Да, – смущается она. – Вы помните меня?

– Ну конечно!..

Я иду к ней и обнимаю. За десять лет она совсем не изменилась: те же золотые волосы, те же жизнерадостные голубые глаза и добрая улыбка. Она была нашей служанкой и заплетала мне косы, рассказывала о средствах, что уберёт кровавые пятна с одежды. Когда просила остаться, Элина эмоционально передавала легенды и сказания. С умом и харизмой она далеко бы продвинулась, но ей нравилось прибирать в комнатах и помогать другим леди.

– Рада видеть тебя, – улыбаюсь ей, отступив на шаг. – Стала ещё краше.

– Как и вы, леди Алира, – поёт тоненьким голоском. – Северное солнце любит вас. – Она указывает на свой нос. Веснушки.

– Я дочь своего отца. – Поясняю больше для себя, чем для неё. Утренние тренировки без солнца не обходятся. – С вещами поможешь?

Из сундука мы всё вытаскиваем и складываем в шкаф. Я показываю свои клинки и ножи, делаю несколько выпадов. Элина восхищённо смотрит, задорно хлопает в ладоши. Мы делимся разными историями, смеёмся и обнимаемся.

– Простите, леди, мою наглость. Я попросила быть вашей служанкой, – говорит она, расплетая мне волосы.

– Этому я очень рада, Элина. И зови меня по имени, когда наедине. То, что ты запомнила и попросилась ко мне, уже дорого стоит. Спасибо.

Вскоре она заполняет ванну горячей водой, добавляет туда ароматные масла. Интересную подачу я застаю: в комнате есть закрывающееся отверстие, в котором и появляются вёдра. Движение толстых верёвок происходит с помощью слуг на нижнем этаже. Они насаживают на большой крюк ручку ведра и поднимают, тем же движением опускают и повторяют.

С долгой дороги вода расслабляет и притупляет мысли. Уже вечереет, и все гости скоро соберутся в главном зале дворца.

Элина помогает мне привести себя в порядок. Я всегда была самостоятельна, но её присутствие успокаивает. Мы выбираем платье под мой цвет глаз. Серый выглядит как дым от свежего костра: нежно, мягко и не привлекает особого внимания. Рукава закрыты тонкой свободной тканью по самые кисти и расшиты серебряными нитями. Та же ткань покрывает всё платье, придавая лёгкость образу.

Девушка заплетает несколько тонких кос и с остальными волосами закрепляет короткими спицами на затылке. Две спицы с каменьями она тоже вдевает, чтобы причёска не осталась не замеченной.

– Я могу подкрасить вам глаза и губы, – говорит Элина, оглядывая меня.

– Нет, это удел тех, кто хочет обратить внимание кронпринца на себя.

Она кивает, мазнув взглядом по моей руке. Не приметить кольцо может только слепой; и девушка не тревожит меня вопросом скорого замужества.

В туфлях на низком каблуке не очень удобно – они новые и не разношены. Кожа хоть и мягкая, но пальцы трёт почти в кровь.

Элина просит надеть кольца, раз я не стала украшать уши и шею. Слушаюсь, и на пальцах сверкают каменья.

Матушка заходит пятью минутами позже. В комнате витает запах скошенной травы – я использую духи, подаренные батюшкой.

– Алира! – восклицает женщина и кладёт руку на грудь. – Ты восхитительна!

– Спасибо, – смущённо улыбаюсь. – Король в ожидании?

– Он уже готов. Встретим Его Величество на лестнице.

Элина кланяется и уходит. Мы с матушкой смотрим друг на друга, тихо хихикаем. Я знаю её мысли. Она думает о капитане, что не сводил бы с меня глаз. Такие думы наводят тоску; однако радую себя тем, что дни пройдут быстро, и мы вскоре увидимся.

Идём по коридору, выходим на широкую каменную лестницу. Вовремя. С этажа выше спускается королевская семья. На короле тёмно-синий бархатный камзол и такие же брюки, всё расшито серебряными нитями. Королева не отличилась от своего мужа, выделив наряд того же цвета украшениями. А вот Айрин сверкает платьем сочного красного цвета. На запястьях браслеты, в ушах длинные тонкие серьги. Она всегда умела подчеркнуть свою красоту, и это платье идеально подходит ей.

Склонившись, мы следуем за нашими правителями. Принцесса берёт меня за локоть и улыбается.

– Не терпится увидеть кронпринца, – прерывисто говорит она. От волнительной радости голос дрожит.

– Только не подходи к нему сама. Ты в опьянении слишком прилипчива.

– Вот как? Ты со своим будущим мужем вообще на мечах билась. У каждого свой подход, – хмыкает она и насмешливо задирает нос.

Мы входим в зал. Разнообразные ароматы сразу бьют в нос. Голова кружится. Длинные столы валятся от еды и графинов с вином, чувствуется дым от курительной травы. Пробираемся в самый центр.

Король уже ведёт беседы с другими королями, королева держится за его локоть. Матушка, Айрин и я улыбаемся принцам и царевнам, склоняем головы лишь немного.

Церемониймейстер оповещает о входящем в зал Императоре и его семьи. Все присутствующие склоняются пополам и ждут голоса нашего правителя.

– Добро пожаловать, дорогие друзья! – Голос его твёрдый, громкий, отбивается от стен, и эхо добавляет страх. – Спасибо, что проделали долгий путь на именины моего сына, кронпринца Мирана.

Он замолкает, и мы поднимаем головы. Император сильно постарел: кожа чуть темнее, вокруг глаз заметные морщины, однако даже это очаровывает и манит. Тело его до сих пор могуче, хотя у власти он достаточно долго. Чёрные когда-то волосы стали чуть светлее и заплетены во множество кос. Корону Император не носил, так как считал, что без неё он будет ближе к своим подданным. Нечто подобное блестит на лбу кронпринца, стоящего рядом с отцом – это знак того, что вскоре он будет у власти.

У принца жгучие чёрные волосы, значительно темнее моих (если так вообще бывает). Большие глаза чуть сощурены, что добавляет некой опасности во взгляде. Веки покрыты чёрной краской, от чего чёрные роговицы сияют ярче. Лицо его уже не имеет бледность, как помнится мне с детства. Губы в силу возраста налились цветом и объёмом. На монстра Его Высочество походит чуть меньше, чем я воображала.

Рядом стоит кронпринцесса Ив. Ей всего пятнадцать лет, но в пышном платье и с собранными на макушке тёмными волосами выглядит старше. Она рождена от наложницы Императора – высокородной леди из королевства Вечного Огня, так как жена не смогла подарить наследников, кроме кронпринца Мирана и его старшей сестры Сталетт, которую отдали в жёны будущему правителю гоблинов в Золотом Королевстве.

Есть ещё одна кронпринцесса, и она дочь второй наложницы – младшей наследницы королевства Тёмных Вод. Ей всего семь лет, и тёмно-синие волосы выдают её происхождение, принадлежащее морским колдуньям.

Церемониймейстер представляет появившихся здесь гостей. Начинает по тому порядку, по которому мы приехали. Большинство явились ночью, и они первыми выходят к тронам Императорской семьи. Когда называют наше королевство, я иду вслед за принцессой наравне с матушкой.

– Его Величество король Азберт. – На этих словах мой правитель склоняется. – Её Величество королева Тайвина. – Она одаривает низким поклоном. – Её Высочество принцесса Айрин. – Девушка повторяет.

У правящей семьи нет фамилии; будущая королева отрекается от своего имени для блага единой семьи. Будь я невестой Колда, меня бы объявляли титулом и именем.