– И не должны. Вы леди королевского дворца, дочь Главнокомандующего… Вам по положению не дозволено глагольствовать о чувствах. Кольцо на пальце – это уже признание ему. Думаю, он всё знает и понимает.

Вспоминаю наше первое объятие и первый поцелуй. Я повела себя не достойно, но я хотела этого. Сам Даррен не сопротивлялся, а поддался. Значит, мои действия не вызвали в нём негатива.

– Спасибо, – вяло улыбаюсь. – Иногда хочется поговорить с кем-то, кто не стоит над душой постоянно.

– Ну так приезжайте чаще в гости! – восклицает она. – Не каждая леди хочет трястись в карете, чтобы выпить со мной чаю. И мужа с собой берите. От спасения королевства тоже нужно отдыхать.

– Благодарю, леди Лолла, – улыбаюсь ей.

– Бросьте… – Лениво отмахивается она. – Зовите меня по имени. Мы с вами не так уж и рознимся в возрасте.

Молча киваю. Какое-то время мы ещё сидим в тишине. Я не терзаю своими вопросами о её жизни. Захотела бы она рассказать, то осмелилась поведать. А так… Я наслаждаюсь природой.

С рассветом мы отправляемся в дорогу. Лолла завернула нам в ткань пироги, в бурдюки налила морса. Я обнимаю её, глазами показываю благодарность за то, что успокоила мои мысли. Она улыбается и шепчет, что ждёт приглашения на свадьбу. Киваю и усаживаюсь в карету. Кони начинают ход.

Матушка сидит напротив и пристально смотрит на меня. Мне неловко, и я начинаю ёрзать.

– Что? – решаюсь спросить.

– В столице может быть опасно, – тихо говорит она.

– Разумеется, – усмехаюсь, – там столько магии, что глаза болят.

– Я знаю, что ты взяла с собой оружие. – Я на это виновато опускаю глаза, тереблю пальцы. – Держи их при себе.

– Вы не ругаетесь? – Удивлённо поднимаю брови и глаза.

– Алира, – улыбается она, – в этом вся ты.

Молчим. Кажется, она ещё что-то хочет сказать, но вот матушка отводит взгляд и больше на меня не смотрит.

В карете укачивает. Из-за бессонной ночи меня накрывает сон. Просыпаюсь, когда повозка останавливается. Выглядываю в окно, замечаю движение. Нервно поглядываю то на матушку, то в лесную глушь.

– Бу!

Голова принцессы появляется резко со стороны. Я взвизгиваю и отпрыгиваю назад. Смех слышится снаружи. Матушка приглушает хихиканье ладонью. Выскакиваю из кареты и бегу за Айрин. Она оборачивается, смеётся и снова бежит. Я поднимаю с дороги ошмёток грязи и бросаю между лопаток принцессы. Девушка визжит и поскальзывается на влажной от дождя дороге, падает. Настаёт мой черёд смеяться.

– Не будь ты моей подругой, я бы тебя самолично выпорола! – рычит она, поднимаясь на ноги. С лица стекает мутная вода.

– Я ненавижу, когда меня пугают, – цежу сквозь зубы и иду к ней.

– Да я же повеселиться хотела, – стонет она, стирая ладонями капли. – Столько лет я пытаюсь тебя напугать – безуспешно, а сегодня поймала идеальный момент. – Губы её растягиваются в улыбке.

К ней тут же подбегает Нора и Лив с фляжками воды и тканью, Ирга спешит промыть мне руку.

Мы смотрим друг на друга и тихо смеёмся. После очищения идём к раскладному столу, который накрыли слуги. Вместе с королевской семьёй доедаю пироги, что отправила леди Лолла, и мясо с вином. По расчётам нам остаётся ещё немного времени до столицы – доберёмся к утру. Сейчас мы на границе королевства Вечного Огня. Эта дорога не принадлежит ни одному государству; она независима, поэтому мы свободно разгуливаем по ней.

Трапеза много времени не занимает. Лошади накормлены, отдохнувшие. Начинаем последний путь.

В столицу взъезжаем с первыми лучами солнца. Я оглядываю улицы и дома, торговцев и гуляющих людей, а то и магов. Всюду благоухают цветы, поют птицы, весело отзываются листья пушистых деревьев от дуновения ветра. Любопытство берёт верх, и я не отрываюсь от окна. Столько лет прошло, что мельчайшие изменения кажутся громадными. Вдали величественно возвышается дворец Императора. Завораживающее зрелище. Шпили башен видны даже на границе столицы.

Ворота со скрипом открываются. Мы заезжаем на территорию дворца Императора. Широкая мощёная дорога разделяет сад с высокими цветущими деревьями. Странным это кажется, ведь уже середина лета. Яркие цветы растут в незримом узоре, украшая землю у самой дороги. Вижу пчёл, но их не слышно из-за стуков копыт лошадей. Завороженно оглядываю природу, наслаждаюсь ароматом столичного лета. Здесь будто всё другое: воздух, солнце и даже запах.

Первым из кареты выходит король и его семья, мы с матушкой – следом. Высокие деревянные двери цвета морёного дуба медленно открываются, и перед нами появляется худой мужчина в чёрном одеянии. На укорочённой свободной мантии блестят золотые узоры, ноги обтягивают брюки из кожи. Чёрные волосы распущены и прямыми полосами спадают на тело; с правой стороны заправлено за ухо, демонстрируя его вытянутость. Ярко-зелёный глаз оглядывает нас, пухлые губы растягиваются в улыбке.

– Ваше Величество, – произносит мужчина и сгибается в поклоне, – добро пожаловать в столицу.

Мы с матушкой низко кланяемся Советнику Императора, но он – что не удивительно! – нас не замечает.

– Спасибо, Советник Ронделл, – говорит мой король.

– О ваших лошадях позаботятся. Прошу вас…

Он чуть склоняет голову и первым заходит внутрь. Королевская семья за ним, а мы, не теряясь, – спешим за правителями.

За десять лет, что я не появлялась здесь, мало что изменилось. Может, чуть мрачнее обстановка. Широкий коридор представляет собой показ всех членов Императорской семьи. Объёмные рамы покрыты золотой краской и делают полотна визуально богаче. Под каждым портретом мраморный алтарь, на нём ароматные цветы и зажжённые свечи. Помнится, матушка говорила, что это – дань уважения предкам, и огонь ни разу не гас. Магия.

Коридор приводит нас в большой зал, где мы, люди, кажемся крохотными муравьями.

Колонны по всей высоте обвивают стебли синей розы, которую выводят только для столичного дворца. Этот цветок – символ Императорской династии. Ходят легенды, что благодаря пышной синей розе первый правитель объединил враждующие королевства, даровав её как покровительство и власть. Теперь на знамени каждого королевства и царства вышивается роза, а ниже – личный символ.

Я смотрю на стебли и не понимаю, откуда именно они растут. Ну да ладно, многое здесь не укладывается в голове.

Напротив нас высокие троны. Они из чистого золота, и сдвинуть их даже с магией сложно. Позади широкое витражное окно под самый потолок. На нём изображён величественный Первый Император Кролл в чёрном одеянии. За спиной могучие крылья, руки опираются на меч перед собой. Устрашающее зрелище. В книгах описывают его как сына Тёмного Царства, на которое не ступала нога человека. Он пролетел океан, сразил огромным мечом неверных, встал у власти и повёл за собой народ. Император дал свободу королевствам, и они неприкосновенно склоняли головы перед ним, а сейчас мы кланяемся его потомкам.

– Простите, мне нужно отлучиться, – говорит Советник, чуть качнув телом. – Вас проведут в покои и принесут завтрак. Отдыхайте с дороги, а вечером, когда все гости будут в сборе, перед вами предстанет Император с кронпринцем.

Советник уходит. Нас провожают несколько придворных слуг. Во дворце всего пять этажей: для королевской крови покои расположены на третьем: для сопровождающих – второй; для слуг же есть отдельное крыло на первом; четвёртый полностью принадлежит Императорской семье; пятый вмещает библиотеку, зал Совета, какие-то ещё залы и шикарные балконы с видом на просторы столицы, а так же выход в башни.

Меня и матушку ведут по коридору второго этажа. Здесь тоже ничего не поменялось: с золотыми нитями по краям красный ковёр, на стенах пляшут тени от навесных фонарей (там магический огонь сияет), высокий потолок, который так и не видно в тени его величия.

Мне приготовили те же покои, в которых я жила много лет назад. Матушка занимает соседние комнаты.

Я вхожу и закрываю дверь. На нашем этаже ходит стража, но у каждых покоев она не стоит. Это хорошо, ведь нет рядом лишних ушей, да и мы не слишком важные фигуры.