Облака на небе медленно провожали Аврору в путь. Ей предстояла долгая, семичасовая поездка в город Эри. Она никогда не выезжала из Нью-Йорка. Ни в каких других штатах США не была.

<<Эри станет новым домом для меня>>, – думала она.

Время шло. Иногда девушка делала остановки. Заправляла машину, кушала и продолжала свой путь. Вскоре Нью-Йорк оказался далеко позади. Ближе к вечеру Аврора заехала в город Эри.

Сам город располагается в северо-западном регионе штата Пенсильвания. Соседними городами являются Кливленд (штат Огайо), Буффало (штат Нью-Йорк), Питтсбург (штат Пенсильвания). Вот что удалось узнать Авроре, пока она ехала к новому дому. Из-за множественных бликов озеро Эри, как и одноименный город, также называли Жемчужным.

С трудом девушке удалось отыскать старинный деревянный дом в глухом лесу. Это место показалось Авроре райским уголком, где можно было расслабиться и спокойно поработать над картинами. Вдалеке остались огромные небоскребы, шум транспорта, толпы людей. Новый город проник в ее настроение.

Радостная, Аврора припарковалась перед коттеджем. Она вышла из машины и огляделась по сторонам. В соседнем доме горел свет. Девушка открыла багажник внедорожника, достала оттуда свои вещи и поднялась на крыльцо. Снаружи здания все выглядело чисто. Окна показались ей в полумраке светлыми. Она достала ключи из кармана рюкзака, с легкостью открыла дверь и вошла внутрь. В темноте нащупала выключатель на стене и зажгла люстру в прихожей, потом в гостиной. Вся мебель после смерти хозяйки была покрыта белыми простынями. Внутри дом выглядел огромным. Два этажа. Аврора поднялась по деревянной лестнице на второй этаж, где располагались несколько комнат. На стенах висели фотографии и картины. Недолго думая, она выбрала первую комнату справа и включила в ней освещение. Из окон открывался вид прямо на соседний дом со двором.

<<То, что надо>>, – подумала девушка.

Теперь вся забота об этом коттедже легла на ее плечи. Аврора открыла свой небольшой чемодан и начала бережно раскладывать вещи. В комнате находились старый шкаф для одежды, прекрасный комод рядом с кроватью, зеркало во весь рост. В углу стоял письменный стол со стульями. На него девушка поставила свой фотоаппарат и ноутбук. Единственная внутренняя дверь вела в ванную комнату. Всю дорогу Аврора мечтала о горячем душе. Теперь можно было расслабиться. Девушка поблагодарила Бога за то, что перед ней открылась большая возможность, ведь в этом уединенном месте она сможет наверстать свое упущенное время. Аврора думала о родителях, о своих преследователях, которые остались в Нью-Йорке. С той минуты, когда она обустроилась в новом жилище, для нее началась иная жизнь. После душа Аврора накинула на себя шелковый халат, достала смартфон и легла в кровать. Она набрала номер подруги.

– Аврора?

– Я добралась, – торжественно объявила девушка. Дом напоминал ей о детстве, о свободе. В памяти всплывали школьные игры с друзьями и то, как они в лесу искали сокровища конкистадоров и новые земли.

– Слышу тебя, дорогая, – сказала Виктория. – Я рада за тебя.

– Здесь так чисто, уютно все, – восхищенно воскликнула Аврора.

Но странный шум за окном переключил ее внимания на двор. Она подошла к окну, держа в руке мобильник. Внизу показался силуэт мужчины. Девушка вздрогнула. Незнакомец стоял рядом с ее машиной и смотрел на Аврору. Из темноты она почувствовала его пронизывающий взгляд. Он помахал рукой. Аврора инстинктивно спряталась за шторами. Сама не до конца поняла почему.

– Виктория, во дворе мужчина, – прошептала она.

Сердцебиение учащалось с каждой минутой. Этот гулкий стук внутри напомнил ей о Хуане, о том, что она ощущала, когда в первый раз в жизни отдалась мужчине.

<<Что за странное чувство?>> – задумалась девушка.

– Может, сосед? – спросила подруга. – Там всего лишь один дом. Раньше жила семья. Многое могло измениться. Давно я не была в бабушкином коттедже.

Аврора перебила Викторию:

– Что мне делать?

– Спускайся и познакомься с ним.

Подруги попрощались. Аврора приоделась. Она вышла на встречу с тайным гостем и приоткрыла дверь. Он все еще стоял там, рядом с машиной. Девушка нервничала, где-то внутри громко кричал страх. Но решила не отступать. Остановилась возле лестницы. Незнакомец медленно приблизился к ней. Все еще дул холодный осенний ветерок.

– Добрый вечер, – поздоровался ночной гость.

Аврора увидела его лицо вблизи. Это был молодой мужчина.

– Здравствуйте.

– Простите, – сказал он, – не хотел вас напугать. Меня зовут Джеймс Барнс. Просто Джеймс. Я ваш сосед. А вы, видимо, внучка Барбары Мур.

– Нет, нет, – улыбнулась Аврора. – Вы ошиблись, Джеймс. Я Аврора, а внучка Барбары – моя лучшая подруга. Она живет в Нью-Йорке. Я буду гостить здесь некоторое время.

– Рад знакомству, – сказал Джеймс. – Еще пообщаемся.

Аврора не ответила. Мужчина отступил назад и направился к своему дому. Странная встреча. Девушке хотелось поспрашивать, узнать больше о человеке, который живет напротив. Однако она не набралась храбрости окликнуть его. Вернувшись в дом, Аврора стала рассматривать фотографии на стенах. На многих была Барбара с внучками. Эти стены рассказывали о ее жизни. Где-то девушка видела печаль, где-то радостные улыбки, но это все было в далеком прошлом. Аврора тихо поднималась по ступеням, пока жизнь хозяйки не осталась позади, за дверью комнаты. Несколько часов девушка была погружена в работу – рисовала на мольберте и слушала Шопена. Прошлое, будущее и настоящее вместе с новым знакомым она оставила в покое. Каждое прикосновение кисти к холсту даровало ее душе ностальгию. Она жила в эти минуты вне времени. Только природа, леса вокруг, озера прислушивались к ней, и все, что творилось на планете, превращалось в иную реальность.

Ближе к полуночи Аврора отложила кисть. Она подошла к окну, из-за которого доносился шум ветра. В небе сверкали молнии. Начался сильный дождь. Словно модель, девушка позировала перед окном, где после каждой яркой вспышки гроза фотографировала ее своим острым лучом. Ненастье все не утихало. Аврора никогда не боялась одиночества. Еще с детства она ценила то время, когда могла уединиться. Ей не хотелось спать. Она вышла из комнаты и направилась на первый этаж, где находилась огромная комната, набитая книгами от пола до потолка. Это была своего рода библиотека, где Барбара Хьюз годами собирала различные издания. Стоя перед ними, Аврора наполнилась каким-то знакомым чувством, будто вновь попала в родительский дом или школьную библиотеку. Ощущение было таким реальным, что она не сдержала восхищения и улыбнулась пыльным полкам. В эту минуту ее внимание привлек шум из кухни. Девушка взяла с собой первую книгу, что попалась под руку, и вышла из библиотеки. Но как только она оказалась на кухне, звук исчез вместе с грозой. Не успела Аврора покинуть помещение, как снова услышала этот гул. Он был похож на сквознячок. Девушка вернулась и приблизилась к стене. Над кухонной плитой она заметила маленькое отверстие. Оттуда дул слабый ветер. Аврора постучала о стену и поняла, что за ней ничего нет.

<<Видимо, эту часть оставили пустовать>>, – подумала она.

Аврора поднялась в свою спальню. Дождь так и бушевал. Стоя перед окном, она увидела на улице Джеймса, который сразу исчез из поля ее зрения. Спустя несколько минут легким красным светом наполнилась комната в доме напротив. Аврора заметила пару, которая целовалась. Свет погас, и силуэты пропали в темноте. Аврора почувствовала себе спокойнее.

<<Значит, у Джеймса есть подруга, пусть даже девушка по вызову, неважно, главное – ему есть с кем проводить время>>, – подумала Аврора.

Вернувшись в кровать ближе к утру, девушка не заметила, как сон завладел ею. Перед ней расстилался океан. Посреди него виднелся небольшой зеленый остров, а на нем пустые небоскребы. Нереальный город, окруженный железнодорожными путями, по которым двигались три вагона. Первый вагон олицетворял детство Авроры. Второй – ее юношеские годы, а третий – ее настоящее. Она стояла перед тяжелым выбором. Но больше всего думала о несуществующем четвертом вагоне, пока сон не улетучился.