И мужчины стали анализировать этот нюанс и вспоминать школьные годы. Собачка Михалыча, Астра, покорно сидела возле скамейки и смотрела на хозяина.

За полчаса допили бутылку, и Валерка предложил «покрыть сверху лачком». Он наказал товарищу дожидаться его здесь, а сам отлучился до ближайших коммерческих палаток.

Через два часа, сильно покачиваясь и хлопая друг друга по плечам, бывшие одноклассники вошли в свой подъезд.

Всякий раз, когда перебирал, Валерка Павлов спал плохо. Вот и сейчас он проснулся в полной темноте, включил настольную лампу и посмотрел на часы. Было десять минут третьего. Болела голова и хотелось пить. Он встал и осторожно, чтобы не шуметь, прошёл на кухню. Жена спала за закрытой дверью, в зале. Она всегда ложилась отдельно, когда он был нетрезвый.

Валерка включил газ и поставил на плиту чайник. Сам сел на табурет и стал ждать. Когда чайник зашумел, навёл себе крепкого чаю без сахара и с кружкой подошёл к окну. Сердце неприятно кольнуло. У подъезда тихо, с выключенными фарами, стояла скорая помощь. На ум сразу пришла передача «В мире животных» и сцена, когда львы пируют на убитой туше, а грифы сидят в стороне и ждут своей очереди на добычу. «Тоже стервятники, – подумал Валерка. – И как тихо подъехали, ничего не было слышно!» Ещё раз посмотрев с неприязнью на белую «газель» с красной полосой и крестом на боку, Валерка отступил от окна, допил чай и пошёл спать.

Кончилась осень. Наступила зима. Возвращаясь однажды после работы, Павлов встретил Михалыча. Тот выходил из подъезда с собакой и выглядел ещё более грузным, чем в последний раз, когда они сидели здесь на скамеечке три месяца назад. Остановились.

– Что-то тебя не было видно давно? – спросил Валерка.

– В больнице лежал. Третий день всего дома.

Валерка сразу вспомнил свой день рождения и машину скорой помощи ночью, под окном.

– После того раза?.. – спросил он.

– Ага, – устало выдохнул Михалыч. Помолчал и сказал, обращаясь к своей собачке: – Пойдём, Астроч-ка, погуляем.

Валерка посмотрел вслед своему товарищу, на его совсем старческую походку, обвисшие плечи и вдруг до боли ясно осознал, как быстро, как невыносимо быстро прошла их жизнь.

– Что-то я не напился, – сказал Костя и попросил таксиста остановить машину.

Серёга и Толик, сидевшие на заднем сиденье и знавшие своего приятеля, промолчали. А Костя Волгин вышел из такси и, не до конца прикрыв дверь, проваливаясь по щиколотку в снег, направился к ближнему киоску, стеклянный фасад которого украшали десятки сортов алкогольной продукции.

Приятели и таксист наблюдали, как Костя купил бутылку водки, тут же, у палатки, выпил её залпом из горлышка и, нисколько не покачиваясь, пошёл обратно к машине, закусывая на ходу чипсами из пакетика.

– Вот теперь можно ехать дальше, – удовлетворённо сказал Костя, садясь опять на своё место рядом с шефом.

– Первый раз вижу такое!.. – с восхищением и даже с завистью произнёс тот. Серёга, и особенно Толик, видели это не один раз и поэтому опять промолчали.

Костя повеселел, язык у него, обычно неразговорчивого, развязался, и он принялся рассуждать с водителем обо всём подряд: о водке, о работе, о машинах, о президентских выборах, о сотрудниках ГАИ…

– А машину ты вести сейчас сможешь? – спросил шофёр.

– Спокойно смогу, – ответил Костя.

– Сколько же тебе надо, чтобы упасть? – не унимался шеф.

– Ведро, – с заднего сиденья ответил за Костю Толик, проработавший с ним уже семь лет и знающий его лучше Серёги, который был самый молодой из них – и по годам, и по работе в бригаде.

– Ну, не ведро, – поправил Волгин приятеля, – а трёхлитровую банку на спор выпивал.

– Водки?! – изумился водитель.

– Самогонки.

– Спортсмен, что ли?.. – оценивающе посмотрел водитель на пассажира.

– С чего ты решил?

– Да видно, что не слабый. – И через паузу добавил: – Брат у меня, двоюродный, спортсмен был. Борец, мастер спорта. Четыре бутылки подряд выпивал…

– И что с ним?

– Спился. Два года как умер… – грустно констатировал шофёр.

Недолго помолчали. Машина с Ленинского проспекта въезжала на Калужскую площадь.

– На Полянку вас или на Ордынку? – спросил водитель. – Что-то я забыл.

– На Полянку, – донеслось с заднего сиденья.

– Понятно. Там покажете, где остановить.

Машина поехала по Якиманке, свернула направо в один из переулков и через минуту была уже на нужной улице.

– А вот здесь давай у светофора нас и высади, – сказал Костя.

Когда расплачивались, шофёр, ещё раз посмотрев на квадратную фигуру Кости, не удержался и спросил:

– «Вольник» или «классик»?..

– Боксёр, – чуть улыбнувшись, ответил Волгин. – Бывший… Тоже мастер. – И вышел из машины.

– Серёга, беги очередь к «кормушке» занимай, – распорядился Толик. – Мы следом подойдём.

Серёга быстро, на красный свет перешёл улицу и стал спускаться вниз по ещё одному переулочку, спеша попасть в контору и занять место возле кассы. Сегодня был день получки.

Минут через сорок все трое выходили из небольшого двухэтажного здания строительного управления. Деньги лежали в карманах, и по этому поводу, перед тем как разъехаться по домам, необходимо было «добавить»… Пошли в ближайший магазин, взяли литр водки, закусить и стали искать место, где бы спокойно пристроиться, подальше от посторонних глаз.

– Я знаю местечко, – сказал Толик. – Там дом сносят, забором огородили, и ментов нет. Пошли!

По переулкам вышли к нужному дому. Вокруг него был дощатый забор, в котором виднелось пара дыр.

– Давай сюда! – уверенно командовал Толик, направляясь к одной из них.

Он первым и пролез в неё. Когда Костя собирался проделать то же самое, Сергей обратил его внимание на четырёх взрослых, тридцатилетних, примерно, ребят, которые, вроде бы, шли в их сторону.

– За нами идут, – сказал парень. – Я их ещё у магазина заметил.

Костя несколько секунд молча смотрел на незнакомцев и потом полез за забор.

– Вы чего тормозите? – нервно спросил Толик, когда его приятели оказались рядом с ним. – Не май месяц, да и темнеет уже…

– Ребята там какие-то подозрительные, – стал объяснять Серёга. – Десять минут уже за нами идут.

Толик глянул на самого молодого из их компании, потом на Костю и высунул голову в дыру. Когда он после этого опять посмотрел на Волгина, тот, окинув взглядом утоптанную снежную площадку, на которой они стояли, спокойно произнёс:

– Тут я их и буду класть…

– Ты что, правда боксёр? – даже как-то испуганно поинтересовался Серёга.

– Нет, инструктор по аэробике, – съязвил Толик. – По Союзу в десятку сильнейших полутяжев входил. Смотри, что сейчас будет! – И, обращаясь к Косте, заботливо, почти как доктор, спросил: – Плечо не болит?

– Побаливает, – дотронулся Волгин до плеча. – Вчера с сыновьями ещё повозился, потянул немного.

– Сколько им уже? – полюбопытствовал Толик. Он и Костя как будто забыли о тех четверых, что были сейчас по ту сторону забора, и непринуждённо разговаривали о семейных делах.

– Шестнадцать и семнадцать, – ответил Костя на последний вопрос. – Греблей занимаются. Здоровые, почти с меня. В последнее время, когда с ними борюсь, уже еле с двумя справляюсь. На той неделе…

За забором послышался скрип снега. Волгин слегка отстранил Толика в сторону и развернулся чуть боком к дыре, чтобы вложить в удар всю силу. В проёме показалась голова незнакомого парня, но, увидев Волгина, стоящего наизготовку, парень исчез. С той стороны послышались неразборчивые голоса и потом удаляющийся снежный скрип.

– Ушли, – сказал Сергей.

Толик высунулся в дыру и подтвердил: «Ушли». Костя, никак не отреагировав на это известие, открыл первую бутылку и стал разливать её содержимое по стаканчикам. Выпили за сегодняшний день, в который работали «не бесплатно…», и завязался обычный в таких случаях разговор, наподобие того, что был в такси.