Круг Общего Совета и глав гильдий, расположившийся невдалеке от императора, порадовал Шейлео отсутствием Мантрессо Ваши, главы гильдии Мусорщиков. При всём уважении и любви Ричарда к этому почтенному мужчине, тот запросто мог заболтать капитана, уговорив на незапланированные поступки. Двадцать лет назад именно это тот и провернул, уговорив Шейлео остаться на службе императора, но в другом статусе.
Келиолиец во время осмотра гостей встретился взглядом и с Финлитаном, что отсалютовал ему бокалом. Ричард улыбнулся старому другу, но из тени колонн и других гостей, за которыми он остался, не вышел.
Следующим взглядом он встретился с Жарги Жагри. Бывший подопечный, а ныне разделявший место Ричарда при императоре с ещё несколькими достойными советниками, он почти не изменился. Всё тот же внимательный, но добрый взгляд карих глаз, чёрные уложенные по последней моде короткие волосы и густые в тон волос усы ничуть не изменились за года. Ричард избегал личных контактов с бывшими друзьями и коллегами, но видел снимки старого подопечного и в редко листаемых хрониках Альянса, и в ещё реже просматриваемых новостях. Жарги за прошедшие года потерял ту юношескую наивность, которую не смогла вытравить из него Последняя Межгалактическая, и обрёл присущую обременённым ответственностью людям статусность. Вживую это было отлично видно. На кивок Жарги Ричард кивнул в ответ и улыбнулся. Было приятно видеть, как вырос когда-то отмеченный им боец.
В сторону императора Шейлео старательно не смотрел, хотя взгляд Его Величества безошибочно чувствовал на себе раз или два.
Ричарду удавалось оставаться без собеседника почти половину первого часа, когда его одиночество было нарушено.
– Ричард Шейлео, не обманывают ли меня мои глаза? – небольшой сухонький старичок с короткострижеными волосами и небольшой бородкой, в красиво расшитом синем камзоле с широкой наградной планкой появился перед капитаном неожиданно.
– Глава Ваши, – Ричард бросил укоризненный взгляд на Джираила, не предупредившего его о приближении главы гильдии Мусорщиков. – очень рад вас видеть.
– Брось Шейло и не кори Джираила. – внимательный старик, конечно же, на раз расшифровал его взгляды. – Я предупредил его, чтобы он не испортил сюрприз. Будь твоя воля, ты не то что мне, ты бы всем им, – он махнул рукой на гостей приёма за собой. – на глаза не попадался. Так бы и сидел на своём астероиде и упивался собственной тоской и самодовольством.
– При всём уважении, господин Мантрессо, я, как вы выразились, «на своём астероиде», работаю. – Шейлео совсем по-доброму закатил глаза, всем своим видом показывая, что шутку начальника понял.
– Конечно, работаешь, – важно покивал Мантрессо. – иначе бы так долго не продержался там. Ты знаешь статистику? Мне пришлось в районе Дельгиро уже пять раз менять Мусорщиков за последние пять лет. – Ричард, к своему стыду, статистику знал. Хоть и ругал себя каждый раз, когда совал свой нос в административные бумаги. Шейлео, уходя из дворца, пообещал себе не влезать в чужие дела, однако сдержать такое обещание ему так и не удалось. – То ли дело старая гвардия, – продолжил Ваши. – Ты, Колников, Кицорий, Щакс и Ломика – вот кого не сломить. Только семьями обзаводитесь, да отпрысков создаёте. А ещё никогда не спишите в центр. – он покачал головой и грустно о чём-то задумался. Шейлео надеялся, что вопроса о том, когда его команда обзаведётся пополнение, ему не последует.
– Вы не правы, господин Мантрессо, – в разговор вступил стоявший позади Шейлео Джираил. – Дельгиро полон соблазнов, и разумный туда работать во век не пойдёт. Вот и не везёт Вам на том направлении.
– Я не раз на советах предлагал отдать этот участок Законникам. – Шейлео пригубил воду из бокала, качая головой. Его инициативу в этом вопросе поддерживали не все, поэтому Мантрессо до сих пор и не отдал сложный район другой гильдии. – Их в том районе без радара в каждом квадрате найти можно, а многие их корабли лучше наших. Они бы вполне справились, за дополнительную плату. – Келиолиец перевёл взгляд с собеседника на других гостей, отмечая, что что-то в обстановке в зале начало неуловимо меняться. Однако сфокусироваться на этой мысли до конца капитан не смог.
– Ты прав, Ричард. – Ваши покачал головой, отвлекая его он странных мыслей. Это же Императорский приём. Тут охраны, камер и системы безопасности больше, чем в их секторе. – Как ты помнишь, это последняя попытка. Ты почти убедил остальных, что Дельгиро не подходит для нашей зоны ответственности. Если и нынешняя команда провалится – мы, наконец, проголосуем единогласно. Однако созвать объединённый совет Гильдий, да ещё и так, чтобы император был готов лоббировать наши интересы – очень сложно. Кроме того, мы сами не приняли единогласного решения. Ныне Его ум занят более важными вещами. А защитников у Гильдии всё меньше. – Мантрессо эмоционально глотнул из своего стакана, и, судя по цвету и запаху, сегодня глава гильдии Мусорщиков предпочитал арас. Ричард бы скептично относился к тому, кто пьёт столь крепкий алкоголь в начале приёма, но знал, что напоить Ваши было практически невозможно – тот почти не пьянел. – Парламент считает нас архаичными пережитками войны, и не в первый раз пытается протолкнуть вопрос с упразднением. – Ваши неоднозначно посмотрел в зал. – Они думают, что открывают новую галактику, в попытке решить, что с нами делать. Но смотрят, как обычно, не туда. Нет, чтобы под носом поискать.
– Снова проблемы в Альянсе? – Ричард не обманулся витиеватыми образами и общими фразами старшего гильдии. Мантрессо был одним из советников прошлого императора, кто помогал и нынешнему в последнюю войну, и после неё, пока Августиар набирал свой штат. Этот низенький и крепко сбитый мужчина не зря носил знаки полковника. Его мудрость и опыт много раз помогали Шейлео, и когда они заканчивали войну, и когда он начал служить императору.
– А когда их не было? – улыбнулся старик. Улыбка его, правда, вышла грустной и усталой. – Они всегда есть, Шейло. Всегда.
– Тогда, – келиолиец задумался, пытаясь разгадать подсказу Мантрессо. Его взгляд блуждал по залу и гостям. Отметил выделяющихся представителей какой-то планеты в длинных в пол одеяниях, чьи красные плащи рябили даже в его защищённых линзами глазах. Мимолётно отметил и настроения Знати, эмоции молодёжи и старшего поколения. Не обошёл он взглядом и две огненно-рыжие благородные головы, замершие перед Скарыславом – отцом Императрицы и дедушкой принцев. То, что рыжие макушки принадлежат близнецам, один из которых был наследным принцем, а второй ненаследным, догадался бы и ленивый. Однако мысли келиолийца снова отвлеклись на эмоциональный фон, что был в зале. Атмосфера показалась ему очень напряжённой. Это не отражалось в настроениях присутствующих, но ощущалось естественно для келиолийца. – дело в наследниках?
Ваши не спеша обернулся к залу, следя за взглядом подопечного. Близнецы, общавшиеся с дедушкой, выглядели преданными и восхищёнными.
– Иллириане, несмотря на поддержку императора и членство в Альянсе, очень закрытая раса, Ричард. Даже о твоём мире мы, преобладающая численностью человеческая часть населения Альянса, знаем больше, мой друг. – Мантрессо отпил из бокала. – Сейчас, когда нам следует передавать знания следующему поколению, что у нас есть, Шейло?
– У нас нет войны, господин Мантрессо. – Ричард отсалютовал бокалом чётко поймавшему его взгляд Скарыславу. Не то, чтобы он хотел беседы со старым иллирианином, однако Блигонир всегда имел обширную сеть контактов, связей, а ещё оставался очень влиятельной фигурой на доске дворцовых интриг. Ричард не любил этого старого властолюбивого гордеца, но признавал его талант и способности добиваться своего. Одно то, что он смог женить свою дочь на императоре, говорило о многом. Келиолиец получил ответный кивок Скарыслава и отметил, что тот собирается подойти поближе и поздороваться. На счастье Ричарда, иллирианин двинулся в его сторону один – ещё не хватало знакомиться с наследниками!
