– Может, он пригласил их, чтобы продавить свои условия? В конце концов, пока они здесь, транспортный поток снова открыт, и три наших колониальных сектора получают всё необходимое. – Патирион снова вернулся к планшету. Он так и не дочитал список приглашённых гостей и их биографию, чтобы не ударить в грязь лицом. – Ты бы не отвлекал меня, и тоже просмотрел список приглашённых. Отцу не понравится, если ты снова полезешь с «бестактными» вопросами.

– Ему не понравится в любом случае, чтобы я не сделал. – фыркнул наследник. – Не я у него любимый сын.

– Не думаю, что сейчас, когда ты раззадорен и хочешь конфликта, я подходящая кандидатура. – спокойно отозвался младший принц, внутренне удивляясь агрессивности брата. – Тебя никакая наномуха не кусала? Я тебе не враг, если помнишь.

– Ладно, – Диларион быстро пошёл на попятную, понимая, что действительно слегка перегнул палку. Близнецы отлично знали, что отец любил их обоих одинаково, вне зависимости от их способностей. При этом требований к старшему принцу всё равно было больше. Юноша взял в руки планшет, что ещё в начале приготовлений положил перед ним брат, и сразу стал листать список в конце.

– Не думаешь, что стоит начать сначала? – скосил глаза на метод брата Патирион.

– Всех стоящих и первоочередных гостей я помню с прошлого раза. А в конец добавляют тех, кого позвали в последний момент. – пожал плечами старший принц. – Вот поэтому дядя Жарги всегда знает всех. Он просто сразу листает вниз и смотрит на того, кто мог бы и не удостоиться внимания императора.

– Сам догадался? – Патирион с удивлением посмотрел на брата, прежде не проявлявшего такой прыти.

– Дядя и подсказал, когда после урока с ним я пожаловался, что нужно много запоминать. – простодушно отмахнулся брат. – Смотри, даже келиолийца пригласили. – Диларион тыкнул в фотографию краснокожего мужчины. Тот смотрел слишком серьёзно и внимательно, словно не на личное дело фото делал, а был далеко в своих мыслях. – Куда смотрит служба безопасности? Такой ещё задумает что.

– Я его раньше не видел. Чиновник какой-то? Или член совета? – Патирион заинтересованно заглянул за плечо брату. – Мусорщик? Член Гильдии? – ненаследный принц пробежался глазами по краткой информации. – Вроде, больше одного представителя обычно не приходит. С их главой что-то случилось? – он посмотрел на Авалона в поисках ответа.

– Мне не докладывали. Глава Гильдии Мусорщиков должен быть. – пожал помощник плечами, ненадолго отвлекаясь от причёски наследного принца.

– Да и какая разница? Он с периферии. Видно, счастливый билет выпал, вот и позвали. – Отмахнулся Диларион, снова откладывая планшет. Внимание старшего из близнецов снова вернулось к более актуальной для него темы. – Однако я всё равно думаю, что пускать сюда, во Дворец, Вак-Гариолуну плохая идея. Они так и не принесли клятвы императору. Не подписали ни одно предложенное соглашение. И всё ещё имеют собственные запрещённые военные технологии и разработки. Я читал отчёты тётушки Давуали.

– Когда она вернётся, то устроит тебе взбучку. – покачал головой Патирион. Он, в отличие от брата, не рисковал лезть в данные первых помощников императора, к коим относилась начальница тайной службы – Дейдра Давуали, их крёстная тётушка. Нет, принцев никто не крестил, но та, сама себя так называла, мягко опекая близнецов.

– Ты или думаешь обо мне слишком хорошо, или слишком плохо. Я взял их со стола у деда. – Диларион озорно улыбнулся.

– У дедушки Блигонира? – Патирион нахмурился, снова откладывая планшет. Выходку брата он считал сомнительной, но ещё больше его интересовало другое: – Но как они там оказались? Не замечал между ними тёплых чувств.

– Меня не интересует, как, Пат. Главное, что я узнал из них. – служанка Улана с помощью Авалона, наконец, закончила причёску, и поклонившись, покинула покои старшего принца. Диларион теперь был готов к приёму и даже выглядел прилично, а Авалон занял место за младшим близнецом. – Там практически всё было зашифровано, но вот то, что я смог узнать, тебе не понравилось бы. Разведка донесла, что Гариолуну используют какую-то неисследованную технологию, создающую пока не пеленгуемые излучения неизвестного характера. Есть предположение, что именно это всё стало причиной того ужасного сбоя в цикле планет Вайсилус и Ганадиз. Ту гуманитарную катастрофу до сих пор расхлёбывают.

– Это могут быть только домыслы, – Патирион скептически посмотрел на брата. – уверен, опасных для отца и нас лиц не позвали бы на приём.

– Дед сказал, что это личное решение императора. И он это тоже не одобряет. – завёл свою любимую песню наследный принц. То, что император и его тесть находились в оппозиции друг к другу, знали только приближённые. Знать, поэтому, тоже делилась на несколько лагерей, но там было всё сложнее, чем поддержка или не поддержка императора. Был ещё Совет, три палаты парламента, конгрессмены и канцлеры. И благодаря всему этому существовал Межгалактический Альянс. Их отец не обладал единоличной властью над всем Альянсом, но был тем, благодаря кому этот Альянс вообще существовал. Император смог объединить союзников в одну большую систему, улучшив жизнь многим расам и отделившимся колониям.

– Но на приёме он будет? – с надеждой уточнил Патирион. Их дед мог и не прийти, и тогда вечер был бы в тысячу раз скучнее.

– Да, обещал быть.

– Ваше Высочество и Ваше Высочество, нам пора, – прервал разговор братьев Авалон. – Нас уже ждут.

– Отец? – Диларион бросил беглый взгляд на отражение и поднялся.

– Да. Его Величество желает зайти вместе с наследниками. – помощник младшего принца поклонился, открывая дверь.

Наследный принц вышел из комнаты первым. Патирион чуть замешкался, бросая последний взгляд на зеркало. Какая-то внутренняя тревога и волнение медленно охватывали его, но ненаследный принц гнал негативные мысли прочь. Что может произойти на приёме неожиданного? Ничего, ведь у них лучшая система безопасности и охрана. Здесь, во Дворце, им ничего не могло угрожать.

***

Большой зал приёмов вмещал в себя от трёхсот до пятисот гостей. Ричард, с неохотой надевший парадный мундир, как и обещал ему Финлитан, смог попасть в зал через вход для обслуживающего персонала. Караульные исправно проводили его до дверей, показав кратчайший маршрут. Перехватив бокал воды с подноса, капитан посмотрел на неотстающего от него ни на шаг Джираила – то понятливо сообщил, что их прибытию не уделили большого внимания, как он и желал.

Приёмы, за время его отсутствия, изменились мало. Костюмы знати поменяли оттенок, причёски – пышность, украшения зала – вычурность. Вот и все изменения. Все те же скучающие и нарцисичные представители Знати, что даже на изрядно не тренированный взгляд Шейлео легко разделялись по дружественным и враждующим группам. Стражи, вычисленные опытным взглядом капитана на раз – едва заметные и слившиеся с интерьером роботы почти не привлекали внимания. Мечтательно прогуливающиеся и желающие удачно выйти замуж дебютантки, бросающие легко интерпретируемые взгляды на всех вокруг. Юные офицеры, в первый раз попавшие на приём к Его Величеству, выделялись своей восторженностью и наивностью во взгляде. Хотя из их числа Ричард тоже запросто отделял тех, кто были чьими-то протеже, а кто сам попал во Дворец. Были и несколько свит, кружащих у важных персон.

Ричард безошибочно вычислил круг императора. Несколько членов Общего Совета судя по нашивкам, пара представителей планет и, кажется, какой-то консул окружали Его Величество. Шейлео легко нашёл взглядом и отца почившей Императрицы – этот старец даже в его воспоминаниях был седым и длиннобородым, что со временем практически не изменилось. Взгляд старика был всё таким же холодным, расчётливым и неживым. Ричард чувствовал неприязнь к этому иллирианину с первой встречи, в прошлой жизни во дворце, и за двадцать лет отсутствия, эти чувства ничуть не изменились, лишь усилившись.