Обычно его команда мягко смеялась, мол вы, капитан Ричард, перебарщиваете. Не может же через без малого двадцать лет император помнить ваш побег и до сих пор таить обиду. Только вот Ричард был уверен, что император не забыл. Ведь сам капитан помнил, как слишком быстро улетал из системы Дворца.

Тем не менее свою добровольную ссылку он переживал спокойно. Сам выбрал изгнание, не согласившись довольствоваться крохами. И если его надежда освободиться после смерти Императрицы ещё первые несколько лет поддерживала мечты о прежней жизни, к моменту личного вызова во Дворец она практически погасла. Ричард всё больше понимал, что его побег не удался. Думая, что убегает от обстоятельств, не убегал ли он от себя? Признаться себе в последнем Шейлео пока не мог.

И вот теперь, после этих «весёлых» дней и «тёплого» приёма после бала, очень неожиданным и совершенно неприятным фактом было то, что император отказался его принять. Расписание Августиара не меняется само. Никогда. Эту часть своих обязанностей тот не делегировал ни при Ричарде, ни после его ухода, о чём тот знал доподлинно.

При этом Шейлео даже стало немного смешно от ситуации. В былые времена даже Дейдра Давуали не могла помешать ему встретиться с Августиаром вне расписания, не говоря о том, как секретари шугались, стоило ему появиться в коридоре. И вот сейчас по протоколу ему не покинуть даже свою комнату.

– Джираил? – то, что капитан с момента «освобождения» обращался к андроиду только по полной форме имени, говорило не в пользу его хорошего настроения. Джираил знал, что в таком состоянии капитан мог и протокол нарушить, и поступить по своему усмотрению. Внешняя холодная решимость, сдерживаемый гнев, расхождение планов и, по итогу, абсолютная бессмысленность их поездки создавали стечение «особых обстоятельств» толкающих его на нарушение правил.

– Император находится в малой гостиной, ноа сет. – покладисто доложил андроид. Система безопасности Дворца была неслабой, просто Джираил проработал тут слишком долго, чтобы не знать лазеек. – Бессмысленно просить вас успокоиться и просто улететь, едва снимут купол?

Ричард, поднявшийся с дивана, с холодной улыбкой обернулся к андроиду.

– Постарайся, чтобы никто не попался нам на пути.

Без аудиенции он не улетит. Не для того он торчал в корабле неделю, пока добирался в звёздную систему Дворца. Не для того будет возвращаться с пустыми руками, рискуя жизнью. Сейчас был период активного метеоритного потока в секторе 1014JF – там, где располагалась их База, что приводило к увеличению числа аварий, учитывая близость световой магистрали. Да и начавшийся туристический сезон в этом секторе способствовал потоку мусора из соседних систем выше нормы. А после последней реформы межсистемных перелётов, императорской, конечно же, пока лишь увеличивших количество аварий, работы только прибавилось. Но не это было основной причиной.

Попасть в «казематы» Дворца, стерпеть выходку советника Калипи, а затем представление вместо допроса – всё это тянуло на Обвинительный лист, который можно было бы и удалённо оформить. Аудиенция, теперь отменённая , что была единственной веской причиной быть здесь, вот повод наведаться к императору.

Узнать, где находить Его Высочество было даже для Джираила непросто, но Ричард не зря в том числе был «сослан» из дворца куда подальше так, чтобы даже имя его перестали упоминать в случайных разговорах. И не потому, что знал про дворец слишком много, а потому, что его могли использовать, чтобы узнать про дворец слишком много.

Система безопасности была хоть и прогрессивной, но достаточно простой к взлому, если твоя основная задача просто получить информацию, особенно если делать запрос изнутри. Парадокс. Алгоритмы изменения программ система обнаруживала в интервале от пяти до тридцати минут, а вот следилки или считыватели информационных потоков – несколько часов. Поэтому, чтобы попасть во Дворец, нужно было пройти особый контроль. Которого Шейлео был избавлен, ввиду прежних заслуг и безоговорочной преданности императору. Преданности, но не подчинению.

Так что к Малой гостиной, где, по данным системы, должен был находиться император, капитан направлялся в более чем воинственном настроении ещё и из-за лёгкости получения данных.

Едва не попавшись Жагри, тот пронёсся с двумя Стражами в противоположную от Шейлео сторону, капитан оказался перед лестницей к Малой гостиной. И даже не убранство и богатство коридоров уверило его в этом, а ощущением силы Его Величества.

Ричард ведь был не просто бывшим воякой. Выходец с планеты Келио, хоть и слабый среди своих, он, по сравнению с людьми, имел обострённые способности. До псиоников как таковых он недотягивал, не тот регион рождения на планете, а вот базово мир мог ощутить лучше обычного человека. Эмпатия – вот как классифицировал их командный врач направление способностей Ричарда. И он ощущал отличие императора от других представителей его расы. Ощущал его силу. Ощущал, почему этого человека, его предшественников и потомков будут слушать, будут за ними идти, и это не изменится ни сейчас, ни через десятки световых лет. Все они были наделены какой-то отличной от обычной жизненной силы природой, которую так хотели изучить учёные, и к которой, разумеется, никого не допускали.

Одарённые, или, как их называл капитан, профессиональные псионики, за исключением особо подготовленных руководителей групп, и часа не могли провести в обществе Его Величества. Бессознательное влияние императора сводило их с ума. Поэтому досмотр прилетающих и посещающих Дворец такими отрядами осуществлялась за пределами основного здания. Но Ричард поэтому ещё пройдётся. Если система безопасности смогла отследить воздействие на кого-то во Дворце, а ведь именно такую причину выдвинули для ареста Шейлео, значит, кто-то за пределами Дворца, плохо выполнил свою работу.

На лестнице стояло четверо Стражей. Два, с активированными лазерными посохами у высоких дверей, и два у основания лестницы. Нижние, едва Шейлео вышел из-за поворота, наставили на него бластеры. Режим чрезвычайной ситуации диктовал только такие условия.

– Мне нужно к Его Высочеству! – мужчина обратился к следящему за ним сенсорами ближайшему роботу. Его голос был громок, и при обычной тишине Дворца Шейлео был уверен, что Император мог его услышать.

– Не положено. Приказ никого не впускать. – механический голос, бесстрастное лицо – машина оставалась безучастной. – Вернитесь в свои покои.

– Значит, приказ? – Ричард криво усмехнулся. Он был уверен, что если императору ещё не доложили о его присутствии, то очень скоро это произойдёт. И мужчина надеялся попасть в покои раньше, чем Жагри доберётся обратно. Тогда будет шанс переговорить без свидетелей. Конечно, Ричард не обманывался – в покоях императора всегда несколько скрытых Стражей, да и здесь роботы действовали слегка заторможенно. Видимо, разноплановые надстройки касательно его личности и статуса противоречили друг другу. Но выяснять, какая из директив в итоге победит у смертоносных убийц, Шейлео не собирался.

– Ноа сет, – раздался предостерегающий голос до этого молчавшего Джираила. Робот положил Шейлео руку на плечо, прося остановиться. – Возможно, нам стоит подчиниться и отправиться обратно? Леди Габриэлла расстроится подобному стечению обстоятельств, а вероятность выигрыша в схватке с четырьмя Стражами слишком невелика.

– Я не спрашивал тебя, Джи. Не участвуй, если не хочешь, можешь. – капитан оборвал робота-помощника, стряхивая плечом его руку, а от слов ощущая лишь нарастающее недовольство.

– Как скажете, сэр. Однако я предупреждал. – голос андроида прозвучал слегка обиженно.

Сделав шаг вперёд к первой ступеньке, капитан получил мгновенную реакцию Стражей: заряд бластера, от которого Шейлео удалось увернуться, был направлен ему в грудь, и судя по щадящему зелёному цвету, тот был не боевым, а нейтрализующим. Андроиды переходили в боевой режим практически мгновенно. Однако и реакция келиолийца была очень быстрой.