– Ах, какая красота! – госпожа Элвин восхищено рассматривала тонкий браслет из розового золота с множеством маленьких бриллиантов, призывно блестевших в свете магических светильников.

Стоящий рядом господин Элвин умилено смотрел на свою молодую розовощекую супругу. Они обручились совсем недавно, на их пальцах поблескивали обручальные кольца из все того же розового золота, любимого металла госпожи.

– Милый, давай возьмем? – госпожа умоляюще взглянула на мужа, по лицу которого было понятно, что он бы сейчас и василиска согласился купить, только бы его любимая продолжала так сиять.

Я спрятала улыбку в золотистых кудрях, наблюдая как растягиваются уголки губ мужчины:

– Конечно, все, что пожелаешь, – ответил мужчина, продолжая смотреть на губы жены.

Супруги купили еще колье из розового кварца и удалились, оставляя после себя легкий цветочный аромат духов госпожи и внушительную кучку желтых камней, эквивалентов денег в человеческих странах. Сгребая камушки в небольшую корзинку, я довольно улыбнулась – люблю свою работу.

Пока наводила порядок, стеклянная входная дверь открылась и послышались шаркающие шаги. Я глубоко вздохнула. Работу, конечно, люблю, но будь моя воля, некоторых клиентов не видела б никогда.

–Ну так что? Не надумала? Скидку не сделаешь? – старуха Грег прищурилась, тыкая пальцем в массивный золотой браслет, спрятанный под хрупким пологом стекла витрины.

Я покачала головой:

–Даже не просите, он и так продается по минимальной цене.

–Ну и дура. Скоро война начнется и у тебя все эти побрякушки задаром заберут, вообще без ничего останешься.

–До свидания, – холодно ответила ей. Грег хмыкнула и удалилась, шумно хлопнув дверью.

Она приходила раз в две недели стабильно, пытаясь выкупить этот браслет со скидкой. Зачем он ей? Одним Богам известно. То ей нужен металл для изготовления амулета, то вдруг браслет напоминает ей ушедшую дочь. Причины для скидки были разные, но причина для отказа никогда не менялась. И все дело в зловонном омбре, состоящего из перегара и немытого тела, котора Грег приносила с собой, куда бы ни пошла. А еще тот факт, что местную таверну она посещала чаще, чем родной дом.

Старуха фыркнула и удалилась, оставляя на белоснежном ковре рыжие пятна от обуви.

Грег была неприятной женщиной. Но зерно истины в ее словах было. Все, что я вложила в эту лавку, может быть отнято в случае войны. И я даже ничего сказать не смогу.

В последнюю неделю утренние газеты раскупались за пару часов. Новости с границ ждала вся страна. Жители делали ставки, когда будет война, не сомневаясь, что начнется она с Гаспаром, одним из трех человеческих государств нашего мира. И если здесь, на востоке страны люди питали интерес к этой теме исключительно как к чему-то новому, разбавляющему томные будни, то на западе, где проходила граница с Гаспаром, жители находились на грани паники, выражая недовольство стихийными собраниями.

Как жаль, что эпоха, когда эта мера помогала как-то достучаться до правящих, ушла вместе со смертью прошлого короля. Сейчас все решалось исключительно за каменными стенами дворца сильнейшими страны.

Признаться честно, я не совсем понимала, зачем Эдгаро, нынешнему королю, затевать с кем-то ссоры. Отец оставил ему прекрасную страну с крепкой экономикой и внешнеполитическими связями. Правь не хочу. И если сначала так и было, то после уже двух лет Эдгаро начал претендовать на земли соседей, никогда ранее нам не принадлежавшие, что мигом испортило весь мир, с трудом выстроенный до этого.

И теперь я с замиранием сердца ждала будущего. Продать лавку и сбежать я могла в любой момент. Местный ростовщик давно предлагает мне за нее неплохую сумму. Но бежать с насиженного места только из-за слухов не хотелось. В любом случае, где бы меня ни застала война, своих трудов я лишусь.

Я зевнула, доставая альбом для эскизов и карандаш. Лениво водила карандашом по бумаге, набрасывая очертания кольца с маленьким цветочком наверху. Лепестки можно будет инкрустировать бриллиантами, а само кольцо сделать золотым. И маленький розовый камушек в серединку. Лучше морганит, он помогает при борьбе с депрессией. Как раз для утонченных душ.

С удовлетворением осмотрев первоначальный эскиз, я выпрямилась с намерением пройти в мастерскую, как вдруг дверь тихо открылась, пропуская внутрь мальчишку Пена, продающего газеты на главной площади. Каждое утро он проходил пару лишних домов, чтобы занести мне домой утренний экземпляр, а я угощала его молоком с печеньем.

–Привет, – он смущенно улыбнулся, выглядывая из-под клетчатого кепи.

–Привет, Пен, что тебя привело в мою лавку? – я приветливо улыбнулась мальчишке. Мы уже виделись сегодня. Газета осталась у меня на кухне, прочитанная на странице с новостями о внешней политике.

–Срочное издание, – на стекло прилавка легло тонкое издание, состоящее из пары страниц с надписью: «Столкновение на границе с Эльизом: начало войны?».

Эльиз?! Но ведь это соседнее государство здесь, на востоке! Дружественное нам! Неужели наш король умудрился испортить отношения и с ним? Я застонала, обхватывая голову руками.

***

Спустя менее чем тридцать минут дверь моей лавки открылась, пропуская внутрь двух людей, облаченных в доспехи городских стражей. Их прибытия я ждала, сидя в мягком кресле в углу и попивая почти остывший чай из фарфоровой посуды.

Тяжелые сапоги оставляли серые следы на белоснежном ковре, а тяжелый запах пота перебивал аромат сирени, исходящий от множества ароматических свечей, расставленных по углам.

–Госпожа Боувер, я думаю, вы знаете, почему мы здесь? – сказал один из них, мужчина по фамилии Лью, медленно растягивая слова и осматривая лавку ленивым взглядом. Ему, простому выходцу не из знатного сословия, не понять всей прелести камней, сияющих в оправе благородных металлов, не постичь ту магию, что скрыта в изящных линиях. Для него, как и для большинства, это были лишь проводники магии, которые богатые в мирное время почему-то носят на себе.

–Да уж, газеты быстрее людей, – ответила я, ставя изящную фарфоровую чашку на блюдце, – Приступайте, не стесняйтесь.

Они не стеснялись. Лью зашел за стеклянный прилавок, безнадежно портя ковровое покрытие, и начал доставать лотки с украшениями. Его молчаливый напарник сбрасывал их в простой холщовый мешок, не испытывая ни малейшего благоговения перед красотой плетенного браслета из белого золота или серебряной подвески с турмалином.

Все, лежащее здесь, было сделано мной. Ежедневно я спускалась в мастерскую и проводила там весь день, раз за разом совершенствуя свое мастерство. Да, ассортимент моей лавки не был огромен, зато все в городе знали, что мои украшения – самой тончайшей работы.

–Госпожа Боувер, прошу, откройте сейф, – сказал Лью, вырывая меня из безрадостных мыслей.

–Он не заперт, поверните ручку, – я со вздохом поднялась. Голубой шелк платья приятно холодил трясущиеся ладони – единственный признак моего отчаяния.

Тяжело шагая, я поднялась наверх по узкой деревянной лестнице, спрятанной за неприметной дверью в углу.

Маленькая комната над лавкой была обустроена скромно. В свое время все сбережения ушли на обустройство первого этажа, поэтому моей комнатке пришлось довольствоваться малым. Тем не менее, здесь было уютно и приятно пахло цветами.

Я присела на кровать, безотрывно смотря в стену. Мыслей в голове не было совсем. Ни одного варианта, что делать.

Люди всегда стремятся к свободе, хотят решать самим, что делать со своей жизнью. И я была не исключением. Семь лет назад я покинула отчий дом с парой медяков в кармане и надеждой на светлое будущее. Наивная пятнадцатилетняя девушка, смотрящая на мир открытыми глазами, верящая в любовь до гроба. Как же больно мне было потом спускаться на землю. Иногда я вспоминаю прошлую себя, и сердце невероятно щемит от жалости.