Кроме зала для общих собраний и приемного кабинета главы ордена в административном здании также было комфортное помещение, в быту называемое Шеном «старейшинской». Это как учительская, только старейшинская. Была и учительская, конечно, куда пускали старших заклинателей, а вот в старейшинскую допускали исключительно старейшин. Шен считал это блажью людей, которым настолько скучно жить, что они развлекаются хотя бы таким дешевым образом, напоказ демонстрируя свою значимость.

Старейшинская была комфортно оборудована мягкими диванами, игральными столами, зоной для чаепития и доской для записей. В основном здесь обитали старейшины Тельг Веан, Лев и Рэн, иногда – Се Сиаль и Летис Лис.

– Какая нежданная встреча! – восхитился старейшина Рэн, стоило Шену переступить порог. – Точнее, жданная.

– Надеюсь, вы пришли объясниться, старейшина Шен, – поддержал того Тельг Веан.

В помещении также находился старейшина Заг. Завидев Шена в красном наряде, прославленный доктор остолбенел.

– Я искал старейшину Летис Лис. Мне нужно с ней переговорить.

– Это важнее убитых девушек?

– Это как раз по поводу убитых девушек.

– Вот так? – подхватил Заг. – Так, может, и нам поведаете?

– Зачем ты их убил, демон?! – сорвался старейшина Рэн.

– Доктор Заг, дайте ему успокоительного, – Шен уже начинал искренне опасаться, как бы старейшина Рэн не сбрендил на почве помешательства на «злодействах» Шена.

– Не волнуйся за старейшину Рэна, он справится, – ответствовал глава пика Молочных облаков. – Лучше поведай нам, что произошло ночью. Старейшина Муан сказал, что ты первым нашел убитую.

«Гребаный старейшина Муан, язык как помело, мозгов с монетку! Ему что, так трудно было промолчать?!»

– Некто украл из моего замка цитру, пока я выполнял задания совета старейшин. Возможно, на эту цитру наложено проклятие, и именно оно убивает учениц.

– Я так и знал, что дело в проклятии! – ахнул старейшина Тельг.

– И что? Почему умирают ученицы? – уточнил Заг.

– Похоже, кто-то заставляет их играть на цитре.

– «Кто-то»! – зло выплюнул Рэн. – Да это твоих рук дело, проклятый мерзавец!

– Еще одна фраза в подобном тоне – и я за себя не ручаюсь! – разозлился Шен.

– Прекратите вы оба! – воскликнул доктор Заг. – Успокоительного вам в печенку, не время для пустого трепа!

– Вы мне верите, доктор Заг?

– Я никому не верю! Поэтому я дожил до своих лет! И поэтому мы перепроверим слова старейшины Шена! Надеюсь, с этим никто спорить не будет?..

Все хранили угрюмое молчание. Рэн так впился глазами в хозяина пика Черного лотоса, будто пытался прожечь в нем дыру. Шен сделал вид, что не заметил.

– Идемте, – произнес Заг и первым вышел в коридор.

Шен последовал за ним, не желая упускать возможность оправдаться, пусть это и разнилось с первоначальными планами розыска Летис Лис. Тельг и Рэн пошли следом.

– Думаю, мы должны сообщить всем старейшинам новые факты, – походя заметил Заг, открывая дверь в залу собраний и жестом приглашая Шена войти.

Тот согласно кивнул и последовал вперед.

Лишь шаг отделил его от слабо начертанной на полу линии, почти целиком скрытой под не к месту появившемся в зале ковром. Настороженно осмотревшись, Шен заметил не менее десятка старших заклинателей, тихой поступью окружающих его.

– Что это значит? – медленно проговорил он, вполне догадываясь, что это значит.

Он обернулся к доктору Загу.

– Прости, Шен, так нам будет спокойнее. Мы проверим твою теорию позже, но без тебя.

Кулаки Шена сжались от злости, вокруг них заплясала еле сдерживаемая темная энергия.

– Ничего мы проверять не будем! – выкрикнул из-за спины старейшины Зага Рэн. – Эта тварь будет обездвижена – и ни одна ученица ордена РР больше не умрет!

Озверевший Шен сделал шаг к нему, но почувствовал, словно на него обрушился водопад. Энергия, давящая сверху, была настолько сильна, что он с трудом удержался, припав на одно колено.

«Но… я ведь не встал в печать!» – непонимающе подумал он.

Неважно. Надоело. Сейчас они свое получат.

Подавляющая темная энергия окутала хозяина Проклятого пика, и это была лишь малая толика того, что он мог бы сделать. Убивать он их не планировал, но практически не контролировал уровень своих сил из-за злости. Старейшина Заг проворно отпрыгнул в сторону. Старшие заклинатели скороговоркой исполняли некий речитатив, но их скудное противодействие могло удержать его не более десятка секунд.

Шен расправил плечи, словно стряхивая с них остатки сдерживающей силы.

– Пора, – услышал он сухой голос.

Глава ордена Шиан, а также старейшины Рэн, Тельг Веан, Заг и Муан Гай встали вокруг него в круг. Каждый держал в руках бессмертный меч острием вниз. Шиан крикнул, и все мечи ударили в пол, пробивая его и оставляя глубокие трещины. Духовная энергия бессмертных мечей замкнула контур. Шен посмотрел вверх – печать была начертана на потолке. От нее потянулась энергия; оплетая контур мечей, она словно бы образовывала клетку вокруг него.

Злость покинула Шена. Он смотрел только на одного человека. Сейчас он понял, что, несмотря на все свои грубые слова, в глубине души доверял ему все это время. Когда раздражающий и толстокожий Муан стал казаться ему другом? И… И теперь… Он не был им никогда? На самом деле. На деле…

На самом деле, на Волчару он просто обиделся. Шен понял это только сейчас. Он просто обиделся на нее, потому что она делала не то, что ему хотелось, но он собирался простить ее позже, когда она осознает степень своей вины. Но вот это… сейчас…

Ты меня предал?

Разве он может говорить столь высокопарно? Смешно, но другие мысли в предложения не складывались. Только эта. Как бы странно. Нелепо. Она ни звучала.

Насколько бы она ни выставляла его наивным. Доверчивым. Слабым.

На уме, нет, в сердце была только одна мысль.

Муан нахмурился и, сделав шаг вперед, твердо произнес:

– Шен! Так будет лучше для тебя самого!

В голове Шена пронеслась сотня ответов. Ироничных, высмеивающих, непонимающих. Но сказал он в конечном счете только три слова:

– Да пошел ты.

Со злостью Шен ударил рукой о светящуюся энергию, и тут же его с двойной силой отбросило в противоположную сторону. А затем еще раз и еще, пока он наконец не прекратил попытки, упав на колени.

– Аккуратнее, – взволнованно произнес Шиан. – Эта печать не причинит тебе вреда, если ты не будешь пытаться выбраться.

– Клетка, ты хотел сказать, – зло глядя на брата, поправил его Шен.

Шиан закусил губу.

– Шен, это для твоего же блага. Я не хочу, чтобы кто-нибудь навредил тебе. К тому же, если этой ночью случится еще одно убийство, это тебя оправдает!

«Как всегда, расчетливо».

– Глава ордена! – возмутился старейшина Заг.

– Я не прав? – приподнял бровь Шиан.

– Кхм. В какой-то мере правы. Но нельзя говорить об убийствах столь хладнокровным образом! Все-таки наши ученицы в опасности! Мы обязаны предотвратить смерти, а не ожидать новую, чтобы оправдать вашего брата.

– Ты серьезно полагаешь, что подобная чушь меня оправдает? – Шен иронично смотрел на Шиана. – Да все в этой комнате с дерьмом меня смешать готовы. А как же мое «проклятие»? Что, никто не додумается выступить с теорией, что именно расползающееся проклятие с пика Черного лотоса убивает девушек? А я – его виновник.

– Я бы сам не сказал лучше! – в кои-то веки поддержал его старейшина Рэн. – Именно так все и будет. Так что советую отозвать своих темных приспешников, чтобы больше никто не погиб!

– Старшие заклинатели будут постоянно подпитывать печать духовной энергией, – произнес Шиан, игнорируя полемику. – Ты не останешься без присмотра.

– Шиан!

– Довольно.

– Вы все – сборище скудоумных идиотов!

– А вот пускаться в оскорбления не нужно, старейшина Шен, – скупо попросил Тельг Веан.

– Всего на сутки, пока мы сами не перепроверим все факты, – сказал Шиан.