День не задался с самого утра. Сначала будильник вместо того, чтобы нарушить предрассветную тишину знакомой мелодией, переключился в режим вибрации и издал только жалобное «бззз». Сергей в очередной раз порадовался своему чуткому сну, в очередной раз выругался про себя и вылез из-под теплого одеяла. Тапок как назло не оказалось под ногами, которые встали на холодный линолеумный пол. Сергей вздохнул, посмотрел вниз и обнаружил пропажу под диваном. Торопливо погрузив ноги в мягкое тепло, он уныло поплелся в ванную, напрасно надеясь, что умывшись, почувствует себя бодрее. Спать хотелось страшно, но это чувство преследовало его последние лет двадцать, а потому воспринималось уже как само собой разумеющееся. Все еще находясь в полудреме, Сергей протянул руку за зубной щеткой, но ее не оказалось на привычном месте. «Черт, я же сам ее выбросил вчера» – подумал он: «Но я же вроде достал сменную?» Сергей пожал плечами, пошарил в шкафчике над умывальником, и с торжествующим видом достал оттуда новую щетку. Зеленую – это значит «две по цене одной». И в этот момент будильник наконец-то зазвонил. Сергей бегом, с щеткой во рту, бросился в комнату, чтобы успеть отключить его раньше, чем он перебудит весь дом. К счастью, эта миссия оказалась успешной.

По дороге на работу Сергей занимался своим любимым делом – думал. Эти полчаса, которые он тратил на то, чтобы дойти от служебной квартиры до университетского корпуса, можно было занять чем-то полезным. Например, рассуждая про себя о гипотетической вероятности похода Наполеона в Россию не летом 1812 года, а осенью 1811. Потом его мысль без всякой задержки перескочила на прошлогодний финал Лиги Чемпионов, где в упорнейшей борьбе Ювентус наконец-то смог одолеть мадридский Реал. Затем в голову полезли воспоминания о недавней беседе с каким-то анонимом по поводу рабовладения в Древнем Риме. И только уже подходя к работе, Сергей вдруг осознал, что в его наушниках уже третий раз подряд играет одна и та же песня.

Зайдя в свой рабочий кабинет, Сергей понял, что несработавший будильник – это только начало. На столе лежало три записки, с требованием перезвонить в три разных отдела. Последняя из них начиналась со слова «срочно», а заканчивалась тремя восклицательными знаками, что само по себе не сулило ничего хорошего. А ведь вчера, перед уходом домой, ничего на столе не было – значит успели позвонить с утра сегодня, что было еще хуже. Только он взялся за трубку, как миловидная секретарша кафедры заглянула в кабинет и окончательно добила хорошее утро: «Сергей Петрович, из Департамента звонили, просили напомнить, что сегодня в 15-00 они ждут Вас на совещании по поводу экстремизма!». «Да уж» – вздохнул Сергей: «Если что-то может пойти не так, то не так пойдет все».

Это было только начало. Позвонив по всем трем телефонам, указанным в записках, Сергей выслушал о себе много нелицеприятного: что именно его кафедра тормозит подготовку общеуниверситетского отчета по науке, что межфакультетские программы, о подготовке которых было сказано аж позавчера, до сих пор не готовы и, наконец, что успеваемость по дисциплинам кафедры по итогам последней аттестации просела на целых три процента, что свидетельствует о халатном отношении преподавателей, на которых было необходимо повлиять и не позднее, чем послезавтра, предоставить подробный отчет о проделанной работе. «Эххх, плюнуть бы на все это, да съездить на пару недель в архив, куда-нибудь в Москву или Питер, поработать над статьей, а не вот это все» – в который раз за последний год промелькнула в голове у Сергея шальная мысль.

Хотя с другой стороны, стоило ли жаловаться на судьбу, когда ты сам шел к этой цели на протяжении последних десяти лет, со времени защиты кандидатской диссертации. Да и вообще, стать заведующим кафедрой истории России в неполные тридцать пять – это довольно успешный карьерный рост. Понятно, что вместе с должностью Сергей получил в наследство от предшественника и целый ворох хронически нерешаемых проблем, но разве оно вообще бывает, чтобы без этого? Поэтому он в очередной раз тяжело вздохнул и погрузился в работу с документами, надеясь успеть сделать текущие дела до этого проклятого совещания. Само собой разумеется, что его надеждам не суждено было сбыться, но все возможные усилия он приложил.

Ближе к двенадцати часам дня Сергей понял, что сегодня вся Вселенная сговорилась против него. Звонки шли нескончаемым потоком, едва он заканчивал один разговор, как сразу же прорывался еще кто-то, чье дело, конечно же, было неотлагательным. Стоило разобраться со всеми проблемами звонящих, как чередой пошли студенты, желающие именно сегодня отработать все задолженности. Периодически забегали преподаватели, которых интересовали вопросы распределения нагрузки на следующий год, сроки защиты курсовых работ, требования к рабочим программам, а также есть ли жизнь на Марсе и едят ли курицу руками. Наконец, это все настолько осточертело Сергею, что бросив секретарше: «Я в Департамент, сегодня уже больше не вернусь» – он почти бегом выскочил из кабинета.

Хотя до городского Департамента образования от университета было всего минут пятнадцать пешком, но Сергей был рад, что есть повод сбежать от всех сегодняшних проблем, а потому покинул свое рабочее место почти за час до начала совещания. Погода стояла замечательная – в воздухе уже пахло весной, но снег еще только начал таять, не успев превратить тротуары в непролазное болото. Хотя на проезжей части уже кое-где успели появиться лужи, пока это было редким явлением. Но если уж день не задался, значит невезение найдет свою жертву где бы то ни было. Прямо на пешеходном переходе Сергея обдала грязной водой из той самой редкой лужи черная Тойота, спешившая проскочить на «вишнево-зеленый» сигнал светофора. Это было уже настолько чересчур для одного дня, что даже врожденная интеллигентность не помешала ему грубо выругаться. В этот момент сзади раздалось громкое «ой!». Сергей обернулся и увидел покрасневшую, но от этого еще более милую, девушку, которая стояла прямо за ним и, конечно же, все слышала. Теперь настала очередь краснеть уже Сергею. Чтобы скрыть неловкость он ускорил шаг и через пару минут подошел к зданию Департамента.

Охранник в холле скептически хмыкнул, взглянув на забрызганную дубленку Сергея Петровича, но, сверившись со списком приглашенных на совещание, без колебаний пропустил его через турникет. Вместо гардероба Сергей поспешил в уборную, где попытался худо-бедно оттереть пятна грязи. Получилось не очень – хотя с кожи дубленки отмыть кое-что и удалось, но на левой брючине сидела такая здоровенная клякса, что все попытки справиться с ней приводили только к ее росту. Плюнув на это, Сергей еще раз выругался и поспешил на второй этаж, надеясь занять место где-нибудь в углу конференц-зала, где можно было бы спокойно продремать все совещание, не слишком бросаясь в глаза своим видом. В этот раз ему повезло – зал был еще почти пуст, и он без труда нашел именно то, что и хотел – кресло в пятом ряду у самого окна. Сев туда с самым независимым видом, он прикрыл пятно на брюках захваченной с утра университетской газетой. Казалось, что жизнь начинает налаживаться.

Потихоньку конференц-зал начал заполняться. Некоторых из людей он знал и приветствовал кивком головы, с некоторыми был знаком только по таким же совещаниям, были и те, кого он не знал совершенно. Наконец, без пяти минут час появился и директор Департамента, почти ровесник Сергея, бодро пробежал через зал к месту председателя, успев попутно пожать с десяток рук. Сев на свое место, он окинул взглядом зал и, удовольствовавшись тем, что увидел, сказал: «Предлагаю начать, господа. Раньше сядем – раньше выйдем». В ответ послышались редкие смешки – все прекрасно знали, что такие совещания никогда не заканчиваются вовремя.

Заседание шло как обычно: выступающие делали вид, что они ведущие специалисты по рассматриваемому вопросу, слушающие изображали всемерную заинтересованность, председатель сочувственно кивал. Всем было прекрасно известно, что подобные мероприятия проводятся не для решения проблем, а для того, чтобы потом можно было отчитаться о его проведении. Сергей вот был доволен тем, что мог потом включить себе в рейтинг эффективного контракта участие в городском мероприятии под эгидой Департамента. Тем более, что от него тут особо и не требовалось ничего, просто сидеть здесь в роли эксперта, время от времени задавая уточняющие вопросы. Да к тому же можно было на время отвлечься от мыслей о работе, где режим постоянного аврала уже начал изрядно надоедать. Надоедать настолько, что Сергей уже начал задумываться о том, чтобы уйти с должности заведующего кафедрой, да взять отпуск для написания докторской. Потом можно будет уйти в лабораторию, да сидеть там в тишине и покое, занимаясь любимым делом. Сергей настолько погрузился в мечты о своих блестящих перспективах, что не сразу отреагировал на слова председателя: «А теперь небольшой доклад по профилактике экстремизма в учреждениях высшего образования сделает Сергей Петрович Барабанов, заведующий кафедрой истории России NNГПУ».