— Допустим. А что вообще собой представляет Путь Шахмат? А то у людей есть разные предположения, — произнёс я.

— Скрытая Зона, — произнесла брюнетка.

— Это понятно, но мне хотелось бы большего, — произнёс я.

— Путь Шахмат — полноценный Лепесток, то есть осколок несостоявшегося мира, отброшенный реальностью. Скучающие «шахматисты» прошлого, ещё до исхода волшебства, создали здесь особую территорию с чудными правилами. Когда был создан этот мир, не было слова «шахматы», а игра представляла собой сражение в миниатюре, далёкое от этой клетчатой игры.

— Понятно, — пробормотал я.

— Большего не знает никто. Даже нынешний Владыка пришёл много времени спустя. Маги-таланты начали возникать по Воле Мира не более двух тысяч лет назад, Путь Шахмат несколько старше. Сейчас уже точно не узнать его исходного значения, остались только правила, — продолжила Жасмин, кривя лицо так, словно она свои же слова считает чушью или набившими оскомину истинами.

— Понятно. Что же, сыграем в шахматы, — произнёс я.

— Мальчишка, я по твоей улыбке вижу, что ты так и рвёшься сказать «реванш я обещал, но не сказал номер матча, когда он будет», я права? — усмехнулась моя противница.

— Чем я себя выдал? — «серьёзно» удивившись, уточнил я.

— Улыбка. Я вот подумала: а давай сыграем реванш первым, а в обмен следующую партию сыграем на все твои шахматы и попытки, а я поставлю свою драгоценность (она будет такой же), фигуры и плод? — произнесла Жасмин.

— Путь Шахмат примет две ставки против трёх? — уточнил я. — Да и против ва-банка этого маловато, наверно.

— Драгоценность — в какой-то мере ва-банк, — заявила брюнетка.

— Не в Вашем случае. Тем более я примерно понимаю, что у Вас за план. Поэтому подобная ставка выгодна в первую очередь Вам. Я хочу достойной оплаты, — не скрывая улыбки, заявил я.

— Я поставлю игровой набор, ценность которого поразительна. Я поставлю Барбару! — заявила Жасмин.

— Мне интересней навыки, — проворчал я.

— Хорошо, ты получишь набор из всех трёх «плодов» в качестве награды за победу, но тебе придётся сделать ещё одну ставку. Жизнь или навыки.

— Я не против, — произнёс я. Для этого я с собой взял несколько пешек-жизней из прошлой добычи, но озвучивать не стал. — Но я требую обещания сыграть следующую партию сразу после реванша по озвученным нами правилам.

— Ха-ха, ты сам сказал, что это в моих интересах, юноша! Но другие духи вполне могли так поступить, наобещать и бросить, больше не откликаясь на зов, — произнесла соперница. — Начнём!

Жасмин оценила ваш возраст, пол и поведение.

Выбран грех: ПОХОТЬ!

Ну, предсказуемо. Только почему вокруг не возникло тёплых тел? Сейчас как раз прохладно, пусть у доски это не так заметно, но я успел замёрзнуть во время нашего разговора.

Вы должны сделать ставку на выбор:

— Попытка на ПУТИ ШАХМАТ

- Фигуры и доска

- Ценности

- Навыки

- Жизнь

В этот раз вокруг меня никто не появился. Я вполне допускал, что после реванша Жасмин исчезнет, если моя догадка о её целях неверна.

Хотя зачем бы она отвечала на кучу моих вопросов?

Всё дело кроется в том, почему её драгоценность — гомункул, и как она настолько легко её отдала, буквально насильно всучила.

Также я видел разочарование в глазах собеседницы, когда рассказал про Голь и «чистую душу».

Всё вместе складывалось в определённую картинку. Но девушка при этом явно замышляла что-то ещё, да и отдавать мне слишком просто ставки точно не планировала.

Поэтому, чтобы не тратить время на глупости, я увёл пешки так, чтобы мне можно было поставить мат в два хода.

— Ты издеваешься, — пробормотала Жасмин, но воспользовалась открытым коридором.

Вам поставили ШАХ и МАТ! Вы проиграли!

— Ой, а я думал, что не заметите, раз Вы Дух Прошлого, — всплеснул я руками.

— Ну, Пути Шахмат это не противоречит, но я хотела выиграть не так, — пробормотала брюнетка. В следующий миг мы перенеслись в какое-то другое место, но вокруг был ровно тот же пейзаж, разве что оазис казался богаче на растительность. — Начнём второй этап сражения, теперь на моей доске!

Жасмин оценила ваш возраст, пол и поведение.

Выбран грех: ПОХОТЬ!

Вы должны сделать ставку на выбор:

— Попытка на ПУТИ ШАХМАТ = Все

— Фигуры и доска = Всё

- Ценности

- Навыки

— Жизнь = Своя Фигура = 3 (3)

Дух Прошлого уравновешивает Вашу ставку, кладя на весы:

— Три Плода своего Удела

— Фигуры Шахмат на доске

— Драгоценность Жасмин

Вы согласны с равновесием ставок?

Да Нет

В следующее мгновение вокруг меня стало теплее.

— Почему они в шубах? — удивился я.

— А почему бы и нет? — усмехнулась Жасмин, но добавила. — Я вложила чуть больше сил в этот раз, все возникшие здесь дивы должны исполнить твоё сиюминутное желание.

— Ну, не самоубийственное же, мне их жалко, вон как потеют, — проворчал я, хотя ещё меня смущала щекотка мехом. Вот она отвлекала.

— Ничего не поделать. Белые у тебя — ходи, — заявила противница.

Почему-то не вижу в ней того, чтобы она хотела поддаться.

На шахматном поле с её стороны сейчас были фигуры в самом разном облачении. Все женского пола.

Барбара была среди них. В отличие от большинства шахмат на ней не было брони, а в руках я не видел у неё оружия.

Жасмин практически не смотрела на шахматы, делая свои ходы очень быстро.

Она смотрела мне в глаза, а временами я мог заметить искры.

— Мне кажется, или Вы используете какой-то навык? — всё-таки уточнил я, когда прошло три хода без каких-либо атак.

— Не один и не два. Духи прошлого могут на своей доске оказывать влияние на соперника, пусть весьма ограниченно. Я попробовала на тебе семнадцать умений греха «Похоть». Итог для простеньких умений был вполне предсказуем, — произнесла брюнетка и опустила взгляд на поле брани для фигур. — Барбара, танцуй!

Впервые на Пути Шахмат кто-то против меня повёл вперёд своего короля без шаха или иной угрозы.

Всего один шаг вперёд, а маленькая девичья фигурка в розовом платье и с изумрудом на голове исполнила какой-то танец. Длинные рукава с лентами взметались ввысь, напоминая то ли языки пламени, то ли лепестки цветов на ветру.

Не понимаю я таких изяществ.

Но это же точно неспроста?

Девять девушек в шубах, потеющие вокруг меня, уставились на танец, затаив дыхание.

Но представление закончилось, Жасмин перевернула часы.

Я взял фигуру слона и направил её на Барбару.

Внимание! Ваша фигура решила перейти на сторону врага!

— Хм? — удивился я и посмотрел на брюнетку. Её глаза поменяли несколько раз цвет и остановились сначала на жёлтом, почти золотом, а затем стали оранжевыми. Я спросил. — В прошлый раз не сработало?

— В прошлый раз не сработало, — пробормотала брюнетка, словно эхо.

Ага, значит, зрительный контакт и отвлекающий манёвр? Это гипноз что ли? И это я ещё «шакал»? Вот же гремучая змея!

Её волшебство действует, игнорируя абсолютный барьер? Ну, не так уж важно. Похоже, моя ставка будет проиграна, если все щелкунчики попали под влияние. Обидно, но допустимо.

Пока я мысленно прощался с экспериментальными наборами и добычей, Жасмин атаковала не мою другую фигуру, а именно «захваченного» слона. Тот не сопротивлялся.