— Я использую взрыв, берегись! — раздалось над шахматной доской. Мои фигуры бросились на поверхность ногами к противнику.

Последовал взрыв.

Чёрные атаковали врага и уничтожили 15 фигур противника, в том числе короля.

Чёрные побеждают!

Ваш выигрыш: 3 попытки.

Кроме поведения щелкунчиков я по какой-то причине получил не две попытки (моя ставка и ставка противника).

— Уважаемый Путь Шахмат, а почему я получил три попытки? — задал я вопрос. Если он здесь возникает, надо спрашивать сразу.

1 попытка — Ваша ставка

1 попытка — ставка противника

1 попытка возвращена Шахматисту после первой победы

А? Здесь тоже есть кэшбэк? Забавно.

Ладно, первый тест с щелкунчиками закончен. Они подчиняются, но их поведение мне пока не раскрылось. Я бы даже подумал об их безропотном подчинении, если не последний крик.

Он заставляет задуматься о сути того, что за личности у фигур.

Далее прошло несколько матчей, в ходе которых мне попадались игроки. Некоторые из них определённо были теми же самыми, которых я обыгрывал ранее на пути к золотому матчу. Мне встретились знакомый мальчишка, азиат и африканец, но было и много новых лиц.

За двадцать партий я не только накопил попытки и получил несколько наборов шахмат, но и получил некоторое понимание о своём наборе щелкунчиков.

Для последнего я оставлял их без команд и следил за поведением.

Сами по себе они не избегают сражений, но и не используют взрывного зелья, предпочитая простые атаки. При этом с каждым матчем их сноровка в бою определённо становится выше. Если вначале они вели себя одинаково при атаке ножом и шестом, просто делая вертикальный удар, то через пять матчей они уже адаптировали атаки под конкретных противников и собственное оружие.

Однако у многих шахмат противника тоже было немало опыта, поэтому щелкунчики очень редко побеждали в обычных схватках.

Противники же быстро поняли природу моих фигур, у которых получалось по десять жизней (девять зелий и своя).

Не было особого смысла атаковать кого-то кроме короля, но к нему требовалось подобраться. Так что оппонентам приходилось атаковать и «уничтожать» мои фигуры.

Любая атака в живот щелкунчика приводила к взрыву и моей победе. Так что мои шахматы натурально не жалели живота своего, особенно, пока у них ещё были зелья.

Это опять же говорило о некоторой разумности фигур. Однако они практически постоянно молчали, что серьёзно отличало их от банды Булата.

Далее последовал тест в тридцать матчей уже другого набора фигур.

Моя тактика не отличалась от того, что я провернул с первым набором.

«Фиги» были молчаливы, они ожили и казались случайным набором «людей». Но поведение было практически тем же самым, что у «щелкунчиков». Единственное различие: они ни разу не сказали и слова.

Все приказы выполнили, трусости при самостоятельной игре не показали, впрочем, как и каких-то решений по зельям.

Не могу сказать, что это было хорошо или плохо, многое зависело от ситуаций. Победа всё равно достигалась за счёт объявления мата или взрыва.

Стричь противников можно практически бесконечно, вот только ставки с чем-то нормальным выпадали не так уж часто.

Впрочем, сейчас это не было на вершине моих приоритетов.

Так, ладно, моя противница по золотому матчу сказала, что достаточно произнести имя, чтобы она появилась.

Я отказался от следующего матча и произнёс:

— Жасмин!

Я ожидал, что последует хоть какая-то реакция.

Но вообще по нулям, даже ветра не подуло, а перекати-поле не пронеслось по земле.

— Жасмин! — произнёс я опять.

Нулевая реакция.

Ну, последний раз:

— Жасмин! Если сейчас не появитесь, на этом наше с Вами общение и будет закончено. Отыграться не сможете, — заявил я.

В следующий миг передо мной песок покрылся жёлтыми бутонами, а на этом ковре возникла каменная ванна три на три метра, наполненная водой и с пеной.

Жасмин оценила ваш возраст, пол и поведение.

Выбран грех:… выбор не сделан.

— Мелкий шакал, ты всё же решил вернуться и смеешь мне угрожать? Даже не учитываешь, что женщина может быть занята? Дикарь! — лениво произнесла девушка посреди пены.

Рядом с ней возникло две фигуры, на которые я поначалу не обращал внимания. Однако одна из них была в розовом платье, а на голове было украшение с огромным изумрудом.

Если я не путаю, она королева (то есть она была королём, а не ферзём) одного из наборов шахмат Жасмин. При этом сейчас я вижу у неё общие черты лица с Голь.

Как же её там звали? Не помню, это имя точно называлось. Но в отличие от полученного мной гомункула эта девчонка выглядела моложе, совсем подросток. Лет четырнадцать-шестнадцать, но была выше моего выигрыша в гробике.

Мой пристальный взгляд был встречен полным игнором со стороны гомункула, которая смотрела только на свою хозяйку.

А вот Жасмин улыбнулась:

— Всё же ты стал полноценным человеком и пробудил интерес? Почему ты мне не отвечаешь?

— Да Вы же с каким-то шакалом общались, вот и не встреваю, — проворчал я. И быстро добавил. — Я собственно с претензией.

— Какой? — не поняла шахматистка местного разлива.

— Вы прокляли мне фигуры, они меня поймали и обобрали. С Вас возмещение убытков.

— …

— Я не шучу. Приму объяснением ситуации и раскрытием того, каким порошком Вы их осыпали. В обмен я готов сыграть и НЕ победить.

— Поддавки запрещены на Пути Шахмат, — быстро произнесла Жасмин. — Но я тебя услышала и согласна.

Я усмехнулся.

На форуме была информация о Пути Шахмат. Если для обычных людей победы и поражения всего лишь игра на ставки, то для местных обитателей это некоторый рейтинг, от которого зависит влияние (а может и что-то ещё).

Для них неважен баланс побед и поражений, а засчитывается количество побеждённых хотя бы раз людей.

Почему и зачем ведётся подобный зачёт уже неизвестно, но взамен на первую победу духи прошлого готовы на многое.

Рейтинг меняется каждый новый лунный год по времени в реальности. Вот только на Пути Шахмат особое течение времени. Игры с противниками мне кажутся идущими в реальном времени, но они могут быть из ближайшего прошлого или будущего.

По противникам есть всего одно правило: нельзя встретить самого себя или более раннюю версию противника, чем встречался ранее.

Фигуры, купленные на базаре, нередко относятся к артефактам. Но это лотерея. Однако с духами прошлого возможен обмен через партии. Что для них ничто — может быть раритетом для мага.

— Да, поддавки запрещены. Но пообщаемся до и сыграем нашу «честную» партию-реванш, — заявил я.

— Хорошо, юноша. Ты говоришь, что твои фигуры ожили, да? — уточнила женщина.

— Да, и ограбили меня.

— Это ложь. Я вижу, что у тебя талант «Шахматист». Ожили бы твои шахматы, они убили бы тебя, — рассмеялась девушка заливистым смехом, колыхая пену.

— Да-да, я читал о подобном. Нельзя, чтобы характеристики подчинённых были выше моего интеллекта. Но так сложилось. Мой набор шахмат, который Вы зачем-то прокляли своим порошком, ожил. А я мог УМЕРЕТЬ. Поэтому я несколько обижен. Но в обмен на название порошка, который я никому не выдам, готов даже сделать доброе дело. Но мне требуется точно знать, какую технологию нельзя повторять с моими фигурами. Как версию с шахматными, я примерно вычислил проблему, так и состав, который опасен в реальности, — протараторил я.

— Не части, тебе дыхалки не хватает, синеешь, юноша. Или здесь похолодало? — словно не замечая моего возмущения, произнесла Жасмин.

— Нет, госпожа, на улице солнечно и жарко, — неожиданно произнесла девчонка с изумрудом на голове.