– Так нас дитя чуть не съело? – растерянно спросила Нарли-Ха.

– Именно дитя, – кивнул Странник. – Стоп, потом поговорим, меня зовут старшие! Подожди немного.

Действительно, Первый Авари отозвался, и, судя по ощущениям, пребывал в немалом изумлении, оно буквально лилось из его ментальных образов:

«Здравствуй, Восьмой! Ты опять влип. Или не влип, даже не знаю. Этого ребенка ищут по всему мирозданию! Но нашел его именно ты. И благодарность Владык Хаоса отныне с тобой. Ты сможешь однажды попросить у них что-нибудь, они помогут, передаю тебе ментальный якорь для вызова. Но советую очень хорошо подумать, прежде чем обращаться к ним. Это чревато многим, и хорошим, и плохим. Честно скажу, я бы не рисковал».

«Тогда и я не буду, – заверил Артем. – Но якорь запомню. Спасибо тебе за то, что нашел мою маму, Первый!»

«Не за что, Восьмой! Бывай. Ребенка я забираю».

Астероид Дитя Хаоса сделался полупрозрачным и исчез, вместе с этим пропало и ощущения присутствия Атхари-Кха. Его, кстати, ощущал и экипаж галеона, женщины с трудом стояли на ногах от ощущения давящей силы взрослого Авари. А когда она исчезла, они словно ожили.

– Кто это был, господин? – полушепотом, испуганно спросила Нарли-Ха.

– Первый Странник, самый старший, – не стал скрывать Артем. – И самый сильный. Он забрал ребенка, теперь вы в безопасности.

– Если бы вы не пришли, мы бы погибли…

– Скорее всего. Кстати, а кто вы такие? Я еще не встречал вам подобных.

– Мы эрлари, – поклонилась женщина. – Наш народ не так давно в Миросплетении, всего около трехсот лет.

– Общие дети с остальными разумными могут быть? – поинтересовался Странник, которого она с каждым мгновением привлекала все больше.

– Да, владыка! – подтвердила Нарли-Ха. – Но… Немного странно. От любого мужчины, к какому бы виду он ни принадлежал, у нас рождаются только эрлари, причем девочки. Мужчин нашего вида не существует.

– Вот как? – несколько удивился Артем. – Что ж, и такое бывает. Я не так давно сталкивался с подобным вашему демоническим народом, эйхейму. Вы с ними, случайно, не родственны?

– Родственны, владыка… – с тяжелым вздохом подтвердила эрлари, ей явно не хотелось в этом признаваться, однако лгать Страннику она посчитала слишком опасным. – Но мы покинули нижние миры очень давно, а они – нет. И демоническая природа в нас почти уснула. У нас есть этические и моральные нормы, в отличие от эйхейму.

– Меня ваши нормы совершенно не волнуют, – покачал головой он. – А теперь давайте перекусим слегка, и я пойду по своим делам. Могу перенести ваш галеон в населенные области Миросплетения, но поспешим, а то мне кое-что срочно нужно.

– А что, владыка? – не сдержала любопытства Нарли-Ха.

– Что? – усмехнулся Артем, немного подумал и решил ничего не скрывать, желание снова начало доставать его. – Женщины мне нужны, много и разных. Хочу наведаться в свой гарем. У меня гон, понимаете ли.

– А может мы сумеем заменить вам гарем, владыка? – лукаво посмотрела на него эрлари. – Нас на галеоне больше пятидесяти, все молодые и горящие желанием отблагодарить вас за спасение…

Странник окинул ее оценивающим взглядом. А что, почему бы и нет? Привлекательна, даже очень.

– Но мне нужны кое-какие нестандартные вещи, помимо обычных, – предупредил Артем и не стесняясь объяснил, какие именно.

Нарли-Ха некоторое время молча стояла, ошарашено приоткрыв рот, она не думала, что обуянные гордыней мужчины способны делать женщинам такое, никогда не слышала ни о чем подобном. Но это будет очень приятно и интересно, и она улыбнулась Страннику, буквально пропев:

– Мы готовы на все, что вы пожелаете, владыка… Идемте?

Артем, ничего не говоря, последовал за ней в капитанскую каюту. Его ждало приятное времяпровождение. Жаль, много времени уделить ему не получится, завтра утром его ждут в талангском дворце. И дворцовые фрейлины вполне способны устроить ему еще один сюрприз. Ладно, пусть будет, что будет. Вот только хотелось бы понять, чем так важна будет в будущем Нарли-ха, что он услышал ее зов. И он это обязательно выяснит. Но не сейчас.

– Здравствуйте, Карл Генрихович, Кериан, – кивнул вошедшим Сталин, набивая трубку. – Благодарю, что сразу откликнулись.

– Что-то случилось? – поинтересовался полковник.

– Да, у нас проблемы, – вздохнул вождь. – Мы пока еще не знаем насколько большие, это я и хочу выяснить с вашей помощью. Советскому Союзу предъявил жесткий ультиматум некий клан Ранхорд. Угрожает войной, если мы не выдадим им наших новых граждан.

– Ранхорд? – нахмурился старый пространственник. – Это очень плохо, даже отвратительно. Но ожидаемо, удивительно, что они раньше не начали давить. Вы сильно задели их интересы, так что ультиматум – это всего лишь способ поставить вас на место, они же не знают, что у вас не клан, а государство.

– Вот как? – выпустил клуб дыма Сталин. – И что же это за клан такой? С чего такая наглость?

– Самой большой и сильный в Миросплетении, – вздохнул Кериан. – Десятки, если не сотни тысяч кораблей. Сотни планет. Тысячи островов. Клан откровенно бандитский, если вдруг обнаруживается опустевший остров, а то и целый мир, то это, скорее всего, сделали ранхорны. Вот только доказать обычно ничего невозможно. Как ни странно, они очень дорожат своей репутацией и преследуют любого, кто посмеет усомниться в их «святости». При этом ни один здравомыслящий разумный не сомневается, что почти за всем дерьмом в Миросплетении стоят именно ранхорны. Думаю, им ваши действия, особенно то, что вы чуть ли не в десятой части миров забрали к себе практически всю уличную молодежь, которая ранее работала на Ранхорн, даже сама не зная об этом. Да и с работорговлей вы этому клану сильно подгадили. Более, чем уверен, что требование выдачи – это всего лишь предлог.

– Я и сам так подумал, – кивнул вождь. – Понятно, что никого мы выдавать не будем, не хватало еще. Придется преподать этим самым ранхорнам урок. Хороший урок.

– Мы, если понадобится, поможем в этом благом деле, – усмехнулся Карл Генрихович.

– А Артем Михайлович против не будет?

– Ни в коем случае, он дал мне полный карт-бланш в этом вопросе. А при необходимости и сам вмешается, он сейчас очень силен стал. И имеет, как аватар Судии, обостренное чувство справедливости. Правда, оно у него порой странноватое, но тут уж ничего не поделаешь. Недавно посадил на кол преподавателя прямо в заведении, где тот преподавал. И не скажу, что тот не заслужил, но слишком уж… кроваво, что ли.

– А что этот преподаватель сделал? – не сдержал любопытства Сталин.

– Обнаружил девочку со спящим даром Странницы и подсадил ей высасывающего силу червя, ребенок впал в кому и тихо умирал, ни один врач или целитель не мог помочь. Если бы ее старшая сестра не додумалась обратиться к Артему, девочка так и умерла бы. Причем сделавший это подонок считался другом семьи.

– Да, за такое он еще слабо ответил. Но вы правы, не стоило делать это прилюдно. Впрочем, вернемся к нашим баранам. Значит, ранхорны – преступники?

– Преступники, – подтвердил Кериан. – Об этом все знают, но доказать не могут.

– Сейчас, насколько мне известно, доказательства в руках наших органов, наш новый сотрудник захватил с собой бумаги, из-за которых его преследовали, с собой и передал их начальству, – вспомнил вождь. – Он сейчас живет и служит в Ленинграде. Надо будет обязательно побеседовать с ним. Но не сейчас, конечно. Я пока не приказывал отказать ранхорнам, нужно знать, чего от них ждать.

– Массированного нападения, – ответил старый маг. – И если остров Советский однозначно отобьется, оружия там хватает, то остальные недавно приобретенные острова, пока еще почти не населенные, однозначно будут захвачены, а то и уничтожены. Мой совет немедленно свести их все в удобной для обороны системе, хотя бы в Ландхольмской, соседней с той, где сейчас базируется Советский. Она не населена, поскольку там нет пригодных для жизни планет и полезных ископаемых, и изобилует астероидными полями и поясами, благодаря чему в ней имеется немало мест, к которым агрессоры смогут подобраться только с одной стороны, что даст немало плюсов для обороны.