– А почему мы не атакуем их планеты? – недовольно спросил адмирал. – Толку-то от атаки на острова?

– Ты сперва эти планеты найди, – невесело усмехнулся разведчик. – Похоже, доступ на них есть только через тот гигантский портал в атмосфере их главного острова.

– Кто создал такое чудо? Я раньше и не слышал о таких огромных, да еще и независимых от источника.

– Ты не поверишь, но, похоже, Кериан Атарийский. Да-да, тот самый старый дурак, отказавшийся с нами сотрудничать по моральным соображениям. Вот только помолодел он сильно, и это настораживает.

– Ходят слухи, что у него в учениках – Странник, и не просто Странник, а Восьмой Авари, – заметил Сентран. – И если это правда, то как бы нам не отхватить по голове хорошенько…

– Это не может быть правдой, – раздраженно качнул головой Кортин. – К тому же с Керианом мы не ссорились, он в этот клан с дурацким названием не входит.

– Тут вилами по воде писано, – проворчал адмирал. – Мне не нравится то, что он помолодел. Ты о таком раньше слышал? Я – нет. Кто смог омолодить старика? Какой силой для этого нужно обладать?

– Да найдем мы этого целителя и заставим работать на нас, никуда он не денется, – успокоил старого друга разведчик. – Вторая молодость и нам пригодится. Найдутся у него слабые места. Детей или жену хотя бы в заложники возьмем, будет плясать под нашу дудку. Надо только выяснить, кто это сделал и где его искать. А для этого нужны пленные.

– Пленных захватим, – отмахнулся Сентран. – Смотри, мы на подходе.

Он достал переговорный амулет и вызвал Хайда Отраго, командира передового отряда в две тысячи кораблей, именно он обычно атаковал мирные планеты, поэтому экипажи были укомплектованы отборными головорезами. Правда, добропорядочные члены клана считали их бандитами и отребьем.

– Разведайте обстановку, – приказал адмирал. – Заходите снизу. Постарайтесь захватить несколько их кораблей, нам нужны языки, так что брать экипажи живыми. Только живыми, повторяю! Поступишь, как привык, повешу. Понял? Потом развлечешься!

– Понял, – хрипло ответил бандит. – Сделаю.

Около полутора тысяч парусников двинулись к просвету между двумя астероидными поясами, в глубине между которыми виднелись семь больших островов, прикрытых несколькими тысячами кораблей и какими-то непонятными астероидами в центре. Вот только правильная форма их заставляла заподозрить, что это далеко не астероиды. Да и поблескивали эти странные штуки в свете местной звезды так, что сразу становилось ясно – они металлические.

– Это еще что за железные одоробла? – подозрительно спросил Сентран. – Твои ничего о них не знают?

– Нет, – отрицательно покачал головой Кортин. – К ним в клан не пробраться, они всех новичков берут только под клятву на жезле древних. Умно, конечно, но что-либо выяснить о них почти невозможно. А похожи эти штуки на знаменитый Железный остров, мне кажется. И если это так…

– То у нас большие проблемы, – помрачнел адмирал. – Вспомни, как он расправился с Пятым рейхом.

– Нас для него все равно слишком много, – отмахнулся разведчик. – да и выглядят эти штуки совсем иначе. Я…

Случившееся в следующий момент заставило его замолчать и застыть с приоткрытым ртом. Непонятные палки и тарелки на железных штуках внезапно налились синим светом и мигнули. В то же мгновение на месте передового отряда Хайда Отраго воцарился огненный шторм. А когда он стих, стало ясно, что четверти кораблей как не бывало. Только облака мелких обломков разносились по пространству.

– Да твою же мать! – с чувством выругался Сентран. – Это что еще за хрень такая?

– Примерно так Железный остров и уничтожал корабли рейха в системе Карит, – заметил Кортин. – Но с куда большего расстояния. Видимо, это такие боевые корабли. Переть в лоб глупо, надо подумать, что делать дальше. Может, обойти вон там, через те просветы между астероидами.

– Надо попробовать, – хмуро уронил адмирал.

Задача, казавшаяся такой простой, внезапно начала обрастать неожиданными сложностями. И это Сентрану очень не нравилось. Однако не отменяло необходимости захвата островов враждебного клана, а прежде всего – портала. Что ж, это обойдется дороже, чем казалось. Но он справится.

В последние дни Артему было немного неуютно, он ощущал какое-то непонятное неудобство. Примерно такое бывает, когда камешек попадает в обувь. Или туфли слегка тесноваты. Казалось, что ему куда-то надо, но не срочно, а так, по возможности. Четкого зова, как в случае с эрлари, не было, но возникало ощущение, что кто-то издалека с заметным интересом поглядывает на него. И этот кто-то очень важен и нужен.

Поход во дворец стал немалым, хоть и привычным по Базару испытанием. Придворные дамы дорвались до сладенького, пришлось даже оставить им на ночь шестерых доппелей, чтобы удовлетворить всех желающих. Причем Аллири этому не возмущалась, совсем наоборот, с интересом наблюдала за происходящим, иногда присоединяясь. Она поняла, что будущий муж ничего против такого поведения не имеет, наоборот, ему именно такое и нравится. Да и остальные принцессы, с которыми талангийка сошлась накоротке, многое рассказали об Артеме и его предпочтениях. Поначалу у девушки от подобных откровений лезли глаза на лоб, но затем она привыкла и приняла это, как должное, даже начав получать удовольствие, и чем дальше, тем большее. Из демониц Аллири подружилась только с Айтой и Сайтарой, да и то назвать это дружбой было нельзя. Так, осторожное прощупывание друг друга на реакции на то или это. Благо ссориться никто не спешил – все понимали, что им вместе жить в одном клане, и заводить в нем врагов однозначно не стоит.

Оставив придворным дамам доппелей, Артем направился к королю, с ним следовало многое обсудить. Судя по настойчивости, с которой тот приглашал будущего зятя, что-то произошло. Что-то серьезное. Снова Призраки зашевелись, чтоб им в Бездну провалиться? Ладно, не стоит строить предположения, Лунг сам расскажет.

Оказавшись в королевском кабинете, Странник поздоровался с будущим тестем, сел, налил себе вина из кувшина в кубок, автоматические проверив на яды, и вопросительно уставился на его величество.

– Знать наша опять с ума сходит, – тяжело вздохнул король. – Думаю, снова пошло чье-то воздействие на них. Твое отсутствие заставило господ аристократов преисполниться самоуверенности. Хорошо хоть созданная по твоим идеям служба безопасности работает отлично и уже устранила самых одиозных, устроив им несчастные случаи. Но это не помогает, через день-два у аристократов появляются новые вождишки и принимаются гадить еще изощреннее. Такое ощущение, что у них напрочь отсутствует чувство самосохранения…

– Скорее всего, Призраки не оставили мысли добраться до источника, хотя остальные Авари перекрыли им все пути, – скривился Странник. – Упорные, очень упорные твари. Никогда не сдаются. Думаю, они уверены, что если сделать Таланг безлюдным, то они смогут прорваться. И ради этого идут на все. Как вы знаете, одна из их целей – полное уничтожение Миросплетения. Чем оно им так мешает я, к сожалению, не знаю. Да и никто, похоже, не знает. Прежде всего следует отследить как именно идет влияние. Они явно нашли новый способ сводить вашу аристократию с ума, и мне это крайне не нравится. Во-первых, полагаю, желательно побыстрее сыграть свадьбу. Это заставит господ осторожничать, меня они знают. Но недостаточно, скоро узнают по-настоящему. У меня сейчас в женах, как вы знаете, два десятка принцесс разных стран, и я тестям не раз помогал наводить порядок. Например, русские аристократы, бояре, через год моего присутствия в столице боялись пошевелиться и напрочь забыли о заговорах и прочей чуши. Надо бы свести вас с Георгием IV, у него немало интересных идей по постановке аристократии в стойло имеется, некоторые и мне в голову не приходили. Ну да опыт не пропьешь. Кстати, в России и на всей магической Земле тоже имелись свои Призраки, некие диасто.

Он коротко рассказал о столкновении с жрецами Матери и их уничтожении, точнее, изгнании, всех уничтожить Артем, к глубочайшему его сожалению, не смог. Разбежались и попрятались. А значит с ними еще предстоит столкнуться, такие сволочи никогда не успокаиваются. Понять бы еще чего они добиваются. Тогда легче было бы с ними справиться.