“А вот это уже не очень искренне….” – ухмыляется в ментальном поле Змей, – “накажешь за ложь?”

Не накажу, понимаю я. Не сейчас. Я просто не могу никого наказать. Я счастлив, и это ставит меня в тупик. Я не могу вспомнить, откуда этот эмоциональный фон.

– Эва…

Вдруг целительница болезненно морщит лоб, и я понимаю, что его покрывают мелкие бисеринки пота. Она откидывается на кованую спинку стула и крепко зажмуривается.

Я поднимаюсь со своего места и склоняюсь над ней. Осторожно касаюсь побледневшего лица, зачем-то провожу пальцами по щеке. Кожа Алисы была на ощупь очень похожа…

От моего прикосновения Эва издает стон, то ли удовольствия то ли страдания.

Она распахивает глаза. Зрачок Эвы вытягивается в вертикальную нить и еле заметно подрагивает.

Я знаю этот взгляд. Плотоядный, голодный.

Он смотрится дико на этом юном личике.

Алик

Я меряю теневую тропу широкими шагами, попутно уворачиваясь от диких магических сущностей. Они не опасны, но столкнуться неприятно. Как с лишенным разума диким зверем. Тени только носятся и ревут. Иногда бьются ледяными боками о случайных путников и, как говорят, могут даже скинуть с тропы…Но достоверно о таких случаях мне не известно.

Говорят, теневыми сущностями становится обезумевшие души магов, чье тело окаменело от магического истощения. А дух отказался уйти на покой в безвременье.

Я живу на свете давно, но мерцающие великолепие теневых троп поражает меня как в первый раз. Будто идешь по лабиринту, стены которого – точно ночное звездное небо. Черное, подсвеченное всполохами сияния. Оно для всех пахнет молодой грозой – как силовые разряды во время боя. И еще для каждого в аромате будет сокрыто что-то особенное, судьбоносное.

Как говорят природные маги, на светлой или теневой тропе можно “унюхать свою судьбу”. Отчасти соглашусь. Когда мы шли в светлые земли с Ароном, тогда, незадолго до его знакомства с Алисой, он сказал мне: “Алик, тропа пахнет цветущими персиками и чем-то сливочным…” А дальше мы шутили об этом. Но как только Алиса пронеслась мимо меня на поляне и налетела на Арона, – я понял: Виар именно этот запах пытался мне описать.

В пути у меня было время поразмыслить.

Очередное поручение Арона мне не удалось исполнить до конца. Прошлым вечером я покинул Черную Башню и отправился под личиной за грань, в светлые земли. В поисках великого белого мага Дамиана, главы разрушенной нами Светлейшей Обители и с недавних пор – личного врага Арона. Дамиан самим фактом своего существования доказывал, что "белый маг" не равно "хороший человек".

Именно из-за него Алиса лишилась родителей и едва не потеряла младшую сестру. Репутация Арона также становилась хуже день ото дня, народ в провинциях возмущался. И за это тоже по большей части стоило благодарить неуловимого Дамиана.

Я не удивился, когда белый маг виртуозно вывернулся из расставленной мной ловушки. Теперь Дамиан во-первых, станет осторожнее. Во-вторых… даже не знаю, в каком настроении я сейчас застану Владыку Арона. Сколько еще просчетов он мне простит? Да и простит ли этот?

Задумчиво шагаю с теневой тропы прямо на каменный пол главного коридора Черной Башни. Перед покоями Арона.

Здесь подвешен выход из теневой тропы, настроенный на троих магов. И никто другой не сможет явиться так запросто. Сам Владыка Арон. Я. А третий… Арон мне не говорил, но я знаю, что он настроил третью тропу на Алису. Чтобы я мог ее "приволочь и бросить к его ногам, предпочтительно живую". Но я догадываюсь: Арон надеется, что она придет сама. Хотя и совершенно к этому не готов.

Дежурные воины, стоящие в дозоре у дверей, приветственно кивают мне. Свободно, по-свойски. Конечно, ведь с ними мы делили походные тяготы и прикрывали спины друг друга в бою. А значит научились очень хорошо друг друга понимать. Иначе нам было не выжить.

Легкая усмешка одного, многозначительный взгляд второго. Вывод прост: Арон не один. У него женщина.

Конечно Эва. За последнее время он смотрел не как на пустое место только на молоденькую целительницу – нейтральную волшебницу, к которой неприятности клеились почти также легко и задорно как к Алисе.

Моя рука замирает в миллиметре от круглой металлической ручки с выгравированным крылатым змеем.

Что, если я не вовремя?

Просчитать, что происходит за дверью нельзя. Покои Арона защищены на славу.

Обращаюсь к Серебряному Змею внутри себя.

“Нам заходить?”

“Заходи…” – отвечает мой Змей, он с усмешкой водит жалом по ментальному полю, – “в крайнем ссслучае с-с-скажем, что ничего не видели…”

Бесшумно захожу в первую комнату главных покоев Арона.

За мной едва успевает закрыться дверь.

Эва налетает на меня так неожиданно. Давлю волевым усилием рефлекторно раскрывающиеся магические щиты и атакующие заклятья. Давлю желание выхватить из ножен клинок. Я в покоях Владыки Хаоса. Это строжайше запрещено здесь. Это государственная измена…была бы.

Да и в конце концов…не стал бы я атаковать женщину, выбежавшую из спальни моего друга.

Эва замирает напротив.

Два момента: первый – мне на миг кажется, что она хочет меня поцеловать. Второй – мощнейшее ощущение, что такое со мной уже было.

Эва резко приближает свое лицо к моему. Как атакующая кобра. Один удар сердца, и она вонзает длинные острые клыки мне в щеку!

Кровь бодро стекает мне на шею. Я стою замерев.

Арон не спеша выходит из спальни, медленно приближается, и, выждав несколько мгновений, крепко берет Эву за сжатые, будто сведенные судорогой плечи.

– Извини, Алик, – Арон уверенным спокойным движением отодвигает от меня Эву, так чтобы ее зубы вышли из моей щеки по тем же раневым каналам, по которым вошли. Без лишних повреждений.

– Я уже начинаю привыкать, Арон, – криво усмехаюсь я. Половина лица у меня уже не двигается, будто ее заморозили. Затем из горла вырывается кашель. Взвесь черных кристалликов. Чем-то похоже на магию прежнего Владыки Хаоса. То есть на родовую магию самого Арона.

У меня есть несколько догадок. Одну из которых я вывожу вперед в ментальном поле, как шахматную фигуру на доске. Даю ее считать Арону, в надежде что эта догадка отведет взор Владыки от прочих. Ломать мой разум он вряд ли станет.

Нет, вину за происшествие Владыка конечно испытывать не будет. Но возможно проявит деликатность в ближайшие дни, и я смогу обратить это всем на благо.

Очередная женщина Арона в очередной раз меня укусила… И снова – ядовитая, подумать только.

С неудовольствием отмечаю, как в голове начинает шуметь, а прокушенная щека наливается тяжестью.

Алиса

Меня медленно и ласково пробуждают ароматы свежей выпечки и аппетитного поджаренного бекона.

Понимаю, что лежу на необъятных размеров кровати. Потому что, когда я потягиваюсь как ленивая кошка, отгоняя дрему, не достигаю ни руками ни ногами края ложа.

Вот черт!

Рывком сажусь на постели.

Да это же покои Арона. Черное покрывало с серебристым орнаментом скомкано у меня в ногах. Я провела последние несколько часов на тончайшей белой простыни, укрытая такой же невесомой простыней. Из одежды на мне… только рубашка Арона.

Так…Я легонько сжимаю виски пальцами. Вспоминаем, как я сюда попала.

Первым делом, хватаю свои пряди волос и подношу к глазам. Фух, темные. Не рыжие. Значит личина на месте…

Но первое облегчение смывает новая волна паники, когда я вспоминаю, что было накануне.

Разговор со Змеем, Арон, его прикосновения к моему лицу, моя мучительная трансформация и волчий черный голод ребенка в моей утробе.

Он хотел… мяса, крови и черной магии. Взятой через кровь.

Я не кинулась на Арона. Сама не знаю, как хватило сил и благоразумия. Но как только дверь открылась, и в комнаты зашел Алик, я потеряла контроль! Арон держал меня за запястья. Но я вывернулась из его мягкого хвата и понеслась. За сладкой кровью черного мага…