Алик не задерживает меня. Верный помощник Арона быстро теряет ко мне интерес, и я поспешно скрываюсь с его глаз.

В небольшой обеденной зале, выделенной специально для служителей лазарета, я тону в аппетитных ароматах. Торможу на пороге и хватаюсь за стены, обитые уютным светло-коричневым деревом, – на миг у меня темнеет в глазах. То ли от голода то ли от пережитого стресса.

Опускаюсь практически на ощупь за небольшой круглый столик, рассчитанный максимум на четверых. Сразу вспоминаю, насколько неуютно ощущала себя в большой трапезной зале Академии Белого Стана, у всех на виду – и никакого личного пространства!

Здесь – совсем другое дело. Запах жареного мяса и свежеиспеченного хлеба щекочет ноздри. Через витражные окна комнату освещает утреннее ласковое солнышко.

Протягиваю руку и тяну створочку специальной форточки – из внушенных воспоминаний знаю, что так можно. Меня тут же овевает легкий прохладный ветерок, и картинка перед глазами окончательно проясняется, а мысли – приходят в порядок.

В зале появляется приветливая полная немолодая женщина по имени Вита с подносом в руках. Она ставит передо мной поистине царский обед… Это что, в землях Тьмы так кормят рядовых сотрудников лазарета?..

Ничего себе! Не удивительно, что Арон тогда морщился от “праздничного ужина”, поданного на торжественном приёме белыми магами!

Я сметаю жаркое в глиняном горшочке под ласковым взглядом рыже-зеленых глаз Виты. Она смотрит на меня с умилением, видимо довольная, что мне нравится еда.

Вита – один из поваров, подсказывают воспоминания. И вынесла Эве – то есть мне – еду лично из благодарности. Три дня назад Эва… то есть я… Я вылечила ее от болей в пояснице магического происхождения. Вита очень слабая черная волшебница, настолько слабая – что скорее человек чем маг. И дольше человеческого срока ей не прожить…

– Кушай, Эвочка. А то ты без завтрака сегодня осталась. А я говорила тебе уже сколько раз – нельзя так много работать… – воркует у меня над ухом Вита.

А я вдруг остро начинаю тосковать из-за того, что у меня не было матери. Уже так давно… Когда я была совсем маленькой, тяжелый труд не позволял матери уделять мне много времени. Когда мне исполнилось десять и родилась моя сестра Элина – у мамы стало еще больше забот. А в пятнадцать лет родители и вовсе отдали меня в закрытую Академию и приезжали навестить раз в год на несколько часов.

Сначала разговор с Ираной, который задел меня за живое, затем этот теплый взгляд Виты… Я ощутила, как подступают слезы. Я очень хотела, чтобы у меня сейчас была мать, или хоть кто-то на нее похожий. Взрослая женщина, которая расскажет, как мне быть, пожалеет, поддержит в моем новом положении. Или это беременность будит во мне такие порывы?

Не замечаю, как все блюда пустеют.

– Ну и прекрасно, – воркует Вита, собирая посуду, – я тебе сейчас еще пирог принесу. Очень удался сегодня… И взвар пряный травяной тоже. А то отощала совсем девочка – в чем душа держится. Как ты будешь лечить нашего Владыку, если питаешься как попало…

Вита ушла на кухню, продолжая бормотать себе под нос, а я – замерла. Меня будто ледяной водой окатили, когда Вита упомянула “Владыку”. Арона. И сердце забилось так быстро. А руки, сжимающие кружку с остатками остывшего взвара, начали дрожать.

– Вам нездоровится? – окликает меня насмешливый мужской голос, и я закашливаюсь, подавившись остатками напитка.

Я думала, Алик оставил меня в покое. Я ошиблась. Видимо я показалась лучшей ищейке государства подозрительной. Этого мне только не хватало!

– Эва… – доверительно произносит Алик, – знали бы вы, какая нервная у меня работа. Не продохнуть. Позволите выпить с вами чашечку травяного взвара? Поговорим. Поймите, я должен очень хорошо знать тех, кому будет позволено приблизится к нашему Владыке. У вас есть белая искра, и мне необходимо принять дополнительные меры предосторожности…

Беловолосый Алик опускается за столик напротив, не дожидаясь моего согласия, и пристально смотрит на меня своими кобальтовыми глазами.

По идее, у меня должен бы пропасть аппетит. Но этого как ни странно не происходит. Вита охает заметив Алика и вновь исчезает на кухне. Чтобы вернуться с подносом полным угощений: фруктовой чашей и несколькими кусками разных пирогов.

– Ну что вы, Вита… – Алик говорит с поварихой, не отводя от меня взгляд, – это ни к чему. Не надо лишнего беспокойства. Я такой же как все слуги нашего Владыки…

Но Вита не реагирует на формальные возражения Алика. Порхает вокруг одного из первых лиц в государстве а потом бросает на нас многозначительный взгляд, который мне ну совершенно не нравится своей двусмысленностью. И наконец, удаляется на кухню, плотно прикрыв за собой дверь.

Я несколько секунд морожу взглядом закрывшуюся дверь. Алик, сдержанно кашляет, привлекая мое внимание. Я медленно перевожу взгляд на беловолосого. Алик уже разлил взвар по кружкам и теперь лениво отправляет себе в рот какие-то алые ягоды с фруктового подноса.

– Я вам неприятен? – заглядывает мне в глаза Алик.

– Нет, что вы, – бормочу в ответ, попутно размышляя, как укрыться от проницательного взгляда кобальтовых глаз.

– Просто не так приятен как наш Владыка? – усмехается Алик, а я чувствую как щеки начинают заливаться румянцем. Опять.

– Просто я сегодня…эээ… перенервничала, – выдавливаю в ответ и прикладываю прохладные ладони к пылающим щекам. Вот только этого мне не хватало!

– Приступим, – очень серьезно выговаривает Алик, ленивый тон вальяжного кота куда-то исчезает, – для начала, дам совет. Поостерегитесь, Эва. Вы очень милая девушка. Заинтересуйтесь кем-нибудь другим, ваш порыв… небезопасен. Но я здесь не того, чтобы учить жизни незамужних леди. Я отвечаю за безопасность Владыки. Поэтому несколько правил. В глаза ему не смотреть, за исключением его прямого приказа. Но если он вам это прикажет – я вам не завидую. Постарайтесь, чтобы этого не произошло…

Я киваю. Алик инструктирует. Мне все ясно. А проницательность Алика пугает меня. Вот откуда он знает, о том что я тогда покраснела, когда Арон припал к моей шее в подземелье? Его же там не было. Неужели Арон рассказал?..

Меня успокаивает только то, что Алику не прыгнуть выше головы. Не пробить магические щиты, наложенные Ираной, не узнать меня под личиной… я на это надеюсь.

Алик сообщает мне, что я должна выполнять обязанности в лазарете еще несколько часов. А потом – он зайдет за мной и проводит в покои Владыки. Если Владыка не пожелает вдруг явиться лично в лазарет. Надо будет провести на пробу самую простую процедуру очищения, и Владыка решит – остаюсь на должности или ему понадобится другой целитель.

Под разговор я съедаю кусок мясного пирога. Затем еще медового. И еще какого-то из неизвестных мне синих ягод.

Алик периодически с любопытством поглядывает на мою пустеющую тарелку.

– Что ж… – кажется беловолосый наконец считает инструктаж оконченным и поднимается из-за стола, – у меня еще много дел. Проверка территории… размещение пленников. Кстати, завтра мне понадобится отчет об одном из пациентов лазарета. Но сейчас не забивайте себе голову. Сконцентрируйтесь на главной задаче…

Алик оставляет меня. И я выдыхаю. Съедаю еще пару кусков мясного пирога и наконец-то начинаю чувствовать себя сытой. Впервые за очень много дней.

Сегодня я видела Арона – ребенок получил крохи его магической энергии, и вечером, если я все сделаю правильно, получит еще. Я обязана все сделать правильно!

– Вита… – зову я и поднимаюсь из-за стола, промокнув губы салфеткой.

Вита появляется почти сразу, как будто стояла прямо за дверью. Я улыбаюсь ей понимающе – мне бы тоже было любопытно на ее месте.

– Ого, – восклицает Вита, и хлопает себя по пышным бокам ладонями, – ну и аппетит у нашего первого-после-Владыки!

Я молчу. Не рассказывать же мне, что все это съела я, а Алик едва притронулся к еде.

– Угу, – невнятно бормочу в ответ, – а можно… можно мне медовый пирог с собой еще взять?..