– Их убежище надежно?

– Да!

– Тогда – нет! Лорд не нарушит данного слова, а значит, не натворит глупостей. – Ригэн устало потер лоб. – Ты волен присоединиться к ним, мое же присутствие… У меня осталось не так много сил, чтобы тратить их на пустую болтовню. Клянусь, мое решение не причинит им вреда.–

Десяток вопросов вертелись в голове у ловчего, но он молчал, словно проглотил язык.

– Решай, ты возвращаешься к ним или идешь со мной.

Не дожидаясь ответа, Ригэн пошел вперед.

Они остановились недалеко от крепости. Огромные кам–ни у самой реки надежно скрывали их от чужих глаз. Ригэн молча сел, прислонился затылком к камню и закрыл глаза. Сколько раз Криш видел его в этой знакомой позе. Небеса! Неужели маг собрался заснуть сейчас, при приближении новой опасности?

Ловчий с трудом подавил дрожь. Страх за друзей сжимал его сердце, а ожидание встречи с драконами заставляло все сильнее стискивать зубы.

Ждать пришлось недолго.

Драконы появились внезапно. Еще секунду назад Криш был готов поклясться, что на небе нет ни одной точки, и вот словно из ничего над крепостью возникли крылатые силуэты. Ловя встречные потоки воздуха, драконы медленно парили над башнями Лоира.

– Ригэн, – не оборачиваясь, сипло прошептал Криш, – ты видишь?

– Да.

Плавно, как в зачарованном танце, два дракона спускались все ниже над крепостью. Криш вдруг отчетливо вспомнил тот день, когда он впервые в жизни увидел дракона в лесах Ломрата. Ему страстно захотелось обернуться и взглянуть на мага, но он не нашел в себе силы пошевелиться.

Небо над крепостью прочертила огненная вспышка, за ней вторая, третья. Драконы были прекрасны в своей разрушительной силе, и, замерев, Криш не мог оторваться от завораживающего зрелища: драконы жгли крепость.

Спиной ощущая тяжелый взгляд мага, ловчий по-преж–нему не смел обернуться. Он вдруг почувствовал себя очень маленьким и слабым, а в следующую минуту волосы зашевелились на голове Криша. Он совсем забыл! Небеса, ведь Ригэн дракон! Неужели он задумал воплотиться и сражаться с теми двумя, что кружили сейчас над Лоиром. Криш резко обернулся.

Маг сидел неестественно прямо. Его лоб покрывала испарина, а глаза лихорадочно горели. Не обращая внимания на ловчего, он напряженно смотрел на парящие в небе крылатые тела. Криш медленно отвернулся, молясь о том, чтобы Ригэн не услышал, как у него мелко стучат зубы.

Бегом добравшись до распахнутых ворот, они остановились, чтобы отдышаться. Тяжело хватая ртом воздух, Ригэн привалился к обугленной решетке. Огонь не слишком сильно повредил крепость. Полыхали сараи с сеном и дере–вянные крыши башен, а каменные стены не понесли большого урона. Драконы улетели почти сразу, когда выяснилось, что крепость пуста, они почти не тронули замок.

Только теперь Криш понял, как на самом деле волновался маг. Несколькими движениями разметав мешки с песком, которыми ловчий заложил вход, Ригэн первым ворвался в подвал, в котором прятались Фиджин и Эши.

Щурясь от внезапного света, лорд поднялся со своего места.

– Не очень-то вы спешили… – с облегчением произнес он. – Я даже начал рассказывать Эши о своем учителе, который преподавал нам с братом баллистику и тактику.

– Что-то шипело и лопалось, – содрогнувшись, добави–ла она. – Стоял жуткий грохот, а Фиджин вдруг и говорит…

– «…та стенобитная машина, которая производит больший треск, – меньшего действия, – замогильным голосом затянул лорд. – Тело, которое ударяется большей своей частью, больший произведет треск и меньший удар; и наоборот, то, которое будет ударять меньшей частью, меньше произведет треска и глубже проникнет в место, испытавшее удар»…[1]

– Как ты это запомнил? – покрутил головой Криш.

– Само вспомнилось, когда мы услышали, как рушатся стены, – усмехнулся Фиджин.

Перестав дурачиться, он посмотрел магу в глаза.

– Но ведь ты не от этого прятал нас, Ригэн?

– На улице чудесная погода, – брякнул вдруг Криш. – Я хочу сказать, солнце так и светит… Но Ригэн продал наших лошадей, и теперь мы опять пешком.

Заходящее солнце слепило глаза, и Эши вдруг показалось, что еще немного, и они пересекут призрачную черту горизонта, отделяющую земную твердь от полыхающего малиновым закатом неба.

Она обернулась назад.

Крепость осталась далеко позади. Казалось, еще совсем недавно было утро, и вот уже закат окрасил стены Лоира золотым и багровым. Густые клубы дыма поднимались над крепостью, но на вершине замка все еще гордо реяли обожженные обрывки его знамени. Ригэн молча шагал по пыльной дороге, не принимая участия в разговоре.

– О чем ты думаешь, Ригэн? – наконец спросил ловчий.–

– О том, почему на обыкновенную крепость потребовалось насылать заговоренное войско, – раздраженно ответил маг. – Побережье завоевано почти два года назад. Почему возникла нужда в захвате Лоира? Что изменилось бы, если бы крепость сдалась? Ничего. А если бы устояла? Тоже ничего. Просто местный герцог мог бы потешить свое самолюбие тем, что его замок «не присоединился».

– Глупость какая-то, – пробормотал Криш.

– Им был не нужен Лоир. Им было нужно то, что находилось внутри Лоира. Нет-нет, не мы. – Ригэн махнул рукой, отметая невысказанный вопрос. – Все началось еще до нашего появления в крепости. Значит, тот, кто послал это войско, знал, что встретится в ней с тем, кого нельзя взять обычной силой.

– Только его там не оказалось, – закончил Фиджин.

Они замолчали. Теплый ветер шевелил их испачканную сажей одежду. Пепел от сгоревших деревьев забивался в башмаки и першил в горле.

Что-то тихо спросила Эши, что-то тихо ответил ей лорд. Криш не разобрал слов. Углубившись в свои мысли, он запустил в волосы пальцы, крепко сжал и даже дернул захваченные пряди. Нищий, нищий… Как звали того нищего, который встретился им с Эши в пустыне. Ведь говорил же капитан Моллет о каком-то слепом бродяге. Хотя мало ли на свете слепых бродяг. Но почему-то Кришу казалось очень важным вспомнить его имя. Вот вспомнит и скажет об этом всем.

Ригэн ничуть не преувеличивал, когда говорил, что они будут прятаться. Они действительно прятались, пробираясь заброшенными тропами, ночуя в самых неудобных местах. Часто, оставив своих спутников отдыхать, маг уходил вперед, чтобы разведать дорогу, но он ни разу не позволил ни лорду, ни Кришу пойти вместе с ним.

От кого они прятались? От страшной старухи, от наемников, от алых, от драконов, наконец? И снова на языке Криша вертелись десятки вопросов, но, глядя на сумрачное лицо мага, он молчал. Кришу не раз приходило в голову, что если они скрываются от людей, то, пожалуй, это могло бы помочь. Но если речь идет о магии и всяких таких штуках, то не все ли равно магическим силам, где они находятся – на гладкой дороге или на каменистой тропе? Ведь у магии нет ног, чтобы сбивать их об острые камни на горных перевалах, она должна, ну… распространяться по воздуху, наверно… Впрочем, кто ее, эту магию, разберет.

Между тем путники продолжали упорно карабкаться по горам, переходить вброд ручьи и перебираться через овраги и расселины. Казалось, Ригэн намеренно выбирает дорогу потяжелее.

Однажды на их пути встретилась крохотная деревушка. Домики в узкой, зеленой долине казались совсем безобидными, но Ригэн не дал спутникам и заикнуться о том, чтобы приблизиться к ним. Вместо этого он сам спустился вниз и довольно скоро вернулся с кувшином козьего молока, головкой соленого сыра и свежеиспеченным хлебом. Ловчий только молча покрутил головой: уж если маг сам занялся хозяйством – дело было не шуточное.

На коротких привалах Эши без сил падала на землю и закрывала глаза, но тяготы пути были ничто по сравнению с одолевавшими ее мыслями: все это время Эши ожидала появления серой тени. Она была рада шагать до изнеможения, чтобы потом упасть и сразу заснуть, не думая больше ни о чем. От одного воспоминания о темной фигуре в проеме пещеры у нее начинали мелко дрожать руки. Со временем страх перед тенью не проходил, а становился все больше. Она не понимала от чего. Ведь старуха просто смотрела . Но, вспоминая этот взгляд, Эши ощущала обморочную дурноту. Именно взгляд, а не синий сгусток, порождение создания с той стороны Черты, заставлял Эши стискивать по ночам зубы и холодеть от ужаса днем, когда на солнце набегало легкое облачко и тень от него скользила по горному лугу.