Никто не говорил о Страннице вслух, и Эши долгое время надеялась, что наваждение преследует только ее, но однажды в полусне она услышала обрывок разговора между лордом и Кришем. Ловчий говорил совсем тихо:

– …и как назло дурацкие мысли все лезут и лезут в голову.

Должно быть, невидимый Фиджин согласно кивнул.

– И как ты с этим? – спросил Криш.

– По-всякому, – невесело усмехнулся лорд. – Например, начинаю вспоминать, как называются звезды Гра–нала.

– Помогает?

Наверно, Фиджин снова кивнул, потому что голос Криша со вздохом продолжил:

– Может, и мне попробовать? А то я как подумаю о ней, так начинаю щипать себя за руку. Синяк уже до самого локтя… Впору попросить у нашего волшебника еще того средства.

Утром Эши никак не могла понять, приснился ей странный разговор или нет.

Мага нигде не было видно. Лорд, фыркая, умывался в ручье неподалеку. Криш, засучив рукава, бодро рубил ветки для костра. Вот он повыше поднял топор, примериваясь, чтобы точнее ударить, и Эши молча прикусила губу: правую руку ловчего выше запястья украшал огромный, расплывшийся синяк.

– Эх. – Криш изящно взмахнул топором.

– Где это ты? – Эши небрежно указала на его руку.

– Это? А, пустяки, ударился вчера днем, – спокойно ответил он. – Уже не болит.

Но этому синяку было не меньше недели! Уж в чем в чем, а в синяках Эши разбиралась прекрасно. Так, значит, ночью речь шла о том отваре, которым поил их Ригэн после встречи со старухой?

Шли дни, и путь их был спокоен, только Ригэн время от времени разжигал свой странный костер из камней.

Этот переход был особенно тяжел, и к концу дня Эши устала так, что безропотно отдала свою поклажу Ригэну, который вместе с ловчим ушел немного вперед. Ничего не замечая вокруг, едва передвигая ставшие свинцовыми ноги, она брела вперед, с трудом поднимая слипающиеся от усталости веки. Споткнувшись, она невольно схватилась за руку лорда, и в ту же секунду ее глаза широко распахнулись. С Фиджином творилось что-то неладное. Небеса! Как же она не заметила раньше?! Лорд коротко дышал, подолгу задерживая дыхание, по его щекам разлилась странная синева. Она ощущала странные, едва уловимые горячие толчки, словно его кровь вдруг наполнилась чем-то… чем-то… Эши резко остановилась. От испуга она разом забыла и о распухших ногах, и об одуряющей усталости.

– Фиджин!

– Ничего… – с трудом улыбнулся лорд. – Пройдет. Пойдем, Эши. – Он покрепче перехватил ее руку. – Пойдем, мы совсем отстали.

На привале ему стало лучше, и Эши немного успокоилась. Отказавшись от ужина, лорд с жадностью выпил воды и лег.

…Прошло довольно много времени, и маг успел сменить Криша возле тлеющего костра, когда нетвердые шаги лорда нарушили ночную тишину. Даже при свете луны было видно, что лицо Фиджина блестит от испарины. Он едва держался на ногах. Маг резко встал.

– Что с тобой?

Дрожащими руками лорд рванул ворот душившего его плаща.

– Я чувствую аскерит, Ригэн. Он везде. Здесь, здесь и здесь. И он… убивает меня.

Маг подхватил шатающегося лорда за плечи и опустил его на землю.

– Днем я еще мог терпеть, а сейчас… Он словно вытягивает из меня жилы, – выдохнул Фиджин.

Ригэн крепко сжал его руку и в то же мгновение ощутил невидимые токи, пронизавшие тело Фиджина. Они заставляли быстрее бежать его кровь, мучительно сжиматься сердце и легкие, вспыхивали перед глазами алыми кругами.

Ригэн выпрямился.

– Потерпи, сейчас будет легче.

Он зачерпнул воды и заставил лорда сделать несколько глотков.

– Ты ведь чувствуешь его, правда? – с трудом произнес Фиджин.

Ригэн молча кивнул, не выпуская из пальцев его запястье. Тело лорда горело, но его кожу покрывала холодная испарина. Как любой маг, Ригэн чувствовал аскерит, но магия заставляла его силу служить себе. То, что могло убить простого человека, лишь делало мага сильнее.

– Похоже… здесь его много… Хватило бы на еще один маленький Та-Сисс. – Вымученная улыбка лорда превратилась в гримасу боли. – В рудниках… не чувствовал, то есть… чувствовал, но не так. Почему же здесь… так больно… – Фиджин глубоко вздохнул и откинулся на спину.

– Эши… днем… Она спрашивала меня.

– Она вряд ли справилась бы с этим, – покачал головой маг.

– С чем?

Ригэн обернулся – на него в упор смотрела Эши.

– Это аскерит, – коротко ответил маг. – Как только Фиджин сможет, нам лучше покинуть это место.

– Как же я не поняла… – Не договорив, Эши кинулась будить ловчего.

– Проклятый камень, – минутой позже отчаянно бормотал Криш, заталкивая в сумки их одеяла. – Ведь говорили же, что он никогда не отпускает от себя, а мы-то радовались… Но почему я ничего не чувствую?!

– Поблагодари за это Небеса, – посоветовал Ригэн.

– Все-таки почему?!

– Возможно, потому, что ты не умирал рядом с ним, как Фиджин, – холодно ответил маг. – Луна в зените.

– При чем здесь луна? – удивился Криш.

– Разве в шахтах не знали о том, что сила аскерита возрастает не просто в полнолуние, а тогда, когда она достигает на небе высшей точки.

– Да какое нам было до этого дело? – в сердцах ответил Криш. – Нам было все равно, когда погибать – при полной луне или вовсе без нее. Фидж, как ты?

– Я могу идти. – Фиджин неловко потирал руку, на которой пальцы Ригэна оставили красные пятна.

– Держись ко мне поближе, – произнес маг.

– Старухи, драконы, аскерит… – бубнил Криш, спотыкаясь в темноте.

– …зачарованные войска, алые, наемники, – в тон ему добавил лорд.

Криш широко улыбнулся. По крайней мере Фиджин уже был в состоянии шутить.

– Эши, ты чувствуешь аскерит? – негромко спросил Ригэн.

– Нет.

Ей показалось, что маг облегченно вздохнул. Она не чувствовала аскерит так, как чувствовали его лорд или Ригэн. Это было совсем не похоже на ту боль, с которой ей приходилось иметь дело раньше. Это была даже не боль, а словно горячий поток, от которого хотелось отдернуть руку. И все-таки ей казалось, что если бы она попробовала, то смогла бы остановить этот странный поток и… остудить его. Но пусть Небеса не допустят, чтобы у нее появилась возможность пробовать.

К рассвету они ушли достаточно далеко от залежей аскерита и остановились в первом же подходящем месте. Бессонная ночь делала свое дело. Не слушая возражений лорда и Криша, Ригэн остался на страже.

– Ты меня сразу буди, – с трудом подавив зевок, пробормотал Криш, – я тебя сменю через часок и… – Не договорив, он провалился в сон.

Усмехнувшись, Ригэн встал. Несколько шагов – и огромный, замшелый валун скрыл от него спящих.

Это место на древних картах Паркса обозначалось темным пятном, ибо никто не знал, что на самом деле скрывают древние леса, изрезанные глубокими каньонами и мглистыми лощинами. Казалось, ради забавы природа взяла и смешала живую древесную плоть и холодную твердость камня. Здесь лес и скалы перемешались самым причудливым образом: то ли отвесные утесы поросли вековыми стволами, то ли деревья окаменели, превратившись в горные пики.

Ригэн медленно шел вперед.

Наконец маг остановился и замер, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Он ощущал знакомое напряже–ние. Глубоко вдохнув, Ригэн широко раскинул руки. Солнце било ему в лицо, слепило глаза, застилая их дрожащей пеленой, но он, не моргая, смотрел на пламенеющий оранжевый диск.

Все изменилось с тех пор, как он был здесь в последний раз.–

Ригэн приблизил к глазам руку.

Огненный диск сделал его ладонь похожей на резкий, черный отпечаток. Губы мага шевельнулись, и контуры паль–цев полыхнули голубым сиянием, а на ладони, на тыльной ее стороне, на мгновение золотом прочертился причудливый знак.

Ригэн медленно опустил руку.

Аскерит глубоко в толще земли заставлял вибрировать его тело. Они подошли так близко. Еще один шаг и… Усилием воли Ригэн заставил себя остановиться.

…Криш с трудом разлепил глаза и потянулся. Сколько же времени он проспал?

Со дна неглубокого, поросшего лесом ущелья поднимался густой туман. Под навесом скалы царили сумерки. Перевалившее далеко за полдень солнце казалось тусклым пятном. Ну и ну. Хорошенькое же местечко они выбрали для ночлега, остановившись на самом краю обрыва.