Подходя к лесной чаще, Оскар вдруг почувствовал странное дрожание у своей груди. Он остановился и с недоумением полез к себе под кольчугу, достав из-под нее свой серебряный медальон с сапфиром. Тот неистово дрожал в его руке, а из драгоценного камня вырывался синий луч, который указывал вглубь леса. Оскар впервые заметил такое поведение медальона своей госпожи, потому он не знал, что это означает. Глубоко вздохнув, Оскар зашагал в сторону леса – туда, куда вело его странное свечение.

Уже смеркло. Небо все еще было закрыто пеленой серых туч, что не давали свету звезд и луны проникнуть на эти земли. Через какое-то время на лес стянулась мгла, и тогда Оскар стал нервничать. Под его ногами начинались непроходимые дебри: ямы, овраги и глубокие ручьи, в которые Оскар постоянно сваливался. Туман становился все гуще, но синий свет сапфира давал Оскару какую-никакую надежду. Он не видел ничего дальше вытянутой руки, и когда он обошел очередное дерево и ступил на ровную землю, вдруг под его ногами ничего не оказалось. С грохотом своих доспех он покатился вниз по крутому склону в глубокий овраг, где чуть не упал в ручей. Ручьи здесь были глубокими, потому для Оскара это бы оказалось смертельным. Его тяжелые доспехи не способны держаться на воде, потому рыцарь пытался обходить даже самые маленькие ручейки.

Его клеймор чуть не пробил ему голову, воткнувшись в землю в пол ярда от него. Медальон он выронил, но найти его было не сложно. Сильный свет сапфира был виден даже в густом тумане этого проклятого леса. Оскар поднял свой медальон и огляделся. Перед ним журчал темно-синий ручей, от которого веяло мертвецким холодом. Вокруг него собирались огромные высохшие деревья, на чьих стволах вырисовывались кривые и устрашающие рожи. Рыцарю тут же стало не по себе, потому он нащупал в тумане свой меч и приготовился. Свет медальона усилился и теперь Оскар видел чуть дальше своей руки. Дабы свет указывал ему путь дальше, он привязал серебряную цепочку себе на левую руку так, чтоб медальон лежал на его кисти.

Внезапный шелест за спиной отвлек Оскара от его пристального наблюдения. Он обернулся и вскинул свой меч, резко кидая взгляд вперед. Перед ним ничего не оказалось, но шелест сухих листьев он слышал точно. Обернувшись назад, по спине Оскара пробежалась дрожь. Вокруг него собирались зловещие деревья, чьи корни выползали из-под земли и пытались связать своей мертвой хваткой ноги рыцаря. Тот тут же замахал своим мечом, отрубая корни деревьев так, как дровосек рубит бревна своим топором. Обрубая один корень, сразу же выползал второй, а могучие деревья все гуще и гуще собирались вокруг него. Еще один шаг назад, и он провалился бы в ручей, потому Оскар с силой порвался через тесный проход между зловещими деревьями и побежал по направлению света медальона. Пока он бежал через гущу тумана, он натыкался на торчащие корни. Казалось, что деревья ожили и жаждят утащить его в свои корни, дабы переварить его человеческое тело и снова замереть на пару лет, пока новая жертва не забредет в этот проклятый лес. Оскар уже успел сто раз пожалеть, бежав через густой туман вдоль ручья, но это свечение куда-то вело его, и уж очень-то хотелось ему узнать куда именно.

Бежал он быстро, потому многое вокруг себя он не замечал. И все же реакции Оскару было не занимать, ибо корни, что пытались схватиться за его ноги, он лихо перепрыгивал и продолжал свой побег от ожившего леса. И тут Оскар в самый последний момент заметил под своими ногами черную бездну, которая отделяла его жизнь от смерти лишь на мгновение. Тот оттолкнулся, и перелетел через темную бездну. Он чуть было не провалился в темную пучину, но все же Оскар успел ухватиться за уступ и взобраться на обрыв, тужась и кряхтя.

Тотчас же лес стал отступать. Оскар лишь слышал древесный треск их веток и шелест сухих листьев на земле. Корни тоже отступили, уйдя обратно в холодную землю. А густая мгла тут же расступилась в стороны, открывая Оскару вымощенную мшистыми камнями лесную дорожку, змеей ведя куда-то в глубокую чащу за бугры. Закинув свой меч на плечо и чуть оглядевшись, Оскар с подозрением ступил на старую дорогу, что вела его в неизвестность. Чем дальше он шел, тем больше встречал на своем пути разных красивых вещей. Лес здесь из сухих деревьев превращался в сосновый бор, над которым светились маленькие звездочки да фонари. Не иначе волшебное место, ибо Оскар мог спокойно дотянуться рукой до звезды и схватить ее. Те сразу же гасли и превращались в маленькие камушки, который после снова зажигались и медленно взлетали обратно подобно светлячкам. По сторонам от лесной дороги синим пламенем горели свечи, и всюду стояли самодельные деревянные тотемы и истуканы с вырезанными на них лицах.

Дорожка была длинной и извилистой, но в конце концов рыцарь вышел на полянку, вокруг которой росли исполинские секвойи, покрытые светящимися в ночных сумерках светлячками. Дорожка вела к одинокой хижине под заросшим вереском холмом, над которой летали такие же звездочки, освещая всю поляну своим спокойным сиянием. Неподалеку на маленьком кургане стоял деревянный тотем, вокруг которого стояли такие же тотемы поменьше. Оскар осторожно шагал по дорожке в сторону хижины под холмом, над которым росли кусты и маленькие елочки. Медальон сильно дрожал, а свет сапфира был уже настолько сильным, что смотреть на него было невыносимо больно. Луч привел его к огромному камню, что был исписан древними рунами. Оскар подошел к нему и осмотрел. Свет погас, а медальон перестал дрожать. Рыцарь внимательно смотрел на древние знаки на этом высоком камне, но понять он их никак не мог.

– Так вот кто пробрался в мой лес, – произнес старческий голос за спиной Оскара. – Я уж думал опять эти проклятые охотники пытались проникнуть в мои угодья.

Рыцарь тут же обернулся. В паре шагов от себя он увидел длиннобородого седого старца с посохом в руке. Борода его свисала до колен и была украшена деревянными кольцами с орнаментами на них. Лицо старца закрывал глубокий темно-зеленый капюшон, как и его худощавые руки были закрыты свисающими, оборванными у самого конца, глубокими рукавами.

– Твоих рук дело, старик? – намекая на оживший лес, спросил рыцарь.

– А сам-то как думаешь? Птицы принесли мне весть, что в рощу проник чужак, потому я незамедлительно принял меры, дабы ты либо повернул назад, либо сгинул в этих глубоких ручьях. Прощу меня простить, ибо друзья мои не знали о том, что в мои владения пожаловал сам Оскар из Норденоса, что был бравым рыцарем госпожи Катарины Дор.

Слух не подводил Оскара. Он четко услышал это имя и тут же на его голову накатились мрачные воспоминания того дня, когда он своими же руками убил Катарину. Голова стала тяжелой, а грудь словно сжимала чья-то сильная и мрачная рука.

– Откуда ты знаешь?! – злобно спрашивал рыцарь, сжав рукой свой меч покрепче. – Говори!

– Успокойся, рыцарь. Мое имя Сафараос, а эта роща является моим домом. Я защищаю этот прекрасный лес от охотников и воинов Раззара, что хотят поохотится на моих друзей. Поэтому я и натравил на тебя деревья и корни. Что ж, раз ты смог прорваться через все преграды, значит ты и вправду силен, как и говорила Катарина.

– Откуда ты знаешь Катарину? И что это за камень?

– Катарина часто приходила в мою рощу за ответами на вопросы, на которые она сама не в силах была ответить. А этот камень содержит в себе древнюю силу рода Дор, которая защищает этот лес от напасти. Многие века этот лес стоит здесь и ему не чужды войны. Но искатели легкой наживы постоянно хотели завладеть этим местом, ибо богата она разной живностью. Когда-то я предвидел приход великого воина, чья честь была осквернена страхом и яростью. Похоже, ты тот самый воин, что должен был прийти в это место.

– Что ж, похоже на то, – опустив свой меч, тоскливо проговорил Оскар.

Рыцарь тут же поник. Пальцы еле держали тяжелый клинок, плечи сузились, а ноги подкашивались. В груди его словно бы лежал тяжелый камень, что своим весом тянул его вниз. Силы покидали Оскара, ибо его разум переполняли тоскливые воспоминания о своей госпоже. Его разум был затуманен и тот бессильно свалился на землю.