– Кто Вы такой и что Вам от меня нужно? – спросила она недоверчиво.

– На первый вопрос я тебе не смогу дать точный ответ, но вот на второй, пожалуй, отвечу. Мне нужна твоя помощь.

– Помощь? Какая помощь? Чем Я смогу помочь Вам? – Спросила она и чуть позже добавила, – а собственно, почему я должна Вам помогать? Мы даже не знакомы.

– Сколько вопросов. Всегда столько вопросов, – уже не глядя в ее сторону и немного нахмурившись, сказал молодой человек. – Я скажу тебе только то, что тебе положено знать. Времени в обрез. И следующий вопрос заставил ее напрячься намного сильнее, чем факт того, что за ней следили. – Ты хочешь жить?

– Что? Жить? – испуганно спросила девушка. – Вы что? Хотите меня убить? Но почему? Что я такого сделала?

– Не сделала. И я не хочу твоей смерти. Вернее нет, не так, не я хочу твоей смерти. Так что вопрос остается прежним: ты хочешь жить?

– Да, – ответила она, не понимая, что вообще происходит, и стоит ли ей пугаться теперь или все же рассмеяться, решив для себя, что это просто какая-то глупая шутка. Но рассудив, что, если скажет да, это точно не приведет ни к чему плохому. Она же не соврет в конце концов, да к тому же она правда ничего не имела против того, чтобы «продолжить жить».

– Вот и хорошо, – сказал странный парень, – это единственное решение, которое мне пришло на ум, чтобы оно устроило всех, в том числе и меня.

– Я не понимаю, – сказала девушка, – как мое желание жить может быть решением всех проблем? Тем более Ваших?

– Так ты сказала «да»? Точно сказала. Повтори-ка вслух еще раз, – сказал парень, задумавшись на мгновение над своими мыслями.

Неуверенно она все же кивнула ему и сказала коротко:

– «Да».

– Хорошо. Это не совсем по правилам. И я бы должен был переспросить еще раз, но все же ты сама сказала: «Да».

И тогда он внезапно схватил ее правую руку своей рукой. Очень крепко схватил. За стеклом автобуса сверкнула еще одна молния. Гром пророкотал на всю округу так, что от испуга автобус чуть качнулся в сторону, но вскоре продолжил свое прежнее движение. Девушка почувствовала сначала теплое касание крепких пальцев, но ее кожа под его ладонью начала нагреваться и становиться все горячее и горячее. Она выдернула руку и недоуменно уставилась на него, когда это жжение начало доставлять дискомфорт и даже боль.

«С чего он схватил мою руку? Почему так жжется, как будто я сунула руку под кипяток и ошпарила ее», – подумала она. Из груди вырвался лишь слабый удивленный вздох, когда она взглянула на то место, которого касалась его ладонь. Оно было красным. Красным, а еще на нем отчетливо стали проступать какие-то линии. Они скопились вокруг ее запястья, образуя нечто похожее на обручи, а потом вдруг стали переплетаться между собой. Когда нити, сложенные в своеобразный узор, остановили свое движение, до того момента бывшие красными, они теперь стали проявляться на коже черными чернилами, и стали сильно напоминать татуировку. Оно, чтобы это ни было, и выглядело, как только что набитая татуировка.

– Что ты сделал? – взвизгнула она.

Ее восклицание могло бы привлечь внимание посторонних людей в автобусе, но в этот момент в нем происходили совершенно другие события, так что этот возглас всего лишь потонул в криках и брани другой ссоры, которая набирала оборот в данный момент между водителем и его пассажирами.

– Теперь слушай внимательно: объяснять все это сто раз я не намерен, я же не учитель в школе. Скажу только единожды. – Вместо ответа на ее вопрос, сказал он, даже не взглянув на ее руку и на нее саму. – Ты сказала «да», значит, согласилась со всеми условиями. Теперь ты работаешь на меня…

– Работаю? – удивленно спросила девушка.

– Работаешь… и не перебивай, – сказал он, – а то здесь становится все громче, а кричать я не хочу. Не в моих правилах.

Не понимая во что ввязывается, или вернее сказать, уже ввязалась, она все же сказала первое, что пришло на ум.

– Но я даже не подавала резюме, – произнесла она. Ее состояние и настроение в эту минуту, совершало, казалось, немыслимые кульбиты, попадая из крайности в крайность, от злости до, еще более странным образом, установившейся радости, и сейчас оно было как раз на подъеме, хотя ни обстановка, ни место к этому абсолютно не располагали. Вместо того, чтобы испугаться и звать на помощь, ее мысли были обращены совсем в другую сторону.

«Наверное, дело в том, что голова перестала болеть, вот я иду на поводу у этого типа и даже отвечаю в его стиле в этом чудаковатом разговоре. А может у меня галлюцинации, или я просто сплю, нет, точно сплю, не может быть такого в реальном мире. И все равно интересно, чем закончится наш разговор», – подумала девушка.

– Это неважно, считай, что у тебя хорошие рекомендации, – сказал парень, усмехнувшись, будто прочитав ее мысли.

– Да что Вы? – притворно удивившись, ответила она. – И кто же мог меня порекомендовать?

– Есть такие люди. А теперь слушай внимательно: у меня слишком много работы и слишком мало времени, поэтому я решил нанять помощницу. Твоя задача очень проста: ты должна помочь людям с их последними желаниями до их встречи со мной. А затем в игру вступаю я. Твоя роль заключается только в том, чтобы, покидая этот мир, люди не имели сожалений, были готовы уйти, и не тратили мое время понапрасну на разного рода прихоти в виде последнего глотка или свободы, или еще чего-то там в таком же роде. Это утомляет, возиться с их эмоциями, еще уговаривать приходится порой. Я устал от всего этого. Это не входит в мои обязанности, я должен только их провожать, а не служить немым предметом верхней одежды. Поняла? Ну, быть жилеткой, или что там сейчас носят и куда все сморкаются, вытирая свои сопли. На себя эту роль возьмешь теперь ты.

– Быть жилеткой? То есть теперь жилетка я? Я Вас не понимаю… – сказала она, – О чем Вы?

Протяжно вздохнув, будто это у него сейчас разболелась голова, он продолжил свой монолог:

– Это часть сделки. Сделки, которая призвана спасти тебя, чтобы ты не перешла грань этого мира и не вступила в другой. А не важно, слишком долго все объяснять. Запомни только то, что тебе нужно знать: приводя людей ко мне, сама не переступай черту, не заходи за порог. Иначе назад пути не будет, и ты не сможешь вернуться. НЕ ЗАСТУПАЙ. Только так ты останешься жива. Это договор, договор между мной и … еще кое-кем, и ты не в силах его нарушить. Он скреплен моим словом, ты можешь видеть его оттиск, словно печать на своем теле. Сейчас ты просто видишь ее, но позднее прочувствуешь всю ее силу. Она будет с тобой как напоминание твоих обязательств и моих обещаний.

Взглянув на свое запястье, и потрогав еще горячую кожу, Илина все же сказала то, что пришло ей в голову:

– Но что, если я не согласна? Что если я сбегу, и Вы меня не найдете?

– Этого не случится. Ты не сможешь никуда сбежать, теперь ты связана со мной контрактом. В тот момент, когда мне понадобятся твои услуги, ты об этом узнаешь. Дерзай, крошка. Все в твоих руках.

Он рассмеялся, будто сказал какую-то очень смешную шутку.

И в тот момент все изменилось. Все перевернулось вверх тормашками.

«В тот момент, когда мне понадобятся твои услуги, ты об этом узнаешь… Все в твоих руках».

«Действительно, все в руках», – подумала она. Кожа на ее запястье горела, будто кто-то выжигал на нем заново эти самые веревки, ее личные кандалы. Это жжение началось с утра. Ночью ей вновь приснился сон про ту встречу, а утром в очередной раз она понадеялась, что это был только сон, и что на самом деле не было никакого господина в странных очках, и что он не нанимал ее ни на какую «работу», и что это все только плоды ее воображения. Ведь ничего странного не происходило с ней после той встречи, почти ничего. И вообще все это просто кошмарный сон. Если бы только не одно но – печать все-таки была на ней.