Стоило ей вспомнить события того дня, как почти сразу она почувствовала какой-то дискомфорт. Взгляд упал на правую руку, и она поняла, что что-то явно было не так. Ее татуировка, за которую, кстати, она получила большой нагоняй от родных, и которую, во избежание проблем, она теперь прятала то под длинным рукавом, то под повязкой. Татуировка теперь была красной, а не черной, а также теплой, очень теплой, гораздо теплее, чем какая-либо другая часть ее руки.

Не придав этому явного значения, она начала собираться на занятия. Во время завтрака и сразу после него на занятиях неприятное чувство никак не покидало ее. И чем больше времени проходило, тем сильнее Илина чувствовала жар. Он начал распространяться от запястья к ладони, и вскоре все предметы, которые держала она этой рукой стали нагреваться и нагревались до такой степени, что больше она не могла их держать в руке. Из-за этого ей пришлось отпроситься в туалет на первом уроке в школе, а на втором пойти в медпункт. Но ни предложенные лекарства, ни даже лед ничем не помогли, они чуть ослабили захват, но вскоре дали знать о себе и другие проявления метки. Теперь кожа горела не только на запястье и ладони, жар распространялся выше, дойдя уже до локтя. Испугавшись, девушка отпросилась домой.

«Что это такое?» – подумала она, возвращаясь в непривычное время с занятий.

«В тот момент, когда мне понадобятся твои услуги, ты об этом узнаешь». Пронеслась в голове мысль.

«Может это жжение и есть сигнал, что ему что-то нужно от меня? Но что нужно? И как мне тогда ответить, если это сигнал?» «Лучше бы оставил номер телефона и вызывал бы по нему, так я хотя бы точно знала, что это он. Ну и, возможно, не стала бы ходить под телефонными вышками», – подумала девушка.

«А если серьезно, то что же мне делать?» – вновь вернулась к своим размышлениям Илина.

Путь от школы до дома пролегал через несколько улиц, две из которых были для девушки особенными. И если она хотела о чем-то подумать, то всегда выбирала длинный маршрут для этих целей. Одна из улиц была центральная, вела как раз к ее дому, и эту улицу никак нельзя было избежать. На ней всегда было полно народу и много машин, местные лавочки торговали всевозможными товарами, там же была и аптека, и булочная и даже магазин свадебных платьев. Интересное соседство, не правда ли? Эта улица жила своей собственной жизнью: днем оглашаемая сигналами гудков недовольных водителей, застрявших в пробке не только в часы пик, но и проводящих минуты ожидания в своих машинах с утра до вечера в этой удушающей давке. А ночью, слушая звуки от громких голосов и смеха прохожих, любивших прогуляться по ней в поздний час. Здесь невозможно было остаться в одиночестве, но была вероятность затеряться, при желании. Иногда и она была полезна для исполнения этой цели.

Другая же улица была косвенной и намного для девушки интересней: эта улица сумела сохранить в себе первоначальный облик города. Хотя в нем давно были построены многоэтажные дома и даже целые комплексы, как в крупных мегаполисах, но эта улица оставила себе самую прелесть провинциального города – жилые одноэтажные, иногда двухэтажные частные дома, в которых жили не просто семьи, а целые поколения одной и той же семьи. Разглядывая их, девушка рисовала в своей голове картины того, как могла протекать жизнь за дверями этих домов. Иногда увидев образ человека в окне, она воображала для себя историю этого дома. Историю целой семьи, заочно с ними знакомясь, представляя, кто живет в этом доме, и чем они могут заниматься по жизни. А также что они делают, возвращаясь каждый день домой. Это было ее хобби. Ее маленьким развлечением.

Она знала, например, что в доме с синей крышей проживает семья, в которой есть два маленьких мальчика, мать, отец и дедушка – однажды она видела, как отец семейства учил младшего ребенка кататься на велосипеде, а дедушка играл в мяч со старшим внуком. И тогда Иля представляла, как они весело и интересно проводят вечера всей семьей дома.

Она также знала, что в доме, возле которого росла сирень, живет молодая девушка вместе с матерью. Эта девушка – студентка колледжа, правда учится она в другом городе, но скоро она вернется на каникулы и будет все лето дома. Об этом она случайно услышала, проходя как-то раз мимо.

А в том дальнем одноэтажном доме с низким забором жила пожилая женщина, у которой была собачка, маленькая такая белая. Породы ее она, конечно, не знала, но знала точно, что эта собака облаивает каждого, кто проходит мимо, так как считает, что выполняет не только свой долг по защите хозяйки, но и оповещает всю улицу обо всех изменениях, происходящих на ней.

В этот злополучный день возвращаясь домой раньше обычного, Илина специально выбрала долгий маршрут. Она не хотела отвечать на вопросы дома: почему так рано вернулась, почему ушла с уроков, почему прогуливает. Она не хотела оправдываться и рассказывать о своей проблеме, потому что знала, что ей не поверят и скажут еще, что сама виновата раз сделала татуировку, а еще добавят: «Вот и терпи теперь». И правда уж лучше терпеть жар, чем придирки. Она все это знала и потому хотела отсрочить неизбежное.

Ее руку по-прежнему жгло, но убыстрять темп своих шагов она не стремилась. Свернув на косвенную улицу, наоборот, еще больше замедлила ход. Она знала одно место, где могла бы немного передохнуть и разобраться со своими мыслями. Это был старый ключ, родник, который люди превратили в колонку с водой. У этой колонки часто собирались мальчишки и девчонки в жаркие летние дни, чтобы попить холодной воды. Вот к этому месту она и шла, чтобы хоть немного остудить свою руку.

По мере приближения к колонке девушка начала чувствовать, что ее воспаленная кожа горит чуть меньше, жар с локтя переместился обратно к ладони и запястью. И вот теперь она быстрее пошла к роднику. Ополоснув свою руку под водой, Илина заметила, что жар все же не отпустил ее до конца, как она надеялась, и, разочаровавшись, двинулась обратно вдоль улицы к своему дому.

Вдруг, не понимая почему это сделала, она остановилась возле дома одинокой старушки, с которой жил маленький пес. Что-то заставило остановиться ее возле этого дома. Не осознавая полностью, что делает, девушка протянула правую руку, чтобы открыть калитку. Откуда-то издалека раздался лай, это привело девушку в чувство, и она отдернула свою руку назад. Взглянув вниз на свою ладонь, Илина увидела, что красные нити, опоясывающие ее запястье вновь стали черными, а не красными как утром. Она покрутила рукой из стороны в сторону, чтобы рассмотреть всю метку, но ни одна нить не была красной, они вновь все стали черными, как прежде. При этом жар с кожи полностью не исчез. Ладонь была все еще горячей, но не настолько жаркой, как еще десять минут назад, когда ее не могла остудить даже холодная родниковая вода. Ее это удивило, а также заставило задуматься.

«Значит, этот сигнал говорил о том, что я должна быть именно здесь? Сегодня? Сейчас?»

«Твоя задача очень проста: ты должна помочь людям с их желаниями… Твоя роль заключается только в том, чтобы, покидая этот мир, люди не имели сожалений, были готовы уйти…» – Пронеслось в ее голове. И она ужаснулась.

«Значит, моя помощь заключается в том, чтобы люди смогли уйти? Что значит уйти? Умереть? Умереть! Чтобы эта милая женщина умерла?». Ее охватила дрожь, она не знала что делать, кому сказать и куда идти. После той встречи она долго мучилась, вспоминая и коря себя за соглашение, суть которого не до конца понимала. Но как только поняла, что от нее требуется, она стала еще более замкнутой и нелюдимой, так как боялась сближения с кем бы то ни было пуще прежнего. Главное: она не хотела быть орудием этой ужасной несправедливой сделки.

Оцепенев сначала от ужаса, но скоро придя в себя, она сорвалась с места, как только последняя мысль забрела к ней в голову. Она бежала вверх по улице, надеясь убежать как от своих мыслей, так и от своих обязанностей. Но тут внезапно чувство жара вернулось к ней снова. Она остановилась у дома с сиренью, чтобы отдышаться и взглянуть на свою руку, нити на запястье вновь стали красными, и теперь она почувствовала еще и тупую ноющую боль в запястье. Сдерживая слезы, Илине все же пришлось повернуть назад, к дому с маленькой оградой. Она не решалась подойти близко, остановилась лишь в начале забора у того места, где начинался забор других соседей, и где росло высокое дерево. Постояв немного под ним, и поразмыслив над сложившейся ситуацией, она пришла к следующему выводу: