От зловещего воя, нечеловеческого и издаваемого даже не зверьём, стынет кровь и волосы дыбом встают на затылке.

Бегу.

Жадно хватаю воздух. Обратно из груди, горящей огнём, он вырывается со свистом, нарушая установившуюся гнетущую тишину. Никогда мне не было страшно в лесу, но сегодня ужас безоглядно гонит вперёд.

Здесь всё пропитано безнадёжностью, пронизано тленом… и смертью. Время как будто застыло, погрузив чащобу в стазис, поймав и ветер в свой плен. Оставив эти места, живые не зря прозвали лес Забытым.

Стараюсь бежать как можно тише, не наступать на хворост и редкие камни, принесённые сюда весенней полноводной рекой, но удары отяжелевшими ногами о землю, разносятся между мрачных неподвижных тёмных стволов. Местами на почве влага замёрзла, она хрустит, создавая дополнительный шум. Звуки катятся вперёд и отражаются эхом от безмолвных деревьев. Мне постоянно кажется, что меня кто-то преследует. Спасает только то, что низшие мертвяки обладают плохим слухом. Их плоть медлительна, а мозг сла́бо работает. При другом раскладе меня давно бы заметили. Но долго ли мне будет сопутствовать удача?

Одежда после падения в реку почти высохла, а длительный бег согрел промёрзшее от незапланированного купания тело. Туловище наливается тяжестью с каждым шагом, и перед глазами плывут красные круги, сильнее затмевая обзор.

Спустя какое-то время я валюсь на сырую, подгнившую за зиму траву, густо выстилающую местность. Больше нет сил. Нет мочи снова бежать. И просто идти.

И невозможно обернуться. Меня лишь едва зацепило проклятием, которое швырнул мелкий прислужник тёмных книг. Но этого оказалось достаточно, чтобы кубарем вылететь из пробитого в горе окна и против моей воли вернуться в человеческий облик. Больши́м чудом во время падения я не убилась об острые выступы и камни, торчащие пиками вверх. Погружение в реку не привело в чувство, а только сильнее оглушило. Помню, как бурным течением холодные воды сносили меня к тёмному лесу, который люди, двуликие и маги обходят по большому радиусу, лишь бы не ступить на землю, кишащую умертвиями. Как и избегают чёрную безжизненную территорию от Трезубца до чащи, в которой я теперь лежу на спине, пытаясь отдышаться. Чтобы снова рвануть из леса, навевающего дикий страх.

В холодных водах, выдохнувшись от борьбы за каждый глоток воздуха, я потеряла сознание на некоторое время. Смутно помню, как огромный мужчина выловил моё ослабевшее тело из реки и перетащил на безопасный участок, где меня не мог снова захватить в свои объятия смертоносный поток. Уже навсегда.

Очнувшись, я решаю бежать через Забытый лес. Пересечь его ближе к краю, только бы не остаться на открытой местности. У меня не хватит смелости попытаться преодолеть реку, что уже чуть не погубила меня.

Влажный воздух пахнет гнилью и плесенью. С огромным трудом продираю глаза. Усталость против воли уверенно затягивает в сон. Поддамся и сама покину сторону живых. Позволяю себе ещё хоть немного полежать и восстановить силы. Сердце замедляет свой безумный стук и перестаёт гулко отдаваться в ушах.

Словно в хмеле смотрю на Луну. Она сверкает, как голубой лёд на вершинах Инзгольда, проглядывает меж голых ветвей, взмывающих до небес высоченных деревьев. Здесь, в глубине чащи, находятся неизвестные мне растения. Да и кто в здравом уме полезет в Погиблые земли изучать их?

Немного отдышавшись, кряхтя поднимаюсь и снова бросаю взгляд на предвещающее беду небо.

Сколько у меня времени, прежде чем голубых Лун станет три и они выстроятся в ряд, ознаменуя, что тёмное проклятие свершилось?

Внешняя сторона крепостной стены – прекрасное место для переосмысления своей жизни. Уныло болтаясь на верёвке в отсыревшей одежде, я живо представляю себя в совсем ином месте. Более гостеприимном для моей продрогшей тушки. Но я объяснимо нахожусь именно здесь, раз уж за все годы жизни в Роунхельме я не сумела найти лучшего применения своим редким способностям. Раздражённо сдуваю с лица волнистую прядь волос, выбившуюся из косы.

Одежда почти сразу перестала сдерживать оседающие на ней капельки влаги. От промозглой сырости не только теряют чувствительность пальцы, которыми я намертво вцепилась в верёвку, но и стынет нутро. Несмотря на пробирающий до костей холод, по мне струится пот. Он сбега́ет по вискам и спине, и нисколько не помогает сохранить жалкие остатки тепла в моём теле.

В сию секунду мне ничуть не теплее, чем зимой на заснеженных склонах Инзгольда! Куда однажды я сунулась по глупости, купившись на россказни стражников из охраны дворца Бреанейна Третьего, нашего Государя, о том, как там прекрасно и сказочно.

Зыбучие трясины! Впервые проклинаю свою работу. Снова подтягиваюсь кряхтя, ногами я упираюсь в чуть наклонную стену, шагая по ней при перемещении вверх. Пути назад нет. Кому мне жаловаться на жизнь? Джамилу? Чернявого узкоглазого мерхольнца не интересует ничего кроме убедительного размера вознаграждения от состоятельных господ. Онике? Девчонке само́й нужна защита и кров. Кому мне сказать, что я не смогла?

Некому. Довольно громко сглатываю горечь, внезапно вставшую комом в горле.

До зубчатых выступов мерлонов осталось две длины моего роста. Поэтому, я заталкиваю желание сдаться глубоко и надёжно и делаю очередной перехват выше по отсыревшей верёвке, неизбежно чуть соскальзываю вниз, в остатке отвоевав пару локтей. Ледяной порыв ветра, ощутимо меня качнув, заставил протяжно простонать от отчаяния. В человеческом облике я тяжело переношу холод.

Знала бы я заранее, насколько будет непросто – ни за что бы не ввязалась в это сомнительное действо. Когда я сидела в таверне, окутанная теплом, с кружкой душистого вишнёвого эля, задача виделась в более радужном свете. Работа, преподнесённая доверенным лицом главы Гильдии воров Горбатым Носом, померещилась мне не просто азартной – я ещё ни разу не проникала в замок Леранхолл, – но и выгодной. Целых сто златых! Подобную сумму я зарабатывала не быстрее, чем за три луны упорного труда. Так я и ухватилась за новый заказ, купившись на увесистый кожаный мешочек с золотыми монетками внутри. Но как выяснилось, я вовсе не умею считать. Нет. Я не так уж глупа. Столь значимая сумма вознаграждения не даётся за красивые глазки, хоть и они у меня имеются. Джамил, как и раньше, покупал мои навыки проникать туда, куда не могут пройти другие. И исчезать, не оставляя следов. Но сложность предстоящего мероприятия я порядком недооценила.

Пришло время смело посмотреть правде в глаза, пускай и не особо приглядной. Я сразу догадалась: будет сложно, но с лёгкостью отмахнулась от маячивших проблем. Благодаря слухам и тому, что замок сумеречников кишит шнырялами Джамила, сразу знала: в нужные мне покои не влезть через окно, не проникнуть птицей. Очень уж сильна магическая защита для схрона загадочного сердца из чёрного сапфира, которое мне нужно эээ… забрать.

К тому же согласиться меня заставила нужда. Высокооплачиваемой воровке тоже может понадобиться приличная сумма златых разом. Поэтому голос разума, зудящий, навевающий тоску и настырно твердящий, что сто́ит отказаться, был твёрдо заткнут, а новая работа положена в карман.

Всё началось с того, что глава Гильдии торговцев, Хмарь, затребовал с меня остаток денег за моего жеребца по кличке Мрак. Или я немедленно отдаю долг, или возвращаю скакуна.

Вернуть коня?! Мы отменно сработались. Мрак уже две зимы как стал мне надёжным напарником и другом. А господин Хмарь вдруг внезапно забыл обо всех договорённостях и условиях предоставленного мне займа. Попутно запамятовав и о том, как хотел избавиться от непослушного и агрессивного коня. Мрак никому не подчинялся, кусался, конюх главы торговцев лишился из-за этого пары пальцев. Кроме того, жеребец козлил и вёл себя неподобающе для приличного жеребца с подающими надежды данными. Вот и мечтал Хмарь сплавить проблемного коня. Чуть не задарма отдавал для представителя чёрных агатовых скакунов фрайнзинской породы. К сожалению, назначенная сумма была велика для такой, как я. Мне грех сетовать на достаток. Но с главами Гильдий и знатью у нас разительно несхожие категории в финансовом положении…