— Вы хотите сказать, что эта не единственная проблема даже опаснее огров? — нахмурилась Эмилия. Да, в последнее время ей частенько приходится хмуриться.

— В паре-тройке дней пути на юг собирается довольно большая группа различного отребья, слышали ли вы что-то об этом?

— Да, местные фермеры, что живут на восточном берегу южной реки, упоминали о диких орках, — припомнила доклады будущая королева. — Вы их имеете в виду?

— Ох, если бы, — вздохнула нага. — Орки — это лишь обычное «мясо», скорее даже рабы для черновых работ. Помимо них, там есть бесы и медузы, а заправляют всем несколько ифритов.

— Медузы?

— Не наши тёмные кузины из Нигона, — решительно покачала головой змеедева, — это местные существа, как и орки. С медузами из Энрота их роднят только змеи вместо волос и способность обращать в камень взглядом, а внешне они даже отвратительнее иных ведьм-гарпий на службе Лордов Подземелий. У них есть ноги, а хвост очень короток, кроме того, они не используют луков и иного оружия.

— И они доставляют вам проблемы? — предположила Эмилия.

— Нет, — покачала головой Шарисса, — вернее, пока нет. Но их главарь, Фатим ибн Бараг Вади, уже направлял мне и сёстрам «гонца» с предложением « войти в его гарем».

— Со всем, что у вас есть, полагаю? — не то чтобы я знал, как мыслят ифриты, но… это же были ребята из Инферно, то есть они по определению не могут быть белыми и пушистыми. Пусть сами по себе они не Кригане, но спокойно с последними общались и «были в авторитете».

— Верно, — печально прикрыла глаза нага. — И если про орков и медуз мы можем точно сказать, что они родом из этого мира, то ифриты и бесы у них на службе определённо из Эофола, они сами это признали. Как вы понимаете, это означает, что ни о каком доверии и мирном соседстве с ними не может быть и речи, а тут ещё и варвары. Как я поняла, вы хотите отстоять эту землю, и вас уже считают правителями… Да и посох Архимага Бракады о многом говорит, — указала воительница на сжимаемое волшебницей древко. — С магами же мы всегда были верными союзниками и добрыми друзьями. Потому у меня есть к вам предложение.

— Какое же?

— Если вы решите проблему с бандитами на юге, а вам всё равно придётся её решать, то мы с сёстрами признаем, что вы — наследники Бракады, и присоединимся к вам.

— Хм, значит, перебить орков, бесов, медуз и ифритов? — уточнил я.

— Да.

— Что скажешь, Эмилия? — повернулся я к девушке.

— Хорошо, — немного подумав, согласилась она. — Вполне логично, что вы хотите посмотреть, стоит ли союз с нами чего-то. Но как вы узнаете, что разбойники уничтожены?

— Я отправлю с вами Сахршанну, это моя сестра, что встречала вас у заставы. Она — хороший боец и пригодится вам, а заодно расскажет, как всё прошло.

— Да будет так, — теперь волшебница передала инициативу мне, как «верховному главнокомандующему» всем нашим войском.

— Вот и отлично. Ещё печенья?

— С удовольствием, — улыбнулся я. — Кстати, могу я задать несколько вопросов?

— Конечно, — благожелательно отозвалась змеедева.

— А вы и в самом деле сёстры? Или это что-то более… традиционное, в смысле, устоявшееся обращение? — мне и в самом деле было любопытно. А раз к нам настроены вполне доброжелательно, то почему бы не утолить любопытство?

— Ши-ши-ши, — шипяще рассмеялась наша собеседница, — все девы Народа одного поколения называют себя сёстрами, добавляя лишь «старшая» или « младшая». Ведь все наги происходят от Великого Змея и потому сёстры друг другу.

— О, понятно, а мужчины тогда братья? — спросила Эмилия.

— У нас нет мужчин, леди Эмилия, — продолжала веселиться нага.

— А как вы… Ох, простите, — покраснела девушка.

— Ничего страшного, в этом нет секрета. Мы выбираем отцов для наших детей из достойных мужчин иных народов. Умелых и талантливых воинов.

— И как определяются эти умение и талант?

— Способов много. Совершить какое-то выдающееся деяние… или выстоять в поединке против одной из сестёр две минуты, — теперь улыбка была несколько печальной. — Таковы традиции.

— Теперь понятно, почему наг так немного, — мне действительно стало жалко этих красоток.

— Эдвард? — повернулась ко мне Эмилия.

— Я питаю надежду, что являюсь неплохим воином, но… Сахршанна порвала бы меня секунд за двадцать, а наша любезная хозяйка — за десять.

— О, вы смогли понять уровень моего владения оружием, просто оценив движения? У вас хороший потенциал, тем более в столь юном возрасте…

— Пожалуй, нам пора. К сожалению, орки и прочие бандиты не истребятся сами собой! — поспешно заверила Эмилия, вскакивая со стула.

— Конечно, как пожелаете, ши-ши, — нагу явно веселила реакция волшебницы. — Тогда буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.

— Как и мы, любезная госпожа, — и я поцеловал ручку наги (левую верхнюю), попутно копируя эпические скиллы, ибо когда ещё появится такая возможность?

Впрочем, расстались мы не сразу, сначала «старшая сестра» пояснила Сахршанне по поводу её « командировки», потом нужно было немного подождать, пока молодая воительница соберётся в дорогу, а уж потом выдвигаться. Всё это время Эмилия кидала на наг полные подозрения взгляды, чем, очевидно, изрядно веселила, да и я сам, чего уж там, скрывал улыбку с некоторым трудом — больно потешно леди ревновала, сама не понимая, что испытывает. И это было приятно, чего уж там. Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться, и вот, попрощавшись с нагами, мы вернулись в лагерь нашей армии, если столь высокий термин применим к всего лишь полусотне ополченцев и полутора десяткам фей.

Кстати о них. Только я было задумался над тем, чтобы попросить Тинкалиэнь отправить кого-нибудь вперёд на разведку, как реальность наглядно показала, что тут вам не там и яркий солнечный день — это ещё не повод ожидать от окружающих бодрости и силы духа. Короче, феи за последние два дня и так налетались по самое «не могу» и сейчас, как следует подкрепившись, сладко сопели в обозных телегах, сбившись в две компактные кучки вокруг « зажатых» котелков с фруктовой кашей. Вернее, уже без каши, но раньше она там была.

Хоббиты от такого вида только посмеивались да обещали приготовить им ещё, но это уже совсем другая история, важно, что будить этот детский сад и куда-то гнать у меня рука не поднялась, и выдвигаться на юг пришлось так.

— Вот, владения бандитов начинаются отсюда, — приданная нам нага любезно согласилась побыть гидом, поскольку знала эти земли лучше нас. Где находятся силы обнаглевшего ифрита, змеехвостые женщины знали, но очень примерно, из серии плюс-минус лапоть. Короче, нужна была полноценная разведка на местности по «наводке». И осуществить её у нас могли или феи, или я. И, разумеется, я не мог не вызваться.

— Угу, — подступающий вечер был мне на руку, когда доберусь до лагерей «мерзких ксеносов», ночь окончательно войдёт в свои права. — Значит, всего у них три основных лагеря? — вернулся я к обсуждению позиции противника, что мы вели всю дорогу.

— Да, но, сами понимаете, лорд Эдвард, знаем мы об этом очень приблизительно, к тому же у них может что-то поменяться в любой момент.

— Само собой, потому и нужна полноценная разведка.

— Ты всё-таки хочешь пойти туда… один? — с беспокойством спросила Эмилия.

— Да. Отправлять фей будет слишком опасно.

— Хорошо, — поджала губы волшебница, но была вынуждена согласиться, — только не рискуй понапрасну… — леди стала изучать округу растерянным взглядом, старательно пытаясь не встречаться со мной глазами. Смотрелось весьма мило.

— Разумеется, — я кивнул и устремился в наливающиеся сумерки.

— Удачи, — донёсся до меня голос наги.

На первый лагерь я вышел часа через три, когда уже совсем стемнело. Выглядел он… не особо презентабельно: этакая стоянка цыганского табора у отвесной скалы, в которой продолблен неровный зев пещеры, а вокруг навалены горы пустой породы. Жилища орков представляли собой десяток хижин, собранных из чего попало, от древесной коры до шкур животных откровенно потасканного вида. Кроме того, тут имелись четыре странных сооружения, которые толком и не опишешь. Оно вроде бы нора, но «нора» не в глубине земли, а на поверхности. Улей? Нет, тоже непохоже. И из чего этот материал, не ясно. Кто в нём обитает, впрочем, понять труда не составило: слишком детализированная статуя свиноголового орка подле одного из зданий как бы намекала. Поскольку статуи оркам вряд ли кто-то будет ставить, тем более такого уровня проработки и детализации, то оставался только вариант, где эта свинка попала под раздражённый взгляд медузы.