– Бедняга Лиам, – поперхнулась Ники.

– Счастливчик, Лиам, – второй раз исправила я.

Мы все хором расхохотались. Ники взяла бокалы и раздала нам.

Я взяла бокал и вдруг почувствовала легкое волнение.

– Пусть сегодня вечером мечты сбываются, – Ники подняла бокал.

– Давай, детка, за тебя и твою новую работу, – Джесс торжественно подняла свой бокал и слегка приобняла меня за плечи. Я почувствовала, как слезы подкатывают к горлу. Я вдруг поняла, как мне повезло. С работой, с этими двумя девушками, которые помогли мне пережить первые волнительные дни на новой работе.

– Спасибо вам большое девочки, правда, – прошептала я, сдерживая слезы. – За вас.

Я тоже подняла бокал. Мы выпили, и я почувствовала себя действительно счастливой.

Ники быстро убежала, Джесс отправила меня в ванну одевать платье. Я скинула джинсы и футболку, сменила нижнее белье на более подходящее, затолкала все свои вещи обратно в сумку, на дне которой лежало мое платье, одевать которое теперь казалось мне абсолютным преступлением, и достала черные открытые босоножки.

Платье село идеально, мне не терпелось выйти к большому зеркалу и посмотреть на себя. Я застегнула шпильки и вышла из ванной.

– Твою мать, – выругалась Джессика. Я закусила губу, чтобы не расхохотаться. Однако следующие слова выбили из меня весь воздух. – Стейтон труп.

– Джессика, – умоляя ее, прошептала я, прекрасно понимая, какого брата она имеет в виду. – Не начинай, прошу тебя.

Я старательно пыталась не думать о нем целый день. И у меня почти получилось.

– Ладно-ладно, – примирительно подняла руки вверх блондинка. – Эта тема табу. Я уже поняла. Посмотри на себя. – Она кивнула в сторону зеркала.

Я подошла к зеркалу и ахнула. Черный бархат струился плиссированными складками от самого горла по груди и спине. Длина была самая подходящая, до середины бедра. Но изюминка платья была в рукавах, они были сделаны из легкого воздушного шифона с огромным количеством вшитых маленьких кристаллов. Они сверкали всеми цветами при любом движении и притягивали взгляд.

– Просто нет слов.

– Есть такое.

Я покрутилась у зеркала.

– Ладно, красотка, наносим последние штрихи и отправляемся, начало через пять минут. – Джессика, стала кидать в сумку всякие женские мелочи и подкрасила губы.

Я последовала ее примеру. Закидывая помаду и телефон в сумочку, я старательно избегала смотреть на кусок ткани, который положила туда утром. Не буду ничего возвращать. Выкину этот галстук и дело с концом, решила я.

– Готова? – Джессика вопросительно подняла брови.

– Да, – решительно ответила я.

Я и раньше по работе посещала подобные мероприятия, но никогда не чувствовала себя одновременно такой красивой и такой не уверенной, как сегодня.

На площадке собралось достаточно много людей к тому времени, как мы с Джессикой зашли через импровизированную арку. Фотограф сделал не меньше сотни фотографий, прежде чем мы смогли, наконец, войти. Десятки мужчин в безупречных костюмах и их роскошные спутницы уже наслаждались вечером, смеялись над шутками ведущих и пили шампанское. Джесс взглядом нашла свободный стол и направилась прямиком к нему. Официант мгновенно поставил перед нами бокалы.

– Расслабься, Ал.

– Все в порядке, просто чувствую себя немножко не в своей тарелке, – призналась я, – я же тут никого не знаю.

– Сейчас со всеми познакомишься, никто кусаться не будет, обещаю, – весело подмигнула она.

– Ловлю тебя на слове, – я сделала маленький глоток шампанского и постаралась последовать совету подруги.

Спустя час я, кажется, познакомилась с таким количеством людей, сколько не знала до этого дня. Я старательно пыталась запомнить все имена, должности и комментарии, которые давала Джесс, кто-то уже заочно был мне знаком по рассказам Ники, но все равно в голове уже назревал взрыв.

– Джесс, я беру все свои слова назад, – я умоляющее посмотрела на подругу. – Мне нужен перерыв, я очень благодарна тебе, что ты пытаешься сделать меня тут своей, но…

– Переборщила, да?– извиняющее прошептала Джес.

– Самую малость, – я ободряюще улыбнулась подруге.

Джесс расхохоталась.

– На самом деле, я все гадала, когда ты попросишь пощады, но ты превзошла все мои ожидания. Но не расслабляйся, появится Ники, и все начнется с удвоенной силой.

– А где она кстати? – Я оглянулась по сторонам.

– Наверняка с Мэттом, они целых три дня не виделись, – Джесс закатила глаза.

– Любовь, – мечтательно протянула я.

– Уже? Александра, прошу вас, вы же только пришли, – Лиам появился из ниоткуда и приобнял нас за плечи. – Боюсь мне придется сказать пару ласковых вашему ухажеру.

– Нет необходимости, мистер Стейтон, мы говорили о вашей сестре, а не обо мне, – я осторожно выбралась из его захвата и встала напротив.

– Ники дала мне задание присмотреть за вами в ее отсутствие.

– Мы вполне неплохо проводили время и без вашей компании, мистер Стейтон, правда, Алекс? – Джесс гордо подняла голову и выпрямила спину. – Уверенна у Вас есть дела поважнее, чем возиться тут с нами, выполняя поручения сестры. Мы взрослые девочки, как-нибудь разберемся.

– Уверен, что так и есть, – голос Лиама стал серьезнее, – но если ты думаешь, что я отойду от тебя хоть на шаг, увидев это платье, то ты сильно заблуждаешься.

– Что не так с моим платьем? – Джес развернулась и вызывающе прямо посмотрела в глаза Стейтону. Музыка внезапно стихла.

– Потанцуй со мной.

– Музыка не подходящая, – Джесс отступать не собиралась, и я даже немного позавидовала ее уверенности и хладнокровию. Хотя она откровенно перегибала палку. Между этими двумя искры можно было увидеть невооруженным взглядом. Джесс покосилась в сторону сцены, Лиам едва заметно кивнул музыкантам. Тут же стали раздаваться аккорды современной медленной композиции.

– Ты это подстроил! – Джесс не смогла скрыть восторга в голосе.

– Ничего подобного, – Лиам довольно улыбнулся, – ну так что? Эта музыка подходящая?

– Несомненно, но есть одна проблема.

– Что на этот раз?

– Алекс, – Джесс кивнула в мою сторону, – мы ее одну оставим?

– Разумеется, вы именно так и поступите, – решительно заявила я, – что со мной может случиться?

Джесс перевела взгляд за мою спину.

– На самом деле что угодно с вами может случиться, – это голос я ни с чьим не перепутаю. Почему он все время появляется у меня за спиной?

– Вот и прекрасно, Нейт. Убедись, что ничего с Алекс не случиться, раз ты здесь, – Лиам буквально вытолкал Джесс на танцпол, я успела только поймать виноватый взгляд подруги.

Я медленно развернулась. Натаниэль выглядел великолепно. Классический костюм с белоснежной рубашкой и бабочка вместо привычного галстука.

– Добрый вечер, мистер Стейтон. Уверяю вас, нет никакой необходимости за мной присматривать, я как раз собиралась в дамскую комнату. – Я постаралась уверенно посмотреть ему в глаза, как это только что демонстрировала Джесс.

– Добрый вечер, мисс Пейн. – Взгляд был абсолютно непроницаемый. – Проводить вас?

Я не смогла сдержать усмешку. Натаниэль Стейтон провожает меня до туалета, кадр из фантастического фильма.

– Нет, благодарю вас, я найду дорогу, – я потянулась за сумочкой и почувствовала, как руку накрыла горячая ладонь. Мурашки табуном понеслись от руки по всему телу. Я растерянно посмотрела на Стейтона.

– Оставьте ее здесь, это будет залог того, что вы вернетесь, – мне показалось, что его голос стал на несколько тонов ниже. Я чувствовала, как сбилось мое дыхание.

– Я не собиралась сбегать от вас, – выпалила я и тут же пришла в себя и одернула руку. – Может я хотела бы подправить макияж и прическу, – сказала я более спокойно, сжимая руку в кулак.

– Вам это совсем не нужно, вы выглядите потрясающе.

Стейтон провел взглядом по мне от макушки до босоножек, опять начисто сбивая дыхание. Когда его взгляд вернулся к моим глазам, я не смогла двинуться с места. Он гипнотизировал меня. Мне надо было бежать от него без оглядки, а я не могла отвести взгляд. Мне нравилось, что он смотрел на меня.