Вивиан плохо знала старый жизненный уклад и архитектурные изобретения, к которым прибегали ее предки, но догадывалась, что раньше такие платформы часто задействовались для украшения, мытья или покраски стеллажных домов.

Взгромоздившись на это устройство, Калун помолился высшим генам, чтобы все работало исправно, как и при прежних вылазках на ту часть города, куда они направлялись.

Платформа довольно послушно задвигалась вниз, если не считать двух-трех раз, когда Ви чуть язык не прокусила при резких остановках и внезапном движении.

Сколько этажей они пролетели, Ви не отследила, ведь мысли о предках вновь завладели ее разумом.

Судя по реликтам, что дошли до ее дней, они большое значение придавали природе: у них было много изделий из дерева, горных пород, трав и растений. Они пили настоящую чистую воду. Стало быть, поэтому они столь сентиментально относились к воспоминаниям о побеге с родной планеты, давшемся им столь тяжело.

Это всегда казалось их потомкам парадоксальным и ироничным, даже немного печальным явлением, ведь на самом деле у человеческой расы никогда не было своей родной планеты.

Они были чужаками на всех Галактических Экваторах, но все же эта быстро адаптирующаяся и паразитирующая раса изгоев с ярко выраженным эгоцентризмом была так привязана к своему случайному дому, что изо всех пыталась выжечь его образ в генетической памяти поколений.

Они пытались передать последующим поколениям как можно больше информации о себе и своем жизненном укладе, но, как это часто бывает, эвтоны смыли все лишние подробности, лишая смысла их былые достижения. С течением времени былые заслуги предков потускнели, а все то, что они считали важным, обесценилось.

Увы, но поколение Ви знало о них лишь основное: они быстро размножались и быстро умирали. Были разными, но все равно одинаковыми, потому что оставались примитивны и замкнуты, эвтонами живя в изоляции от других рас и не смешиваясь ни с кем, тем самым сохраняя единый вид и оставаясь на одном и том же уровне развития. И умудрялись несколько раз за свою короткую историю сократить численность собственной популяции.

От того, должно быть, та часть, что прибыла сюда, была несравнима с совершенством Элиты, эвтонами вбиравшая в себя гены многих рас. Наверно, как раз тогда и появилось древнее поверие, гласившее, будто поэтому их и именовали «Сотней»: в них смешались лучшие гены ровно от сотни различных разумных существ.

Однако в последнее время эта красивая легенда, фольклорное наследство вновь прибывших на планету, была менее популярна современных теорий, основанных на якобы священном принципе Элиты. Принципе, гласившем, что для баланса количество высших не должно ни уменьшаться, ни увеличиваться, всегда их должно оставаться сто.

От размышлений Вивиан отвлекла остановка, означавшая их прибытие.

Они оказались в большом помещении, напоминавшем старинный зал собраний, который девушка встречала лишь в образовательных симуляторах.

Ряды кресел были выставлены полукругом перед выступом, который когда-то называли сценой. Люди придавали этому огромное значение, и среди второго класса до сих пор находились те, кто разбирался в принципах ее устройства и пользования.

Но здесь все покрылось слоями вредой мьерновой голубой пыли, от чего Ви сразу же ощутила жжение в легких, закашлялась и несколько раз громко чихнула. Эхо отразилось от стен, нарушая величественное безмолвие этого места.

– Все время пугаюсь этого звука как в первый раз, – произнесла Крата, вздрогнувшая от реакции организма Ви на пыль.

Вивиан тоже порой забывала, что некоторые нормы в ее жизни представляли эволюционный пережиток для людей старших классов и порой заставали их врасплох. Она знала, что Крата вовсе не намеревалась ее пристыдить или осмеять, но все равно почувствовала смущение перед представителем старшего класса.

Они преодолели большой зал, свернули в другую часть блока по бесконечно длинному коридору.

У Ви разболелись ступни, покрывшиеся мозолями и волдырями. Гордыня не давала ей спросить раньше у более опытных путников, но сейчас терпение стремительно покинуло ее:

– Долго еще будем блуждать?

– Почти пришли, – произнес Калун, который выглядел бодрее всех.

Наконец коридор расширился и перешел в высокую арку, образовавшую проход в открытую, не сжатую стенами тьму. В этой тьме явно копошились люди.

Их тройка вышла во внутренний двор, который был сплавлен из нескольких металлических террас, объединявших четыре разных блока. Ви обвела их взглядом и сразу определила назначение каждого: административный блок, фабричный блок, жилой блок и…

На четвертом, перед аркой которого столпилось несколько десятков ополченцев с мешками и ящиками в руках, она остановила пристальный взгляд темно-карих глаз.

Это здание даже сквозь эвтарки не перестало быть белоснежным, даже покрытое голубой пылью и грязными серыми разводами, все равно оно выделялось на фоне мрачных, темных блоков.

– Городской Совет Первого и Второго Классов, – не удержался Калун от торжественного представления. – Ты же знаешь из истории: раньше, а именно за пять эвтонов до того, как Сотня решила назначать нам мэров, городом управлял Совет из…

– Калун, Вивиан слишком устала для твоих подробных лекций по истории. Просто бывшее здание Совета, – укоротила речь парня Крата, оглядывая повстанцев и кадетов.

По погрусневшему взгляду зеленых глаз Калуна Ви предположила, что он отлично разбирался в истории города. К ее собственному стыду, она мало что помнила из общего курса, который сама себе и сократила, чтобы поскорее взяться за работу на производстве. Хроники, конечно, были вещью познавательной, но едва ли их пересказы и зазубривание помогло бы прокормить семью.

Пожав плечами, парень удалился в сторону толпы, сославшись на необходимость проверить младшие отряды.

Вивиан попыталась вычислить в толпе Арни в своем сером комбинезоне, но среди собравшись пестрели лишь красные и черные цвета.

Крата верно считала ее взгляд:

– Не волнуйся за Арни и Десту. Их наверняка уже допустили на базу.

– Допустили? – Переспросила Ви, вдруг понимая, от чего все мнутся снаружи: разумеется, на новую базу так просто не пройдешь.

Это понимание отдалось болью в отекших мышцах и тяжестью в теле. Ви хотелось дожить до нормальной беседы с инженерами, прежде чем она умрет от изнурения, но теперь этот сценарий казался все менее возможным.

– Нужно пройти идентификацию и зарегистрироваться на новой базе. Лидер не допустит лазутчиков, – по-деловому растолковала Крата.

Вивиан на этот раз не ощутила былого восхищения от организованности и дисциплинированности повстанцев, в ней росли лишь удрученность и недовольство от такой параноидальной принципиальности их лидера.

Что ж, она не сомневалась, что основания для такой тщательной проверки у него были, раз уж со слов «вторички» это была уже пятая их база. По крайней мере, он умел учиться на ошибках.

Но это не помогало организму Ви бороться с усталостью и чувством, что ее вот-вот начнет тошнить. Узелок голода предательски затянулся в желудке, глаза слипались от нараставшей сонливости. Ви не выдержала и расселась на железных прутьях, по которым ползали прозрачные слизняки-трахианты – светобоязливые паразиты, эвтоны назад мутировавшие из-за серой воды и теперь питавшиеся лишь ею и человеческой кровью.

Ви даже не нашла в себе сил, чтобы брезгливо отшатнуться, когда один из них забрался ей под рукав и укусил чуть ниже локтя.

Боль была не сильной. Трахианту этот укус обошелся в разы дороже: кровь Ви, насыщенная мьерновой радиацией и токсичными парами, губительно сказывалась на водянистых тварях. Насекомое тут же отпрянуло, а затем безжизненно свалилось в щель между прутьев.

Ви подавила рвотный позыв, убеждая себя, что если бы желудок представителя Сотни так среагировал бы на нее, то ей это показалось бы крайне обидным и оскорбительным.

Только теперь она заметила, что биопластыри на ее пальцах растворились, впитавшись в кожу.