Крата ранила двоих, но один проворный уже успел перебраться через мост с растянутым электрическим хлыстом в руках. Ви округлила глаза, когда услышала гул: эти штуковины могли лишить сознания, и тогда их бы без труда вынесли на поверхность.

Девушки, многозначительно переглянувшись, кинулись к выходу из комнаты и оказались в коротком коридоре, автоматическое освещение которого слабо, но реагировало на их быстрое передвижение.

Вдруг Крата вскрикнула, когда по ее спине прошелся кончик хлыста. От неожиданности она оступилась и завалилась на руки, а Ви машинально развернулась и выставила перед собой дуло бластера и нажала на курок, даже толком не проведя нужную траекторию.

Алый луч звонко высвободился из бластера и разрезал воздух, никого не задев.

Мужчина с хлыстом отшатнулся к стене, а затем молниеносным движением руки раскрутил потрескивавший от напряжения хлыст.

Ви не могла позволить этому оружию добраться до них раньше лазера в ее руке: она навела бластер точно в руку и выстрелила.

Луч пронзил предплечье патрульного, и он истошно взвыл, упав на одно колено.

Второй мужчина вышел из комнаты и только собирался достать из-под плаща рукоять хлыста, когда над ними загрохотало. С потолка посыпалась старинная штукатурка, которой нынче никто уже не отделывает жилища. Вивиан озабоченно глянула наверх и услышала топот нескольких шагов.

Отвлекшись, Ви упустила тот момент, когда грозный представитель патруля занес свой хлыст. Но меткий алый луч пронзил его прямо между глаз, не дав даже вскрикнуть.

Крата стояла на одном колене, тяжело дыша, и держала в обожженной руке бластер.

Позади них послышались шаги, Ви оглянулась и увидела Калуна с оружием. Его бластер зажегся алым, добивая патрульного, раненного Вивиан.

– Почему ты в этой части блоков? – первым делом спросила «вторичка», принявшая руку помощи от русого парня. Встала и отряхнулась, поправляя свой пышный хвост на голове.

– Уводили патрульных от новобранцев, – объяснил парень, приподняв кончик хвоста девушки и оглядывая ее затылок. – Другие направились к точке сбора, а я спустился, услышав вашу перестрелку.

Как Ви могла судить, хлыст не успел оставить ожогов или серьезных ранений на затылке Краты, лишь небольшое покраснение.

Почувствовав, как подкашиваются ноги, «первичка» обессилено села на пол.

– Отбился? – спросила Крата.

– Да, в этом блоке чисто. Разведка докладывает, что все входы снова замурованы. Больше никто не пробрался.

– И так пробралось достаточно, чтоб помереть, – раздраженно фыркнула девушка, вспоминая, сколь долгой и изнурительной была погоня. – Клятый Третий Дагат, в другие ниципцы они не такие одержимые, эти гончие. Мне аж неловко за такую суматоху перед нашей спасенной.

Крата и Калун одновременно посмотрели на Вивиан, у которой дрожала рука, все еще сжимавшая остывший бластер.

Парень недоуменно окинул ее взглядом, подмечая нестыковки с тем видом, в котором запомнил ее в последний раз, и задал обеим вопрос:

– Почему на вас эти комбинезоны?

Крата улыбнулась своей знакомой лисьей ухмылкой:

– Решили немного поэкспериментировать со стилем.

Ви, ощущая тяжесть в теле, убрала бластер, стараясь не смотреть на убитых патрульных. Смерть так и кружила вокруг нее, будто стервятник, устраняя всех вокруг, но не сумев задеть ее саму.

Хотя, судя по самочувствию, она и так уже наполовину труп, а этой погоней и вовсе сократила себе жизнь на несколько ниципцев, которые были у нее в запасе по прогнозам старичка Огула.

– Ладно, свои модные решения объясните на базе. Нам пора туда, – подытожил Калун, направляясь к железной дярывой лестнице с внешней стороны стеллажей.

Вивиан смертельно устала, перепады давления и бурливший адреналин в крови плохо сказывались на ее и без того не безупречном состоянии. Хотелось просто подставиться под мерцающий лазерный луч патрульного и забыться вечным сном, оставив в покое эти не умолкавшие в голове вопросы о неоднозначной гибели старшей сестры.

Светловолосый руководитель младших отрядов и его хмурая подчиненная слегка помедлили у спуска, давая «первичке» прийти в чувство.

Та уронила лицо на колени, пряча за ними с трудом поддававшуюся контролю истерику, смешанную с удушающим чувством обреченности и отчаяния.

Зачем она шла за этими ребятами?

Властям следовало ликвидировать все семейство Фэй. Нужно было забрать саму Ви вместе с отцом, а не запирать в клетке с неутолимой скорбью и бессмысленной надеждой на лучший исход.

Вместо этого в данный момент официально она должна была находиться на смене.

Странное решение… Странное с точки зрения человека.

Неужели они считали, что любой из первого класса сможет найти в себе силы добровольно отправиться на производство, горбатясь на гражданских отработках в статусе нарушителя и возвращаясь день за днем в капсулу, где его больше никто не ждет?

Вивиан скорее бы свихнулась, чем собственноручно привела в исполнение решение высших, эту медленную и мучительную казнь. Гуманнее и безболезненнее было бы дать патрульному застрелить себя.

Но инстинкт самосохранения не позволил ей подставиться под выстрел, значит, в дряхлом теле еще жили рефлексы и импульсы.

Ей пришлось поднять лицо, а следом поднять и все тело. Встать и идти, пока ее еще готовы были ждать. Все равно времени страдать у нее осталось не так уж и много.

Они спускались медленно, изрядно подуставшие. Ви радовалась про себя, что идти приходилось не вверх.

Прошли около пяти этажей, а затем лестница, прижатая к металлическим штабелям, обрывалась. Последняя ступень свисала над пропастью, и им пришлось запрыгнуть в окно, чтобы дальше свернуть в такой же короткий коридор, из которого они вышли в более просторную комнату. Ее оконная рама была уже, и в ней еще блестели осколки некогда выбитого стекла. Все по одному протиснулись в проем и опустили ноги на бетонную колонну, которая была проходом между уровнями двух схожих блоков.

Колонна не была закреплена, казалось, она свалилась вполне естественным образом, как в тех обучающих визуализаторах, где в чаще лежит молнией поваленное дерево.

Ви приходилось балансировать и держать равновесие, так как здесь не было абсолютно никакой опоры. Справлялась она туго, ведь и без того слабую координацию притупляли усталость и головокружение.

«Если не от болезни, ликвидации или бластеров патрульных, то могу умереть от падения. Как Лила», – эта мысль заставила ее замереть и внимательнее всмотреться в тьму под ногами.

Что сестра чувствовала, стоя у края их излюбленного места? Неужели прыжок оказался для нее единственным решением – покончить с собой ради общего блага? Поверить в это было трудно, ведь Ви даже не видела тела сестры. Ей не дали попрощаться и в полной мере осознать всю полноту горечи этой утраты.

Ви неосознанно смахнула навернувшиеся слезы, упавшие в тихое мрачное пространство, от которого пахло затхлостью и ржавчиной.

Вивиан должна была понять, что чувствовала Лила и что на самом деле пережила в последние минуты своей жизни. Хоть бы это было собственным выбором сестры, и та запись была подлинной! Вивиан примет и это. Но ей нужно было развеять все сомнения.

Теплая рука схватила ее за запястье и мягко потянула за собой.

– Эта бездна гипнотизирует, я знаю, – сказала Крата, глядя вперед на спину Калуна, тактично делая вид, что не замечает слезы Виви.

Они преодолели переход и оказались в длинном коридоре административного блока, как теперь догадалась «первичка».

У жилых блоков никогда не было таких длинных пространств и помещений, и уж тем более таких разветвленных и запутанных коридоров.

Они прошли этаж насквозь, но из-за его длины это отняло у них почти десять минут. Затем Калун отодвинул плиту, которой прикрыли окно, и выглянул наружу.

На этой стороне здания свисал старинный механизм: что-то вроде передвижной платформы на крепких тросах, которая двигалась вдоль стены.