Назерке с Маликой прошли за кулисы, остальные подруги расположились в зале и стали ждать Медета с Ильясом. Вскоре показались парни и начали искать глазами своих подруг. Куралай помахала им рукой и показала жестом, что заняла для них места.

– Купили цветы? – спросила Юля вместо приветствия.

– Лёха и Расул пошли за цветами, скоро принесут.

Юноши расселись между девочками. Зал наполнялся студентами. Вскоре появились Расул и Алексей с двумя букетами роз. На сцене заскрипел микрофон, и люди замолкли. Ведущие поприветствовали присутствующих и представили членов жюри. Шестнадцать девушек боролось за звание «Мисс Весна».

Далее стали вызывать участниц, которые должны были, продефилировав перед залом, занять места в глубине сцены. Назерке вышла одной из последних. Следующим заданием была интеллектуальная викторина, нужно было на скорость найти аналоги русских пословиц в английском, французском или немецком языках. Назерке неплохо справилась с этим заданием, но в тройку призёров не попала. И наконец началась самая интересная часть конкурса – демонстрация талантов. Зрителям были продекламированы стихи, показаны фокусы, хореографические номера и представлены сцены из Шекспира.

Соперницы достойно сражались за звание самой талантливой студентки колледжа. Выступление Назерке и Малики произвело фурор, пока девочки кланялись публике, из зала доносились крики «Молодцы!», «Браво!» Но Назерке не слышала и половины, от переполнявшего её волнения кровь стучала в висках. Теперь надо было дождаться решения жюри, в ожидании оглашения итогов конкурсантки томились за кулисами.

И вот ведущий, получив листок со стола судей, начал вызывать девушек на сцену. Назерке с замиранием сердца слушала каждое имя, произносимое в микрофон. Ей так хотелось попасть в призёры! Хоть бы не она, ещё восемь человек не вызвали на сцену, хоть бы не она! Малика стояла рядом и, как могла, успокаивала подругу:

– Уф, Фариду вызвали! Ну да, она всего лишь стих наизусть прочла. Тоже мне талант! Не волнуйся, ты точно победишь! Никому не хлопали так, как нам!

Постепенно сцена наполнялась участницами. Каждая, выслушав комплименты от жюри, под звуки аплодисментов принимала грамоту из рук ведущих.

Когда за кулисами осталось четыре конкурсантки, Назерке была готова ликовать. Она не верила в реальность происходящего. Неужели она в шаге от того, чтобы стать «Мисс Весной»? Напряжение росло. Вызывали четвёртую участницу, но неожиданно ей присудили третье место. Почему третье? Может, они что-то напутали? Следующая конкурсантка получила второе место. И только когда вызывали предпоследнюю девушку и наградили титулом «Мисс Весна», Назерке пала духом. Про неё забыли, ведь все номинации уже распределены! Зал осыпал победительницу овациями, ей надели на голову диадему. Малика приобняла подругу за плечи и сказала, что сейчас подойдёт к ведущим и напомнит, что осталась ещё одна участница. В этот момент ведущий объявил:

– И мы приглашаем на эту сцену Мусаеву Назерке!

– Иди туда, что стоишь?

Назерке вышла в зал. «Что они скажут? Все места ведь распределили», – думала она.

– Нас покорила песня в вашем исполнении. Думаем, будет справедливым, если вы получите приз зрительских симпатий!

Назерке прослезилась от счастья, она махала подругам рукой и шептала «Спасибо!» В эти минуты она не помнила, как тяжело достался ей этот триумф.

Когда всё закончилось, девушку с подругой встретили однокурсники. Юля и Куралай расцеловали их, а парни преподнесли букеты.

– Ты молодец! – сказал Медет Назерке, отчего её щёки мгновенно покрылись румянцем.

Назерке вернулась из колледжа ближе к вечеру. Когда она вошла в дом, семья собиралась сесть за стол.

– Как твой конкурс? – спросила мать.

– Хорошо, я получила приз зрительских симпатий.

– Ну вот, а ты так убивалась из-за срамного платья! И без него победила, видишь? – небрежно проронил отец.

– Поешь быстро и иди топить баню для Куата. Қаладан шаршап келеді13, – вместо поздравлений распорядилась мать.

Летние каникулы Назерке провела дома, не видясь с подругами. Иногда её отправляли к старшему брату, чтобы она помогала своей жеңге14 следить за детьми. Свою невестку девушка очень любила и была привязана к ней больше, чем к Ернату. Только у Айсулу можно было отдохнуть от домашних хлопот, потому что та, понимая тягость женской доли, старалась беречь золовку. К тому же, Назерке была единственной девочкой в семье, и она почитала Айсулу как старшую сестру. Она мечтала с кем-то делиться сокровенными мыслями, девичьими переживаниями, но большая разница в возрасте препятствовала сближению с жеңге, как с подругой. Назерке считала её эталоном казахской женщины. У неё был добрый нрав, женщина была трудолюбива и отзывчива.

Айсулу успевала на всех фронтах: родила двоих детей, дослужилась до главного бухгалтера, одна управлялась с ведением домашнего хозяйства, и это являлось предметом гордости родителей её мужа. «Пысық келін15» называли они её и ставили в пример младшим детям. У супругов был секрет: Ернат разделял с женой бытовые обязанности и не считал, что делает ей какое-то одолжение. Для него важнее было видеть жену весёлой и здоровой, чем бравировать патриархальной ролью главы семьи. Впрочем, никто из родных и близких об этом не знал – не поймут же. Сразу после свадьбы Ернат, вопреки традициям, решил отделился от родителей, поэтому за десять лет семейной жизни у пары не возникло ни единого повода для конфликта с родителями мужа.

– Есть ли у тебя парень? – спросила Айсулу у Назерке однажды за чаепитием.

– Нет парня, – засмеялась девушка.

– Ну и правильно, некуда спешить. У тебя сейчас самое счастливое время, пора студенчества. Не упускай возможности повеселиться, дальше элементарно времени на это не будет.

Назерке хотела спросить, что невестка имеет в виду, но передумала. Веселье почему-то ассоциировалось с ребячеством и легкомыслием, в её понимании веселья не должно быть много. «Көп күлген бір жылайды16», – говорил всегда отец. И так как девушка не привыкла спорить со старшими, она не стала ни узнавать смысла сказанного, ни возражать.

Осень подкралась незаметно. Назерке перешла на последний курс и в конце учебного года должна была получить диплом переводчика. Она понимала, что на выпускном курсе требуется приложить усилия и была настроена с головой погрузиться в учёбу. А ещё она соскучилась по девочкам, с которыми не имела возможности увидеться за всё лето. Если полгода назад Назерке считала их просто одногруппницами, то сейчас понимала, что они по-настоящему стали важной частью её жизни. В их компании она чувствовала себя счастливой, словно тревога и заботы отступали перед их крепкой дружбой.

При встрече она радостно обняла каждую подругу, а потом с удивлением слушала, как девочки провели лето. Малика с родителями отдыхала в Дубае, семья Юли съездила в Таиланд, а Куралай провела половину лета у тёти в Астане. Назерке особо нечем было поделиться, и она бесхитростно поведала о том, что возилась с племянниками и помогала родителям.

В силу того, что Куралай с Маликой часто ходили на парные свидания, они начали отдаляться от Юли и Назерке. У девочек появились свои секреты, они стали всё реже проводить время с подругами. И если Юля спокойно приняла сложившуюся ситуацию, то для Назерке перемены стали большим испытанием. Ей не хватало большой дружной женской компании, временами она испытывала по отношению к своим подругам не то зависть, не то ревность. Назерке казалось, что они её предали.

– Эх, Назерке, скоро и ты заведёшь себе парня, и останусь я одна! – шутила Юля.

– Да нужны мне эти парни! – фыркнула Назерке.