Обо всем этом Эго может быть когда-нибудь узнает, а пока же он, с улыбкой в половину лица, взирал на господина Крато.

– Только без лирики, парень. Теперь, – Крато вновь уселся в кресло, – полагаю, у тебя с собой письма?

Эго уже успел забыть о сумке с письмами и посылкой, столько всего навалилось. А ведь он в Несеренити чуть больше часа. Юный эльф хлопнул себя по лбу и полез в походный мешок.

– Да, конечно, – немного покопавшись, он виновато протянул письма Крато. После достал посылку. – А это отец велел передать Вам лично в руки.

Произошедшее дальше нельзя объяснить ничем, кроме безалаберности Эго, ну, или случайности, сыгравшей с ним дурную, по его скромному мнению, шутку. Он провел в дороге несколько долгих дней. Капризная погода чередовала прохладные дождливые ночи палящим солнцем. Спать приходилось где придется, и подходящее дерево, позволяющее не мерзнуть на земле, попадалось далеко не всегда.

Мешок же служил эльфу подушкой. Пару дней назад Эго проснулся по самые уши грязи и принялся искать место, где можно отмыться и высушить прихваченное из дома добро. Когда с этим было покончено, он осмотрел пострадавший в поединке с внезапной грязевой ванной мешок. Письма, на его счастье, оказались в целости и сохранности. Осмотреть посылку целиком он в спешке позабыл, а потому не заметил подмоченный пергамент в нижней части. Не заметил он его и сейчас, когда доставал посылку из мешка.

Одна случайность, одно неловкое движение, один ужасно косой взгляд господина Крато, одна оплошность и полученный за нее крайне чувствительный пинок под зад, придавший ускорение и позволивший установить своеобразный рекорд в деле скоропостижного ухода из гостей.

При передаче из рук в руки сырой пергамент разорвался и содержимое посылки оказалось на полу.

Пройдя несколько кварталов по наполненным мягким светом вечерним улицам Несеренити, Эго немного успокоился. Как там сказал господин Крато? Никто ведь не обещал, что будет легко? Да, так и сказал, а еще дополнил свои слова душевным пинком. Ушибленное место предательски ныло, как напоминание о халатности.

«Ладно, – сказал себе Эго. – Соберись, успокойся. Ты не дома. Ты теперь сам по себе».

Это не помогло. Вскипающая ярость с напором вынуждала руки что-нибудь поколотить, но эльф держался – без рук играть на лютне у него получалось… откровенно «так себе» [можно было подумать, что при обычной игре что-то существенно менялось]. Эго достал лютню и перебрал пальцами знакомый с детства мотив.

– Никто ведь не обеща-ал, что будет легко-о-о? – напел он. – Никто ве-едь не обеща-ал…

Мимо прошагал очередной наездник, под седлом которого был медведь еще красивее и еще роскошнее, чем у встреченного Эго гнома. Провожая взглядом шерстяного косолапого красавца, Эго вдруг замер. Его глаза зацепились за вывеску на другой стороне улицы и прочно к ней приклеились. Пожирая ее взглядом, он вдруг понял – вот оно. То, что нужно. Недолгие размышления и вот эльф уже не унывает, а сразу, как говорят люди, берет козла за бороду. Он перешел улицу, вошел в трактир и попросил официантку устроить ему аудиенцию с хозяином. И надо было такому случиться, что этим трактиром оказался именно «Винный бочонок».

«Винный бочонок» – тихое и мирное заведение, где никогда не бывает драк, кормят вкусно и недорого и всегда могут налить в долг. Да и вообще, атмосфера таверны располагает к спокойствию и умиротворению, и всем вокруг это ужасно нравится. Господин Аффект, хозяин таверны, относился к своему детищу очень бережно и трепетно, стремился к идеалам почти во всем. А после прочтения книги с невыговариваемым названием «Маркетинг» [за которую заплатил какой-то девице из Дальних пределов три золотых и одного барана] он не упускал возможности пообщаться с посетителями и всегда спрашивал их, что можно было бы улучшить в трактире.

– Оцените, пожалуйста, качество обслуживания по шкале от одного до десяти, где один это «отвратительно», а десять – «идеально», – взывал к посетителям господин Аффект, с умилением глядя, как те от его просьбы мгновенно давятся пивом. – Порекомендуете ли Вы наш трактир друзьям или знакомым? Ваше мнение очень важно для меня!

Посетители, не выдерживая такого, чаще впадали в ступор, нежели озвучивали что-то, что можно было счесть за вменяемый ответ. Спустя несколько недель неуемных расспросов завсегдатаев и случайных выпивох, которых хозяин очень внимательно выслушивал, записывая в свой блокнот все пожелания и критику, он обнаружил серьезную проблему – отсутствие музыкального сопровождения. Напротив второй проблемы – «хочется какого-то разнообразия» – господин Аффект поставил знак вопроса. Предстояло уточнить, решит ли эту проблему музыка в трактире. Или надо менять меню? Или нужно заказать у гномов катапульту, чтобы та по команде забрасывала в окно трактира свинью или пару куриц? Спустя пару-тройку подобных идей гном Глазомер, хороший друг господина Аффекта, очень мягко и тактично объяснил, что фразу «внести разнообразие» не нужно понимать настолько буквально. Того же мнения придерживались и гвардейцы, облюбовавшие заведение за полное отсутствие какой-либо суеты.

– Таким образом, Лекме и ее отпрыску светит немалый штраф за кражу, – рассказывал младший офицер Кот, преисполненный гордости за собственную работу, – и возмещение ущерба городу. Если признаются во всем сами и отзовут эту идиотскую жалобу – есть вероятность, что им удастся отделаться исправительными работами на общественное благо. Но это уже неважно!

Кот хлебнул темного бархатного пива, вытер салфеткой губы и продолжил:

– Я составил ответ к жалобе в письменном виде, потом штаб-сержант Безликинс отнес все это капитану. А как твои дела? Ты, вроде, должен был сегодня дежурить в штабе гвардии?

Бравс оторвался от созерцания своей кружки пенного, с которой все никак не решался сразиться:

– Гм? Извини, что ты сказал?

День младшего офицера Бравса не задался с самого утра. И дело вовсе не в дурных приметах [хотя Бравс готов был поклясться, что дорогу ему утром перебежала белая кошка с полными ведрами воды], а в том, что гвардеец… не справился. Он до такой степени испугался выходок Жезла, что спрятался в кабинете у капитана Эрна. Рассказывать об этом даже лучшему другу Коту было очень стыдно.

– Как прошло дежурство в штабе?

– Все… – начал Бравс, но задумался, подбирая слова. – Не слишком получилось.

– Гляди, – Кот снова отхлебнул пива и дернул носом, указывая другу в сторону стойки. – Хозяин с каким-то эльфом болтает. Страшный. Метр восемьдесят. Одет небогато. За плечами мешок и… это что, лютня?

– Я начинаю думать, – глядя в кружку, продолжал Бравс. – Может, мне не место в гвардии?

– Они жмут друг другу руки, Род. Это проблема.

– А сейчас найти работу – это проблема…

– Что?

– Что?

Друзья обнаружили, что не слушали друг друга. Кот, проявляя наблюдательность даже на отдыхе, уцепился глазами за господина Аффекта и эльфа неприятной наружности и совершенно забыл о том, что спросил, как прошел день Бравса. А Бравс, начав отвечать на вопрос Кота, ушел в свои мысли. Повисла неловкая пауза.

– Извини, – первым заговорил Род Бравс. – Что ты говорил, Ион?

– Эльф учит господина Аффекта играть на лютне.

– Правда? – Бравс с нескрываемым любопытством повернулся в сторону, где находился хозяин таверны.

– Нет! – гаркнул, ухмыляясь, Кот.

Смущенный собственной несообразительностью – какому трактирщику придет в голову чему-то учиться у эльфа? – Бравс повернулся к своей кружке, взглянул на нее и отодвинул в сторону:

– Будешь?

– Давай, – облизнулся Ион Кот, а потом окинул друга обеспокоенным взглядом. – В чем дело?

Настроение у Рода пропало окончательно.

– Ни в чем.

А потом он взорвался.

– Слушай, Ион, ты же умный? Ну вот скажи, куда я гожусь? Какой из меня гвардеец?

Кот несколько секунд внимательно смотрел на друга, сделал большой глоток пива из его кружки и наконец выдал: