– Да больше девяток масти ни у кого нет! – завопил тот.

– А десятки не хочешь? – хмыкнул бородатый и бросил на стол свои палочки.

– Ох! – дружно выдохнули игроки.

Я даже шею вытянула, увлеченная процессом обмана. В комнате повисла напряженная тишина. Охранники бородача сгребли все монеты в одну кучу, но тут красавчик хлестко ударил одного веером по рукам. На миг открылось его лицо.

Я взглянула и икнула, оно было абсолютно черным.

Веер мгновенно вернулся на место, и только потом я сообразила, что это была обычная черная маска, которая закрывала лицо, а лоб прятался за опущенной до бровей шапкой. Я покачала головой от удивления. Надо же! Столько вокруг людей, а этот головорез в маске. И куда смотрит охрана? Неужели всем бандитам дорога открыта в заведение?

Точно шулер! Иначе зачем ему так тщательно скрываться?

– Ты что творишь, сосунок? – заревел между тем бородач.

Этот купец мешал мне думать. Пришлось опять приглядеться к происходящему в комнате.

– Сосунок? – привстал парень в черном. – А ну, повтори!

– Охрана! – завизжал купец.

Но головорез поднял руку, и охранники застыли на месте.

– В колоде не может быть больше двух десяток, так ведь? – спросил он и обвел взглядом присутствующих.

Красавчик в черном говорил очень тихо, даже лениво, но каждое слово звучало отчетливо и весомо. Все мигом замолчали.

– Д-да! – согласился толстяк.

– А как тогда понимать это?

Он бросил на стол свои палочки, на которых стояло две цифры: один и десять.

– Посторонись!

Я прижалась к стене и вовремя: в комнату ворвались дюжие стражи.

– Что здесь происходит?

– Задержите этого, он шулер! – приказал красавчик.

– Кто? Я? Да ты сам такой, – завопил бородач и кинул коробку с палочками в лицо соперника.

Тот успел прикрыться веером, а второй рукой вывернул у малыша кисть. Из его рукава посыпались деревянные карты.

Стражи выхватили мечи, игроки тоже.

И тут началось…

Я стояла, замерев, боясь пошевелиться. Острые клинки то и дело протыкали ткань портьеры. И уйти не могу, и погибнуть ни за что не хочу.

Вдруг прямо на меня кто-то упал, схватил за талию, вскрикнул, отдернул руки и снова исчез. Через секунду в сантиметре от меня мелькнул острый кончик меча.

«Мамочки мои, что происходит?» – застонала про себя я.

Меня трясло от страха. Я еще не пришла в себя после перемещения, а тут новая передряга. Падала мебель, со всех сторон неслись вопли, стоны и местные маты, бой был яростный и быстрый.

Но, стоя в темноте за портьерой, я ничего не видела, могла рассчитывать только на слух. И тут мне показалось, что драка сходит на нет.

Я отодвинула штору и взвизгнула: прямо мне в лицо нацелился веер красавчика. Его черные глаза с ехидным прищуром смотрели на меня. И тут он, недолго думая, ухватил меня за шею, повернул к себе спиной.

– Ну, вперед! – закричал он. – Кто готов сразиться с эридой? Вот она! Держите!

Он внезапно вытолкнул меня на середину комнаты.

И атака противников мигом захлебнулась. Мужчины стояли полукругом, тяжело дыша, и смотрели на меня, но никто не рисковал приблизиться. Я стояла ни жива ни мертва. Меня не убил свалившийся на голову светильник, я не умерла от неизвестности и острых мечей, но теперь мне грозила реальная опасность.

Запыхавшись, прибежала хозяйка.

– Вы что творите, бесстыжие? – заверещала она. – В таверне возле королевского дворца устроили безобразие! – она схватила меня за руку. – А ты что здесь делаешь?

– Я…

– Марш немедленно к себе в комнату. Живо!

Она толкнула меня к выходу, я бросилась бежать, но красавчик в черном перехватил меня за руку и резко развернул к себе.

– Еще раз тебя увижу рядом с собой, придушу!

Он приблизил свое лицо так близко, что я увидела ярость и ненависть в его зрачках.

– Да что я тебе сделала? – не выдержала я. – Первый раз тебя вижу!

– И последний! Поняла?

– Да пошел ты?

Не знаю, откуда появилась эта бешеная волна в моей груди. Она вдруг выплеснулась из каждой клеточки тела острыми иголочками, окутала комнату невидимой световой сетью. Мое тело начало вращаться. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Потрясенные лица игроков, охранников, хозяйки замелькали перед глазами и через миг слились в одну сплошную линию. Я ничего не понимала и остановиться не могла, словно не управляла своим телом совершенно.

– А-а-а, – закричал кто-то.

– Спасите!

И я очнулась. Остановилась. Меня все еще вело во все стороны, шатало, перед глазами мелькали мушки, голова кружилась. Зрение сфокусировалось не сразу, но то, что я смогла наконец разглядеть, повергло меня в шок.

В комнате было пусто. Не в том смысле пусто, что ничего нет, голые стены. Все, что находилось там раньше, было на месте, но оно превратилось в труху. Вот только что были стол, стулья, какие-то шкафы, а сейчас это все стало в пылью под ногами.

Люди замерли, плотно прижавшись к стенам. Хозяйка стонала, держась за голову. А мужчины…

С ними происходило что-то странное. Они смотрели на меня осоловевшими взглядами, словно были влюблены безмерно.

– Что с вами со всеми не так? – закричала я. – Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

– Священная эрида! – завопил неожиданно толстяк.

– Благослови нас! – поддержал его маленький шулер.

– Госпожа, позволь прикоснуться к твоей руке, – очнулись и охранники.

И тут они упали на колени и дружно поползли ко мне. Я в панике отшатнулась к стене. Громкий хохот ударил по ушам, я подпрыгнула от неожиданности и обернулась.

– Да, эрида, знатно ты повеселилась, – хлопал себя по бедрам красавчик.

На нем уже не было маски, сложенный веер болтался на запястье, шапка тоже куда-то пропала. Широкая улыбка озаряла красивое лицо, обрамленное длинными черными волосами.

– А ты почему не с ними? – я кивком показала на ползающих стражей.

От растерянности больше не нашлось ничего, что спросить.

– А у меня, эрида, от таких тварей, как ты, противоядие есть.

Он резко выбросил вперед руку с веером и упер его в мой подбородок. Я почувствовала укол…

Паника захлестнула сознание. Я взвизгнула, отскочила от опасного типа, схватилась за шею.

– Что ты мне сделал, урод?

Но крови не было, да и место укола не болело. Зато парень зло прищурился и пошел на меня.

– А за урода ещё добавлю.

Он замахнулся, но я ждать не стала: отбежала за спину хозяйки и вскрикнула:

– Не смей ко мне прикасаться, головорез!

Больше отступать было некуда. По комнате ползали стражи и игроки и тянули ко мне руки, в дверях толпились любопытные зеваки, прибежавшие на шум.

– Кто? – парень не отводил взгляда и по-прежнему надвигался на меня, но споткнулся об одного из стражей, чуть не упал, плюнул. – Хозяйка, убери эту гадину с глаз моих!

Тетушка мигом встрепенулась и бросилась ко мне.

– А ну, пошли все вон! – зычно рявкнула она. – Гвен, Ису, сюда!

Зрителей будто ветром сдуло, стоило нам направиться к двери. Тетушка схватила меня за руку, вытащила из комнаты. Только здесь я наконец почувствовала приток свежего воздуха и вдохнула полной грудью. Голова прояснилась, я взглянула вниз и остолбенела: все гости-мужчины вскочили со своих мест, столпились у лестницы и жадными взглядами смотрели на галерею. Девушки-танцовщицы сбились в кучу и тоже сверлили взглядом лестницу, но смотрели с явной злостью.

И тут один гость заметил меня. Как-то странно хрюкнул, подпрыгнул и шагнул на ступеньку. За ним полез и второй.

– Стой, где стоишь! – закричала хозяйка, свесившись с перил вниз. – Еще шаг, и больше никогда не взойдешь на порог моей таверны!

– Эрида…

Мужчины походили на зомби, как их показывают в фильмах. Стеклянные взгляды, хаотичные движения, открытые рты, из которых вырывалось только одно:

– Эрида… эрида… эрида…

– Будь ты проклята, дрянь! – взвизгнула одна из танцовщиц.