— Богиня Неба и Земли, — обратился Тисан к покровительнице. — Вы уже даровали мне копьё, броню и усилители. Это бесценные дары, но прошу вас дать мне ещё сил, чтобы спасти Илин! Умоляю, помогите! Я отдам душу, если будет нужно, стану рабом!
Но на зов никто не явился. Небеса молчали, взирая на Призрака бездонными глазами звёзд.
— Я не могу тут остаться, — почти обречённо шептал Тисан. — Просто не могу. Что они сделают с ней? Убьют?! Подчинят?! Используют?!!
Во взгляде Призрака загорелся недобрый огонёк.
— Богиня, почему именно сейчас вы бросили меня? Вы наигрались со своей игрушкой и выкинули прочь? Так было с прошлым хранителем наследия, так стало и со мной! Миван был прав — для Высших существ мы лишь пешки. Наши печали для них лишь развлечение!!!
Злость снова проникла в сознание, заставив тело Призрака вспыхнуть синим светом.
— Все эти уровни, сферы, магия — бесполезны! — прокричал Тисан в лютой злобе. — Боги и их дары — лишь фальшь, не дающая могущества, а лишь изображающая его! К чёрту их! К чёрту Богов!! К чёрту ограничения!!! Я могу стать сильнее сам!!!
Тело Тисана начало изрыгать синие молнии, затем их цвет сменился на красный, после на фиолетовый, а в конце они стали чёрными, как сама ночь.
В этот же момент за спиной у Призрака вспыхнули его магические сферы, их пламя словно обезумило и слилось воедино. Катализаторы взорвались, образуя единое ядро, которое тут же было поглощено чёрными молниями и впитано в носителя.
Рука Тисана медленно поднялась, в ней появилось копьё. Однако цвет камня в основании наконечника теперь был похож на антрацит. Из него изливалась странная аура, заставляющая даже озёрную рыбу отплыть подальше от берега.
— Взрыв! — рявкнул Призрак.
От его тела пошла ударная волна, расколовшая сдерживающую печать, а заодно превратившая все ближайшие скалы в обломки, а деревья в труху. Озёрная гладь всколыхнулась, словно вся толща воды вдруг приподнялась над дном, а после рухнула обратно, породив огромные волны.
Тисан неловко упал на землю, но тут же поднялся на ноги. У него были странные ощущения, он больше не чувствовал силу от своих катализаторов, но при этом всё ещё мог управлять магией, словно ощущая её внутри себя, а не снаружи.
— Нужно найти Илин, демон может быть ещё недалеко…
Призрак шевельнулся и тут же услышал позади себя шаги.
— Эй! — раздался недовольный голос. — Каори сказал, что парнишка будет связан.
— И что с того? — проговорил кто-то ещё. — Неужели ты боишься его?
К озеру вышли двое людей, одетых в чёрную чешуйчатую броню. Судя по всему, это были члены клана Вечного Змея. Оба были не менее шестидесятого уровня, о чём говорили проступившие за спинами сферы.
— Тебя ведь Тисан зовут, так? — проговорил ближайший человек. — Я Панак. Нас послали забрать тебя и привезти в цитадель нашего клана. Как ты видишь, мы сильнее тебя. А чуть поодаль нас ждёт целый отряд, который вмешается, если ты будешь буянить.
— Что ты с ним возишься?! — взвился второй. — Его стоит посадить на цепь и протащить за лошадьми! Ты ведь слышал, что он сделал с Майлинь?!
— Успокойся, Родвиг, — спокойно ответил Панак. — Все мы знаем, какие чувства ты испытываешь к Майлинь. Но приказ у нас доставить его живым и по возможности целым.
— Целым — понятие растяжимое…
Тисан смотрел на незваных гостей со злостью и презрением. Сейчас они были лишь помехой, которая уменьшала шансы догнать демона. Призрак не собирался тратить время.
— Как же вы все меня достали! — прошипел он.
Тисан высоко поднял своё копьё. В небо ударил чёрный луч. Над озером и ближайшим пространством повисла непрозрачная сфера, а после она рухнула вниз и разорвалась на тысячи разрядов.
Члены карательного отряда Вечного Змея упали как подкошенные. Из них попросту ушла жизнь. Они не успели издать и звука, там быстра была их смерть.
Тисан в злобе сжал зубы, а после упал на колени. В его голове роились образы и мысли, но он не мог собрать их воедино. Новая сила плохо подчинялась носителю и пыталась вырваться из-под его контроля.
— Илин, — прошептал Призрак и пришёл в себя. — Нужно спешить, нельзя медлить!
Эта мысль придала сил и позволила прийти в себя. Тисан поднялся на ноги и уже без тени эмоции оглядел тела поверженных Змеев.
— Мне вас не жаль, это заслуженно…
От Родвига и Панака вдруг поднялись белые струйки энергии. Эти потоки неспешно потекли в сторону Тисана и слились с его телом.
— Что происходит? — недоумевал Призрак. — Я поглощаю их ману?
Тисан ощутил, как его внутренняя магия восполняется, а вместе с тем он становится немного сильнее.
— Что-то новенькое… Но что я делаю?! Надо спешить!
Буквально забыв и о недавней битве, и о поверженных врагах, Призрак обратился к своему чутью и осмотрел место, откуда исчез кукловод.
Удивительно, но Тисан сумел различить не до конца растворившийся в воздухе магический след. Он был похож на облачко, видимое лишь новым внутренним чутьём.
— Это было здесь, ощущаю нить телепорта.
Призрак буквально увидел тянущийся по воздуху переливающийся канат, уходящий на юг.
— Это может помочь, вряд ли даже демон может разом перемещаться на большие расстояния.
Тисан бросился вперёд, следуя за путеводной нитью. Казалось, что Призрак перемещается неестественно быстро, ускоряясь за счёт чёрных молний и оставляя после себя полосы истлевшей травы и мха.
— Откуда такая ловкость и сила? — шептал Тисан, стараясь не упустить из вида истончившийся след. — Во мне словно объединились магия молний и техники Жнеца. И я не ощущаю своих сфер, их больше нет, но сил стало лишь больше. Что же со мной произошло?!
Нить привела Тисана к границе леса. Дальше были лишь следы нескольких пар ног. Похоже, что Каори двигался на своих двоих, призвав для охраны и разведки марионеток. Возможно, демону нужно было время, чтобы совершить ещё один прыжок.
— Это мой шанс! — вымолвил Призрак, снова со всех ног бросившись вперёд.
Следы вели к берегу реки и дальше выше по течению. Вокруг были редкие деревья и бескрайние луга, дающие видеть на несколько вёрст вперёд.
Тисан уже ощущал ауру Каори. Демон и его свита были здесь совсем недавно.
— Ещё быстрее! Почти нагнал! — шипел Призрак, не давая себе передышки.
Впереди показалось несколько одиноких скал. Тисан без труда взобрался на них и осмотрел пространство перед собой. Однако рядом не было никакого присутствия, да и «запах» кукловода вдруг исчез.
— Не может быть! Неужели он снова использовал портал?!
Тисан применил Всевидящее око, но взгляд блуждал лишь по пустым лугам и берегам реки.
— Нет! Нет!!! — шипел Призрак. — Вы где-то рядом!
Чутьё вдруг сообщило об опасности. Тисан отпрыгнул в сторону и тут же на его прошлое место приземлилась марионетка, размахивая заряженным магией кинжалом.
— Так всё же вы здесь! — обрадовался Тисан.
Одним ловким движением Призрак рассёк воздух. Появились чёрные молнии, отрубившие кукле руки и ноги. Похоже, что защита убийцы не сработала, а иммунитет оказался бесполезен. Безвольное тело, лишённое конечностей, упало на землю и затрепыхалось.
— Где же твой хозяин? — спросил Тисан. — Он сам звал меня в гости! Так чего тогда прячется?! Выходи, Каори!!! Я знаю, что ты слышишь меня!
Тело марионетки вспыхнуло пламенем и превратилось в пепел. Но вместе с тем у основания скалы появилось ещё пять человеческих кукол, а чуть позади материализовались клетка с Илин и сам кукловод.
— Честно говоря, я удивлён, — возвестил Каори. — Ты сумел сбежать от клана Вечного Змея, когда они развеяли печать?
— Я сам сломал сдерживающее заклятие, а Змеи мертвы. Отдай мне Илин или последуешь за ними. Обещаю!
— Вот как? — хмыкнул кукловод. — Ты уже проиграл мне сегодня. Что могло измениться? В любом случае это моя оплошность, теперь я буду более осмотрительным.
Каори призвал три сдерживающие печати, расположившиеся друг над другом и оказавшие на Тисана тройное давление. Даже камень под ногами Призрака треснул, а сама скала глубже вошла в землю, будто воткнутая в песок галька.
