По своему обыкновению глава клана был в своём кабинете, где принимал гостей, решал насущные вопросы и просто руководил всеми процессами. Помимо него здесь был Хан Тало, встретивший Тисана хмурым взглядом.

— Здорово, парень, — приветствовал он вошедшего.

— Рад видеть, — ответил Тисан. — Что-то серьёзное произошло? Давно не видел тебя в таком дурном расположении духа.

— Есть от чего печалиться, — ответил Хан. — Твой отец говорил правду. Мой бывший клан вступил в заговор и теперь я знаю это точно. В Вечном Змее у меня ещё остались друзья и они подтвердили, что видели демонов в цитадели.

— Так вы уже в курсе всего? — спросил Тисан, мало удивлённый подобной осведомлённости.

— Люди Ями Кунати знают свою работу, — ответил глава Миван. — Они вовремя информируют нас обо всём. Мы даже в курсе того, о чём вы говорили во дворце императора.

— Неужели они смогли подслушать и там?

— Нет, — отрицательно помотал головой глава клана. — Я бы никогда не посмел послать шпионов в Парящую крепость. Об этом нам рассказал твой отец, он лишь недавно был тут, а потом ушёл.

— Ясно, — кивнул Тисан. — Но я и сам плохо понимаю всю суть происходящего. Можете просветить?

Миван провёл рукой по седой бороде и ответил:

— В южной части империи, на подвластных клану Вечного Змея землях, из ниоткуда явилась странная крепость. Мы не можем точно знать, кто в ней обитает и что планирует, так как цитадель окружена защитным куполом.

Глава встал из-за стола и прошёл к окну, продолжив:

— Однако если собрать все данные воедино, то выходит, что там засели посланники из верхнего мира — демоны. Кто-то из Верховных Богов послал их с поисковой миссией, цель которой найти живой артефакт. Ради этого они прочёсывают всю округу, а недавно заявились и к нам.

— А что по поводу Вечного Змея?

— Демоны действуют по своему обычаю — силой, — отвечал Миван. — Разведчики и шпионы лишь авангард их сил. Постепенно их войска захватывают деревни и сёла, подкупают наёмников и банды грабителей. А недавно, как выяснилось, они вступили в союз со старшим кланом и объединили силы.

— Так они всё же планируют захватить империю? — ужаснулся Тисан. — Я думал, что это преувеличение.

— Для демонов подобная война — лишь развлечение. Они без зазрения совести могут разрушить целый мир, если им прикажут. А для Вечного Змея это возможность стать во главе государства и сместить императора. Честно говоря, они давно об этом думали, но лишь сейчас у них есть на это все шансы.

— И кем же они будут править, если империя будет разрушена?

— Уверен, в их планах нет пункта «выжженной земли», — заметил Миван. — Они планируют с помощью демонов разгромить наши армии, а после выдворить гостей обратно в верхний мир. В конечном итоге демоны здесь за артефактом. Если они получат его, то просто уйдут…

— А что за живой артефакт? — поинтересовался Тисан, крепче сжав руку Илин.

— Не знаю, — ответил Миван. — Что-то, что даст великую силу: оружие, вместилище древней магии, запечатанная сущность. Это может быть что угодно. В любом случае мы не можем дать им просто так победить. Придётся сражаться.

— А у нас хватит сил?

— Если объединить империю, то шансы есть. К тому же время пока не поджимает. Демоны редко вылезают из своей цитадели, действуя больше через наёмников. И пока они не покинут земли клана Вечного Змея, мы не будем предпринимать активных действий.

— Понимаю, — кивнул Тисан. — Кстати, глава Миван, мы достали две оставшихся части для Разбивающей печати.

Призрак достал кольцо и браслет, передав их главе клана.

— Чудесно, — поблагодарил Миван, убирая артефакты в ящик стола. — Но процесс возвращения магических сил весьма деликатен. Я разберусь с ним наедине, уж простите. Не хочу, чтобы вы видели те муки, что я испытаю.

— А разве процесс болезненный?

— Представь, что тебе вырвали ногти, на их месте выросли новые, но тебе нужно снова удалить их, чтобы прирастить старые… И давайте не будем об этом. Вы с Илин итак хорошо потрудились за последние дни. Возьмите перерыв и отдохните, а об остальном позаботимся мы.

— Хорошо, глава, — кивнул Тисан. — Нам и правда стоит отвлечься от произошедшего. Спасибо.

— Если кого и стоит благодарить, так это вас. Ступайте, ваша комната всегда свободна.

Тисан и Илин поклонились и спустились во двор.

— И чем займёмся? — спросил Призрак.

— Для начала просто выспимся, — ответила Белая Волчица. — А затем я хочу как можно дальше уйти в лес Тысячи Озёр и насладиться тишиной и пением птиц.

— А разве это не опасно? Вдруг тебя там будут искать?

— Сейчас везде опасно, — ответила Илин. — Но в лесу мне спокойнее. Будем бродить и собирать лечебные травы. Возможно, устроим там привал на ночь. Ты же помнишь, как мы любили походы? Костёр, жаренное мясо, разговоры. И только мы, вдвоём!

— Звучит великолепно! — оценил Тисан. — Так и поступим!

***

Утро выдалось ясным и достаточно тёплым. Лёгкий ветерок гнал запахи свежей выпечки, идущий со стороны города.

— Всё взяли? — спросил Тисан, оглядев комнату.

— Еда, лекарства, прочие припасы. — перечисляла Илин. — Всё есть. В этот раз наш поход не будет голодным. Как-то слишком просто… Может, стоит всё оставить и искать еду уже в лесу? Так будет больше похоже на нашу прошлую жизнь.

— Пусть лучше всё будет. Это на случай, если мы не сможем выследить дичь на месте.

Путники улыбнулись друг другу и вышли во двор.

— Постой, парень, — донёсся голос Хана Тало.

— Ты опять следишь за мной? — хмыкнул Тисан. — И вроде мы договорились, что ты не будешь звать меня «парень».

— Привычка, — отмахнулся Хан. — Вчера вы выглядели очень уставшими, поэтому я не успел поговорить.

— Говори сейчас…

— Вы ведь в лес Тысячи Озёр собираетесь, так? — спросил Хан.

— Да, решили отдохнуть от суеты и устроить поход.

— Я советую вам остаться в поместье.

— С чего бы это? — изумился Тисан. — Хочешь спихнуть на нас какую-то работёнку?

Хан Тало помотал головой, а после непроизвольно прикоснулся к приколотому на своей чешуйчатой броне украшению.

— Мне сказали, что на тебя объявили охоту. Видишь ли, наша давняя проделка возле города алхимиков не прошла незамеченной…

— Ты про Майлинь и её друзей? — спросил Тисан, пожав плечами. — Я уже в курсе, что она всё помнит. Да и поражение на арене сильно ударило по самолюбию клана Вечного Змея. Думаешь, они будут охотиться за моей головой?

— Уверен в этом, — кивнул Хан. — К тому же теперь они в союзе с демонами из верхнего мира, это даёт им много новых возможностей пакостить своим врагам.

— Мы не станем вечно сидеть в четырёх стенах, — ответил Тисан. — Что это была бы за жизнь? Да и мы можем за себя постоять.

Призрак призвал пять своих сфер, все они пылали белым пламенем.

— Так это была не шутка?! — искренне изумился Хан. — А какой у тебя уровень?

— Пятьдесят восьмой, — ответил Призрак. — Битвы на арене сильно подстегнули развитие…

— Твоя сила растёт как на дрожжах, — с завистью вздохнул Хан Тало. — Вскоре ты и меня переплюнешь!

— Конечно, переплюну, если так и будешь сидеть в поместье и откажешься от риска.

— Предлагаешь мне пойти с вами? — спросил Хан.

Тисан посмотрел на Илин, та еле заметно помотала головой.

— Прости, но это время только для нас двоих.

— Понимаю…

— И обещай, что не пойдёшь за нами! — настойчиво попросил Тисан. — Нам действительно хочется побыть наедине.

— Хорошо, но будьте осторожны!

— Будем!

Тисан и Илин попрощались с хмурым Хан Тало и вышли в город. Беглец же ещё долго смотрел им в след, так и не отпустив заколку на груди.

Вскоре городские постройки остались позади, впереди была еле заметная тропа, поля и маячившие вдалеке первые деревья леса Тысячи Озёр.

Илин, казалось, расцвела. Волчица улыбалась, вдыхала запахи цветов, бежала вперёд и возвращалась обратно к любимому.