Вскоре поля закончились, начались первые строения, перешедшие в кварталы, ничем не отличающиеся от туристических маршрутов. Дорога вывела нас на центральную площадь, по центру которой возвышалась статуя князя Милонова. Чародей в неизменных очках, с бородкой и плаще с поднятым воротником грозно смотрел куда-то вдаль, вдохновляя тысячи недорослей своим примером. Мол, я стал Верховным Магом и изменил культуру воспитания одарённых, и вы, мать вашу, сможете!

Мы оставили машину на стоянке, среди сотен автомобилей различной степени крутости, и покинули надоевший за время поездки салон. Пахнуло речкой, выпечкой и жареным мясом. Изумительно. Мне начинает тут нравиться!

Вокруг кампуса был вырыт натуральный ров, и проникнуть в город можно было только через разводные мосты. Средневековая крепость, бессмысленная в современных реалиях и беспощадная. Но, чего душой кривить: красивая. Могучие красные стены с зубьями сошли с картинок рыцарских романов, белые башни приплыли откуда-то из истории про эльфов! А как сверкали на солнце золотые шпили!

Богато живут местные студентики. Чувствуется размах и внимание сильных мира сего. Здесь же элита учится, если верить рекламе.

Мы с девочками углубились в лабиринты прикампусового квартала. Поступать в распорядительное распоряжение распорядительницы я не спешил. Успеется ещё. Очень хотелось побродить по петляющим улочкам студенческого рая, с широкими крышами вычурных домов, высокими деревянными ставнями, потрясающими запахами и льющейся отовсюду музыки! Впрочем, прогулка закончилась, едва я упёрся в пышечную. Живот восторженно пискнул, и я сразу забыл про карьеру путешественника и тут же затащил девчонок внутрь.

Здесь играла тихая приятная музыка, сквозь панорамное окно открывался прекрасный вид на мощёную улочку и небольшой фонтан чуть подальше. В здании напротив кафе, за очередной витриной, молодой парень раскладывал гигантские книги на полки, а чуть позади у кассы стояли студентки со стопками покупок.

Двое угрюмых телохранителя заслонили расслабляющий вид. Мрачные, осунувшиеся, с безжизненными лицами. Чуждые на праздники студенческого расслабона. Тьфу на вас. Я демонстративно отвернулся.

— Это божественно, — призналась Василиса, отведав пышку. — Это очень вредно, но божественно.

Лиза лишь попробовала тёплую, посыпанную пудрой вкуснятину. Скромно улыбнулась, промокнула губки салфеткой и встретила мой недоумённый взгляд.

— Василиси́чка права. Вкусно, но очень вредно. Сразу на талии осядет, а мне моя талия нравится. Тебе же она тоже нравится, Люшк?

— Я её обожаю. Но и пышки тоже! И тебя буду обожать, даже если ты сама станешь пышкой!

Лиза покраснела, перевела взгляд на тарелочку с пышными колечками. Осторожно взяла ещё одно. Умница. Нечего тут на голодном пайке сидеть! Ты магичка или где⁈ Метаболизм научат разгонять, и не будешь больше так переживать из-за мелочей.

Я умял одну пышку целиком, сразу и бесповоротно. Запил горячим шоколадом. Ёжкина кошка, судьба затащила меня в рай, не иначе! Вкуснятина!

— Ну что, — перевёл дух я. — Мы добрались. Ты нашла что-нибудь, Вась?

— Кое-что, — уклончиво ответила ведьмочка. Пока мы ехали, девушка с интересом изучала местный рынок жилья, сетуя на чудовищные цены. Ну и работу приглядывала по объявлениям. С сентября здесь начнётся новый учебный год, и во все местные заведения потребуются работники. Так что на этот счёт можно было не переживать. С голода не помрёт.

— Слышимость есть? — спросил я.

Василиса кивнула. Значит, связь с демоном установила. Хорошо. Особенно хорошо, что местных хранитель портала не бронзу какую-то охранял, а аж бриллиант. Вообще, тверской регион славился ресурсными зонами. Нужная нам находилась всего лишь в километре от кампуса. На дне реки, в затонувших известняковых пещерах и изрытых тоннелях. Место неприятное, опасное, но очень выгодное.

Была ещё золотая и платиновая, но до них чуть дальше.

А вообще край был занятный. Меня сослали сюда, чтобы отвлечь Мордарда, но, думаю, прогадали. Насколько я помню, данный регион держал очень крутой Тёмный Лорд. Самодур и баловник, который мог себе позволить и подурить, открывая порталы просто для развлечения или дерзких попыток захвата. По-моему, это был крупнейший владыка потустороннего на европейской части. Звали его то ли Лендэд, то ли Дэдлен.

Хорошо, что эссенция демона была со мною… Да, Дэдлен! Мощный парень. И если Мордард не промыл ему мозги, то ничего о будущем этот Лорд не знает, и гоняться за нами не станет. Ещё и проблемы чужому Князю Падали устроит, ревностно сторожа свои земли.

Впрочем, Мордард вряд ли сюда полезет. Раз он начал собирать души, то не остановится. Да, Илья Артемьев для него первоочередная цель, но это не мешает строить новую империю самостоятельно. Рано или поздно доберётся он до меня и всё. То, что он устроил в Пушкинских Горах… Три захода подряд…

Ну, будем считать, что Князь Падали тогда психанул, узнав, что Грайбай Белый не выполнил свою работу. Теперь Мордард будет умнее.

Однако и я теперь приблизительно понимаю, чего от него ждать. И как на него выходить.

Я с улыбкой съел ещё одну пышку. Но сначала надо обустроиться.

— Посещение территории кампуса Императорской Академии имени Милонова разрешено только обучающимся и штатному персоналу академии, — мягко повторил начальник охраны. — Для вашего удобства в прикампусовых кварталах есть ряд гостиниц, где могут остановиться ваши сопровождающие.

Мои сопровождающие перестали быть мрачно безмятежными. Теперь они были мрачно встревоженными. А вот охрана на входе в кампус сохраняла отстранённое спокойствие. Видные ребята лямку тянули в службе местной безопасности, конечно. Все с даром, ранги достойные. На лицах вежливые холодные улыбки и старательно выраженное сочувствие. Вряд ли, конечно, академическим стражам приходилось вступать в бой с двумя мастерами сразу, но что-то мне подсказывало — служивые были готовы к такому повороту событий.

— Прискорбно. Господа, как видите, я не в силах что-либо сделать здесь, — повернулся я к телохранителям. — Быть может, вам достаточно будет остановиться в пределах видимости? Насколько я знаю, из парочки гостиниц открывается изумительный вид на корпус, в котором я буду жить.

Я был максимально невинен с виду, разве что глазами не хлопал, однако это всё равно не проняло святош. Клирик чуть побледнел от негодования на препоны Первой Церкви. Паладин ещё держался, но глаз его задёргался. Позади раздался шум, и я обернулся: на мост со стороны торгово-развлекательного квартала ступила стайка молодых парней. Разодетые, как паяцы и шумные, как… Ну, как стайка молодых парней, лет восемнадцати-девятнадцати.

— Волею игумена Петра Архангельского наш священный долг сопровождать господина Артемьева и оберегать его от происков злокозненных демонических отребий! — наконец, заговорил паладин. Сурово, властно, но как-то безнадёжно. Он всё уже прекрасно понимал. Здесь власть церкви заканчивалась, равно как и её мощь.

Стайка парней поравнялась с нами. Шмотки у всех кричащие, яркие, модных брендов. На куртке одного из них, напомаженного пепельного блондина с белёсыми ухоженными бровями, я даже разглядел эмблему Ильи Ватонова. За барахло от этого модельера иные девочки готовы отдать душу. И не только душу, если вы понимаете, о чём я.

Белобрысый, кстати, и был заводилой группы благородных балбесов (а тут не надо быть гением, чтобы понять, что передо мною весь свет Российской Империи, выдернутый родителями из злачных мест для обязательного обучения, ну и заодно подальше от любящих глаз). Лицо предводителя молодого дворянства просило минимум кирпича. Он презрительно окинул меня взглядом, сказал что-то вполголоса, и его товарищи громогласно заржали, совершенно не скрывая того, что смеются надо мною.

Так, судя по возрасту, через мост прошествовали мои будущие однокурсники. Надо бы, конечно, сразу завести с ними дружбу, как я умею. Так что в ответ на презрительный комментарий и хохот я со сладкой улыбкой показал блондину средний палец. Международный жест во всех мирах, временах и эпохах, а, значит, всегда понимаемый правильно.