Аннигиляционная торпеда отделилась от корабля. Лейтенант пропустил момент пуска. Веретенообразный снаряд, заключавший в себе несколько тонн антиматерии и несущий уничтожение всему в радиусе многих тысяч космических миль, промчался вперед, оставляя за собой легкие светящиеся облачка. Катастрофа стала неизбежной, и Доррет направил истребитель в погоню. Судно торговцев уже не обнаруживалась радарами, и лейтенант был уверен, что через минуту торпеда потеряет цель и вернется за новой жертвой.

Неожиданно в пространстве перед ним возник загадочный образ. Через секунду призрак обрел знакомые очертания, и Даррет вздрогнул от неожиданности – всего в нескольких милях показалась преследуемая яхта. Видение было огромных размеров, контуры слегка размыты, а сквозь корпус проглядывали звезды неизвестной галактики. Стальная паутина по-прежнему окружала корабль торговцев. Едва различимые блестящие нити извивались, словно их рвал и трепал галактический ветер.

Даррет знал, что на скоростях, близких к скорости света, пилоту может померещиться всякая чертовщина. Воочию он наблюдал такое впервые. Лейтенант попробовал приблизиться к видению, как вдруг кто-то обесточил гигантский проектор – мираж исчез. Через минуту Даррет обнаружил призрак левее и дальше. Увлекшись погоней, пилот истребителя потерял из виду торпеду.

Появившийся словно из ниоткуда аннигиляционный заряд привел Даррета в чувство. Торпеда повисла в пространстве, словно кого-то поджидая, и Даррет выстрелил по цели несколькими ракетами. Взрыв сопровождался таким выделением энергии, что астрономы Эллурии объявили об обнаружении неизвестной сверхновой.

– И чего они за нами увязались? – произнес молодой человек, являющийся пилотом космического корабля, ускользнувшего от эллурийской стражи – Ясно же, что на устаревших ионных двигателях им за нами ни за что не угнаться.

Гат Доуэт, капитан и владелец небольшой межзвездной яхты «Лахудра» равнодушно наблюдал за действиями эллурийского пограничного крейсера, который безуспешно пытался их перехватить. Лицо капитана излучало обычную для таких ситуаций волну оптимизма, глаза сверкали озорством и лукавством, а губы выписывали восьмерку, словно каждый уголок пробовал произнесли собственное «О». С недоразвитой как у подростка грудной клеткой и тонкими руками-макаронинами Гат походил на двадцатилетнего оболтуса, которые атакуют агентства в надежде устроиться на какой-нибудь космический корабль хотя бы стюартом. Многие бы удивились, если бы узнали, что две недели назад лучшему на Сиросе навигатору стукнуло тридцать. Мальчишеская внешность не позволяла воспринимать Доу всерьез даже тогда, когда он свирепел и выходил из себя. Поэтому у капитана «Лахудры» никогда не переводились приятели, пользующиеся его легкомысленностью, но не было никого, кто вспоминал о нем, когда приходило время возвращать долг.

Доу был облачен в синие брюки «космика» с большим количеством ремешков и кармашков, толстый коричневый свитер с горлом и кожаными заплатками на локтях. На голове красовалась форменная фуражка пилота, а ноги были обуты в тяжелые башмаки с высокой шнуровкой.

– Эллурийские придурки – проворчал собеседник Доу, странного вида коротышка, похожий на прямоходящего бритого сенбернара – Вечно суют нос в чужие дела. Хотел бы знать, чего это они переполошились. Неужто кто-то стуканул про алмазы?

Удивительное существо и в сам деле походило на собаку. Только не вздумайте говорить об этом цвергу. Вас могут не только облаять, но и искусать. Сами цверги считают себя венцом творения, вершиной генетического эксперимента, и никто не в силах их в этом разубедить. Создание, исполняющее на «Лахудре» обязанности механика и карго, прозвали Сопли. Хвостатое, покрытой рыжей шерстью, с наглой подвижной мордой и хитрыми бегающими глазками, существо было облачено в причудливый пестрый наряд – нижняя часть тела и короткие лапы были обернуты куском яркой красной материи, приколотой между лап и по бокам золотыми булавками.

– Не думаю, что они знают про товар. – высказался насчет погони капитан Доу. – Просто хотят подстраховаться. Кому-то захотелось выслужиться, вот стражники и пытаются нас тормознуть.

Разговор происходил на прогулочной палубе «Лахудры», которая совсем недавно была превращена в рубку управления. Когда-то здесь прогуливались богатенькие пассажиры, любуясь сквозь прозрачный потолок светом далеких галактик. В огромной демонстрационной сфере как в аквариуме плавали звезды, проносились кометы и вращались туманности. Желающие могли поплавать в бассейне или принять воздушную ванну под ультрафиолетовыми светильниками, расставленными вдоль бортов.

Теперь же отсек был основательно захламлён.  Шезлонги для отдыхающих, кресла и столики свалены в кучу. Опустошенные ящики и контейнеры образовывали горные вершины, склоны которых устилали обрывки упаковки. Клочки бумаги покрывали палубу сплошным пёстрым ковром. Высохший водоем был основательно загажен окаменевшей пеной, а часть потолка над ним была покрыта копотью, словно кто-то когда-то пытался разложить здесь костер. Чудом уцелевшая поилка-автомат время от времени выезжает из своего убежища и криком: «Кафф! Горячий кафф!» – развлекает беспечный экипаж.

Ограничивая пространство, в носовой части палубы были смонтированы металлические стеллажи. Разного рода хлам на полках давно не перебирали. Пилотские кресла были установлены впереди, небрежно прикрученные болтами к металлическому остову. Мерцающий огоньками навигационный столик и часть системных блоков, которую удалось перетащить из прежней рубки управления, были сложены пирамидкой. Выкрашенный желтой краской капитанский сейф засунут под столик. Отовсюду свисают многочисленные пучки проводов. Иногда на провод цеплялась пояснительная бумажка, чтобы было понятно, какой из датчиков коротит.

Капитан Доуэт устроился в одном из двух пилотских кресел, разглядывая повисшие перед ним в воздухе полупрозрачные виртуальные экраны. Сбросив на пол звездные карты и справочники, Сопли восседал на навигационном столе и комментировал действия эллурийцев.

– Точно – идиоты, – произнес цверг – Они пытаются пойти наперерез. Думают, мы уступим.

– Помолчи, Сопли – произнес капитан – Я пытаюсь сосредоточиться. Мне нужно оседлать волну.

Доу пытался нащупать в пространстве временную аномалию и пользовался для этого старым, проверенным трюком: наблюдал за поведением выброшенных за борт грузов. Каждый поплавок был накрепко привязан к корпусу «Лахудры» крепким стальным тросом. Попади буек во временное течение, он стал бы обгонять яхту или тащить ее в сторону. Наблюдая за поведением поплавков, капитан изменял курс судна, пытаясь направить корабль вдоль космического течения. Удачное попадание в аномалию гарантировало преодоление скорости света. Расстояние, который солнечные лучи проходят за несколько лет, в этом случае можно было бы проскочить за пару недель. Именно таким образом Доу рассчитывал добраться до Сироса за тридцать шесть часов. Конечно, можно было воспользоваться Шлюзом мгновенного перемещения – такой лифт имелся и на Эллурии, но тогда эллурийские таможенники стали бы досматривать судно. А если обнаружится партия алмазов, за которыми собственно «Лахудра» и отправилась в это путешествие, то капитан угодит в тамошнюю тюрьму лет на пятнадцать.

Гат Доуэт не собирался рисковать. Это дельце – переправить партию эллурийских алмазов на Сирос, ему предложил Живоглот, знакомый бандюган и подручный сенатора Бакса, правителя одного городов на Сиросе. Гат поначалу отказался.  Но отказать Живоглоту – это все равно, что мочиться против ветра, и Доу в конце концов позволил себя уговорить. У сенатора на носу выборы, и тот решил пополнить избирательный фонд средствами, заработанными на перепродаже алмазов. От капитана «Лахудры» требовалось принять груз на Эллурии, расплатиться с верными людьми, и, минуя Шлюз, добраться до Сироса. Живоглот был уверен, что Доуэт справится с поручением, и раздобыл разрешение на торговлю с Империей. Бандюган обещал рассчитаться алмазами – один самый крупный и один самый мелкий остаются у команды перевозчиков. На Эллурии все прошло как по маслу: ценные кристаллы были доставлены вовремя. Вполне легально, чтобы как-то обозначить торговую операцию, была приобретена партия эллурийских русалок – поющих земноводных тварей, разрешенных к свободному вывозу на все планеты Союза. Правда, с таможенниками, оформляющими старт «Лахудры» возникли непредвиденные трудности. Пришлось рассчитаться только что приобретенными алмазами. Расходы не были согласованы с Живоглотом, и Доу опасался, что его лишат премии за поездку.