– Они открыли огонь! – взревел Сопли. Негнущийся с коготком палец цверга вычерчивал на следящем экране замысловатую петлю, указывая откуда и куда летят орудийные плевки.

Гат на секунду оторвался от своего занятия и бросил взгляд на обзорный монитор, транслировавший перемещения эллурийского корабля. Огромная бесформенная черная глыба  перемещалась в пространстве, пытаясь настичь контрабандистов. Ионные сопла пограничного крейсера раскалились добела, поток вырывающихся в космос частиц был так велик, что казалось пламя поглотит и корабль, и окружающий бездонный космос. Однако отсталые технологии – следствие политики изоляции от внешнего мира, которой эллурийцы придерживались много лет, не позволяли имперскому крейсеру догнать беглецов. Дистанция неуклонно увеличивалась. Как последний аргумент в споре – вспыхнули огни выпущенных орудийных зарядов.

– Не волнуйся, Сопли. Им нас не достать. На таких скоростях можно запросто угодить под собственную плазму. – спокойно произнес Доу. – Вот если бы они попробовали зацепить нас торпедой…

Капитан «Лахудры» не опасался вражеских снарядов. Даже если бы они достигли цели – силовой кокон без следа рассеял бы частицы раскаленной материи. Окруженная мощным защитным полем «Лахудра» была почти неуязвима. Лишь столкновение с антиматерией, которой были начинены аннигиляционные торпеды эллурианцев, могло вызвать катастрофу. Силовой кокон обеспечивал «Лахудре» не только безопасность, но и удерживал вокруг яхты вполне пригодную для дыхания собственную атмосферу.

Неожиданно в динамиках космояхты что-то хрюкнуло. Свет на мгновение погас, а экраны, висевшие в воздухе прямо перед носом Доу, рассыпались в прах. «Надо было согнать Сопли со стола – подумал капитан «Лахудры» – наверное, где-то опять закоротило провода».

С легким жужжанием сработал проектор внешней связи, и над навигационным столом возникло стереоскопическое изображение рубки эллурианского корабля. Все произошло так неожиданно, что Гат едва не вывалился из пилотского кресла. Выносной пульт управления «Лахудрой», который капитан держал в правой руке, грохнулся об пол. Космояхта, повинуясь траектории падения, совершила незапланированный маневр.

Эллурианцы, гуманоиды с синеющей морщинистой кожей, выпуклыми надбровными шишками и мерзко шевелящимися отростками на подбородках, облаченные в пурпурные мантии имперской стражи, некоторое время рассматривали капитана удирающего корабля. Один из них, в одежде с золотым шитьем и с церемониальным мечом на боку произнес:

– Крлдхмркуп дзрмлнг – речь эллурианцев, лишенная гласных, напоминала бурление кипящей воды.  Доуэт поправил съехавшую на затылок фуражку и с облегчением перевел дух – всего лишь сработала система экстренной связи, которой оборудованы космические корабли. Видно имперцы пытались установить контакт.

– Ты глянь, педики вышли на связь – раздался голос Сопли, который от испуга нырнул в пустую коробку от печенья «Съешь меня», валаявшуюся на полу. – Сейчас начнут зачитывать обращение своего долбанного императора. А когда мы развесим уши – пальнут со всех орудий. Знаю я их повадки.

Цверг выбрался из ненадежного убежища и хлопнул капитана по коленке:

– Не вздумай поддаваться на уговоры, кэп. Все, что нам требуется – это небольшая дырка в пространстве, где время течет чуточку быстрее. Брось пялиться на этих уродов и займись делом. Хочешь, я навсегда отключу переговорильник?

– Подожди, – Гат уже оправился от испуга и теперь с интересом рассматривал представителей чужой расы – Интересно посмотреть, что они будут делать дальше.

Трехмерное изображение переговорщиков, висевшее в воздухе над навигационным столом, подрагивало – проектор выдавал не очень четкую картинку. Но все равно можно было рассмотреть эллурианцев  и внутреннее устройство имперского корабля. Оборудование рубки состояло из каких-то вделанных в стены шлангов, рубильников с медными рукоятками, выпуклых, вмонтированных в стены и потолок светящихся экранов. Аскетичность обстановки резко контрастировала с одеянием имперцев. На самом главном из них Доу насчитал с дюжину различных висюлек величиной с ладонь. Каждая медалька была украшена драгоценными камнями и наверняка стоила немалых денег. Элурианцы совещались, перебрасываясь короткими булькающими фразами.

– Эх, ободрать бы кого из них. Да выставить сувениры на продажу – мечтательно произнес Сопли. Такая же мысль скользнула и в голову Доу, но произнести ее вслух он постеснялся.

В динамиках затрещало, и кто-то из эллурианцев принялся зачитывать короткие фразы, адресованные слушателям на «Лахудре». Речь произносилась на космолингве, языке, понятном каждому астронавту. Акцент говорившего был так ужасен, что людям на яхте удалось разобрать только отдельные слова: «Эллурия, император, приказать, стрелять, остановиться». Выходило, что преследователи требуют от «Лахудры» сбавить ход. Гат улыбнулся, всем своим видом давая понять, что такое вряд ли невозможно.

– Дай-ка и я им что-нибудь наболтаю – произнес Сопли и вскарабкался на соседнее кресло. Он принялся корчить рожи и выкрикивать непонятные слова. В речи цверга угадывалась мелодия, и Гат догадался, что Сопли поет. Исполнив номер на бис, цверг хлопнул рукой по выключателю и изображение померкло.

– Что это было? – поинтересовался До.

– Песенка про ихнего правителя. – радостно ответил Сопли – Помнишь того парня, что втюхивал нам товар?  Это он научил меня. Песенка на чистом эллурийском. Говорят, что каждый, кто ее услышит, должен выпустить себе потроха. Такой позор не вынести никому из эллурийских вояк.

– Как бы они нам потроха не выпустили – мрачно заметил До.

– А вот это уже от тебя зависит, босс – жизнерадостно сказал Сопли – Давай кончай кукситься и берись за дело. Мне надоело торчать в этом звездном захолустье. Найдем поскорее щель  – и скорее на Сирос. Вот там нас ожидает удача и благодать. Только подумай – загоним свою долю торгшам и заработаем кучу денег. А с таким баблом можно податься куда угодно – хоть на Каррибан, хоть на Нипассею. Выпивка, девочки, жратва от пуза – клянусь, я не позволю тебе похоронить свою мечту.

Гат улыбнулся, шумный цверг умел находить нужные слова. Доуэт представил себе горку купюр, которую они должны были выручить от продажи своей доли эллурийских алмазов, и на душе у него заметно потеплело. Жирная наличность могла привести в порядок кое-какие делишки капитана «Лахудры» – не вечно же ему скрываться от кредиторов.

– Мне нужно сосредоточиться. – произнес  Доу. Он принялся раскрывать перед собой виртуальные экраны, фиксировавшие положение поплавков. Пульт управления вновь оказалась у него в руках, и «Лахудра» принялась исполнять странный танец – вращаясь вокруг собственной оси, яхта стала рыскать в разные стороны, пытаясь обнаружить достаточно широкую временную аномалию.

– Наблюдай за погоней – приказал Доу цвергу.

Сопли тот час доложил:

– У них что-то странное творится, босс. Спасалки отваливают. Может пожар на борту. Может так разогнались так, что затормозить не могут. А может еще какая напасть. Опля! Истребитель. Погнался за нами. Пока только один.

– Видно ты здорово их разозлил – проворчал Доу –Уж лучше бы держал язык за зубами.

Гат был теперь полностью поглощен своим занятием и не обращал внимания на поведение имперского крейсера. Капитан сосредоточил все внимание на одном из экранов, где поплавок, как будто бы попал в пространственное возмущение и слегка подрагивал, раскачиваясь из стороны в сторону. Но, видно, временное течение было не таким уж сильным, потому что металлический бочонок очень скоро вернулся в прежнее положение.

Время растекается одновременно во все стороны, не знает пределов и подчиняется своему правилу. Оно как река – если дна не видать – воды текут медленно и величаво. На мелководье спокойная речушка превращается в бурный поток. Где на поверхности рябь – временная сущность создает завихрения. Ну а если во всю буйствует стихия – перестают действовать прежние законы, и свет пронзает пространство стремительным броском. Временные течения капризны и непостоянны. Однако опытный пловец может всегда может отыскать брод.