Он вдруг вспомнил портрет из тайника. Золотые волосы, белая кожа и лучащиеся рубиновые глаза. Значит, вот кто была та красивая незнакомка.

– Ещё немного, и моя душа отправится в долину Курганов, – продолжал Тулуй. – Я должен успеть тебе рассказать…

Эрга попытался было его остановить:

– Тебе сейчас лучше поберечь силы!

– Я должен успеть рассказать, – упрямо повторил Тулуй. – От этого зависит твоя жизнь, поэтому слушай и запоминай каждое слово. – Он оглянулся по сторонам, словно в драконьем лесу их мог кто-то подслушать, и прошептал: – Во дворце считают, что ханша Сугэдэ умерла родами. Это неправда, её убили. Мальчик, которого она родила, тоже должен был умереть, но наёмнику помешали. Он метнул кинжал и промахнулся.

– В покоях же никого, кроме тебя и мёртвой ханши не было, – удивился Эрга.

– Когда я вбежал в покои, то увидел белого дракона, – в голосе бесстрашного Тулуя скользнул страх. – Он рвал тело мёртвого наёмника на куски. Заметив меня, дракон исчез.

– Дракон не пролезет ни в дверь, ни в окно, – с сомнением заметил Эрга. – Как он мог исчезнуть? Тебе показалось.

Тулуй покачал головой.

– Это был дракон, но не простой. Проводник в таверне рассказал мне, что его караван прятался от песочной бури в подземном оазисе в Мёртвых песках, и на них напали крокодилы. Он остался в живых только потому, что зверюг разогнал белый дракон. Потом он на глазах проводника превратился в человека. Это ещё не всё, – телохранитель снова оглянулся по сторонам и перешёл на едва слышный шёпот: – Накануне у ханши Сугэдэ пропал алмаз – семейная драгоценность. Твой отец нашёл его в кармане убийцы. Той же ночью у дальнего родственника хана Чагатая родился мёртвый первенец, и детей подменили. Новорождённого наследника тайно перевезли в дом приёмного отца.

Обессиленный долгим рассказом, телохранитель умолк.

– Теперь я знаю, почему одна армия наёмников может стоить миллион золотых солнц, – задумчиво обронил Эрга. – Хан Улус решил избавиться от злополучного камня. В этом всё дело… Постой, Тулуй! Но ведь это я первенец Чага… Что… Меняющая Лик… хан Улус – мой настоящий отец?!.

Тулуй кивнул. Какое-то время Эрга молчал, потеряв дар речи.

– Тот человек, – наконец, заговорил он, выйдя из оцепенения, – что прятался сегодня в сокровищнице… – Эрга задумался, какая-то мысль не давала ему покоя, – он хотел выкрасть алмаз, а это значит… это значит, что… Тулуй, ты был прав, меня снова хотели убить!

Потрясённый открытием, Эрга вскочил. Ему вдруг показалось, что у него под ногами разверзлась бездонная пропасть. Кто-то, лица кого он рассмотреть не смог, толкнул его, и он полетел вниз навстречу клубящемуся ледяному туману. Ещё немного, и он исчезнет в нём навсегда…

– Что ты там говорил про Великую Пустыню и что моя смерть умеет становиться невиди…

Эрга осёкся, внезапно осознав, что больше не слышит хриплого, прерывистого дыхания, и обеспокоенно взглянул на Тулуя. Голова его безвольно откинулась, глаза не мигая смотрели в небо. В остановившихся зрачках отражались языки пламени, лизавшие крону дерева.

В груди у Эрги всё оборвалось, он рухнул на колени, как подкошенный.

– Тулуй! – задыхаясь, крикнул он. – Тулуй!!

Эрга схватил обмякшего Тулуя за плечи и принялся трясти его, потом, опомнившись, разжал руки. Окружающий мир вдруг куда-то исчез, словно на него накинули чёрное одеяло.

***

Эрга очнулся от неприятного ощущения, словно по его лицу водят наждачной бумагой. Это драконоволк слизывал что-то горячее и влажное, против воли Эрги бежавшее из его глаз.

– Похороним Тулуя, и сразу поедем дальше, – глотая слёзы, сказал он и принялся копать могилу.

Кинжал, как пружина, отскакивал от сухой и твёрдой поверхности, не оставляя на ней даже царапины.

– Меняющая Лик! – с отчаянием воскликнул Эрга, утирая пот рукавом кафтана. – Так я и до завтра не управлюсь!

Драконоволк всё это время пристально смотрел на него и вдруг завыл. Протяжный заунывный звук разнёсся по всему лесу. Где-то в степи хватающий за душу звук повторился, потом ещё и ещё. Многоголосый вой, похожий на плач, приближался и внезапно оборвался на скорбной ноте.

– Тихо! Конная разведка…

Привлечённый странными чавкающими звуками, Эрга быстро обернулся и едва сдержал крик ужаса.

Извивавшиеся корни дерева словно щупальца ползали по лицу и телу мёртвого Тулуя. Руки и ноги уже исчезли, опутанные корнями, лицо было видно лишь наполовину, но тело продолжало изгибаться и корчиться, будто пыталось вырваться на свободу. На мгновение Эрге показалось, что Тулуй ещё жив. Вдруг между корнями появилась глубокая щель, тело ухнуло вниз, и корни тут же сомкнулись над ним. Эрга вскочил и в ярости занёс кинжал, готовый наносить удары до тех пор, пока не освободит Тулуя, но внезапно опустил руку и медленно повернулся к драконоволку.

Драконоволк всё так же пристально смотрел на него.

– Благодарю тебя, – тихо сказал Эрга, – ты помог мне похоронить друга, и я этого никогда не забуду.

Эрга сунул кинжал обратно в ножны и снова опустился на землю. Он вдруг почувствовал себя дряхлым стариком – усталым, разбитым и опустошённым. Его страшила даже мысль о том, что нужно куда-то ехать, что-то делать и с кем-то разговаривать. Больше всего на свете он хотел остаться здесь, в драконьем лесу, который все обходят стороной, чтобы в полном одиночестве скорбеть о потере.

Но как раз этого-то он и не мог сделать.

Сделав над собой усилие, Эрга встал и забрался в седло. Драконоволк тут же помчался к тракту, с которого был вынужден свернуть, спасаясь от обстрела, но Эрга придержал его – он решил добираться до ущелья вдоль дороги под прикрытием леса. Однако драконоволк неожиданно упёрся и продолжал тянуть его в сторону тракта.

– Нельзя! – прикрикнул на него Эрга. – Я знаю, по дороге быстрее, но мы не можем так рисковать!

Драконоволк нехотя повиновался.

Когда впереди между деревьями замелькала отвесная стена одного из пиков, Эрга решил, что пора выбираться из леса. Он с опаской выглянул из-за деревьев. В дальнем конце тракта у входа в лес конной разведки не оказалось. Оттуда вообще не доносилось ни единого звука. И люди, и животные как сквозь землю провалились.

Облегчённо вздохнув, Эрга повернул голову к Двузубчатым пикам.

В толще скал зияли пустые глазницы двух ниш. Это были сторожевые посты Одингарда. До ущелья еще не меньше трёхсот шагов, но исходившая от него молчаливая угроза ощущалась даже здесь, в лесу. Из тёмного пролома между гор тянуло холодом и сыростью.

Эрга чуть помедлил, перед тем как ступить на дорогу.

Ты – мамук, – учил его Тулуй на охоте. – Ты крадёшься в высокой траве, бесшумно ступая на мягкие лапы. Ты низко пригибаешь голову, настороженно прислушиваясь к малейшему шороху. Ты улавливаешь тысячи запахов, с лёгкостью избегая опасности. Гибкий и стремительный. Умный и бесстрашный. Ты один властвуешь в Великой Степи, здесь тебе хорошо и спокойно, степь твой дом.

– Вперёд! – крикнул Эрга. – Жми во все лопатки!

Драконоволк, сорвавшись с места, помчался к ущелью.

– Стой! – донёсся сверху грубый голос.

Эрга поднял голову. Пустота в гранитных нишах ожила, в каждой стоял человек и целился в него из арбалета.

– Имя? Откуда пришёл? Зачем идёшь в Одингард? – вопросы сыпались, как горох из миски.

Говорил страж из правой ниши. Второй – из левой ниши – с молчаливой враждебностью разглядывал Эргу.

– Скажу, если кто-то из вас соизволит спуститься вниз, – хмуро отрезал Эрга.

– Ортон, давай ты, – скомандовал молчун, – я прикрою.

Ортон обернулся. Человек, стоявший в глубине ниши, что-то сказал Ортону властным тоном. Тот кивнул. Вскоре присоединились другие голоса.

– Нельзя ли побыстрее? – начиная терять терпение, крикнул Эрга. – У меня срочное сообщение для Управителя! И ещё конная разведка, которая дышит мне в зад!

– Парень, это не твой мамук только что устроил кровавую бойню в степи? – полюбопытствовал Ортон и, швырнув вниз верёвочную лестницу, начал быстро по ней спускаться. – Что-что, а конная разведка тебе больше не грозит.