– Лестницы у вороньих людей только для желанных гостей, – сообщил ворон. – Они прячут их внутри жилищ. Обычно тахт-ку делают зарубки и скалолазничают. Стены, конечно, почти отвесные, но залезть-то нужно на первый этаж, а не на десятый. Ещё видел, как тахт-ку на козлах этих горных – бураках – летают.

– Зарубки нас вполне устроят, – сказал Хела. – Пошли, иначе через полчаса придётся блуждать в темноте!

Ветви ели то и дело хлестали Эргу по спине. Вдобавок он перестал слышать голоса Хелы и ворона – только отдававшийся в ушах вой ветра. Эрга поднял голову. Справа в ближайшем окне вспыхнул свет – Хела, забравшийся в жилище первым, развёл очаг. Стала видна испещрённая зарубками и выступами отвесная стена, которая тянулась вверх насколько хватало глаз. Ощутив лёгкое головокружение, Эрга снова уткнулся лицом в пропахшую застарелым мхом шершавую стену. Нащупав рукой острый каменный выступ, он подтянулся и сунул сапоги в очередную зарубку в скале. Окно оказалось на одном с ним уровне, и Эрга толкнул жалобно заскрипевшую дверцу. Он уже просунул в отверстие голову, но что-то заставило его остановиться и обернуться. Возле колодца двигались какие-то красные огоньки. Они медленно, словно крадучись, приближались. Эрга удивлённо замер, щурясь в темноту, но загадочные огоньки исчезли и больше не появлялись. Пожав плечами – похоже, он сильнее, чем думал, ударился головой о камень в Нар-Годире, – Эрга змеёй проскользнул в окно.

Внутри было тихо и пахло давно покинутым людьми жилищем. Вдоль стен просторной комнаты стояли лавки и столы с грубо вытесанной каменной посудой, в центре прямо на полу – сложенный из камней чашеобразный очаг. Неровный свет пламени падал на стены и потолок, освещая когда-то яркие, но теперь сильно поблёкшие и затянутые вековой паутиной фрески, покрытые толстым слоем пыли. На них невысокие худощавые люди – круглые чёрные глаза, острые черты лица и огромные крючковатые носы – в расшитых яркими перьями кожаных рубашках и широких штанах. С огромными кожаными мешками за плечами они словно муравьи облепили стену и лезут вверх. Вороний лорд в мантии из разноцветных перьев сидит на своём пне-троне в окружении семи жён. Группа наездников на бураках сражаются с тремя чёрными вивернами.

Снаружи по-прежнему завывал ветер. Глухо шумели ели. Их ветви не переставая колотили по дверце.

– Куда делись жители города? – спросил Эрга, перебираясь ближе к очагу.

Хела вынул тяжёлый меч из чехла и уложил рядом с собой.

– Никто не знает, – после продолжительного зевка сообщил он. – Сейчас во всём Эливагаре не найдёшь живого города, одни мертвецы.

Резкий порыв ветра распахнул дверцу и почти задул огонь в очаге. Ветви деревьев оглушительно забарабанили по дверце, их тёмные мечущиеся силуэты то и дело появлялись в оконном проёме.

– Похоже, начинается ураган, – крикнул Хела, наклоняясь к уху Эрги. – Молитесь всем богам, чтобы он не превратился в смерч.

– Здесь и такое бывает, – кивнув, ещё громче крикнул Эрга. – Подождём…

– Кто-то стоит под окном! – заорал вдруг ворон. – Их там трое, и ещё четверо крадутся по пустырю к дому!

Хела поспешно затоптал огонь в очаге. Комната сразу же погрузилась во мрак, лишь в чёрных зрачках ворона, играя, отражался свет всходившей луны. Он проникал через окно и бледным пятном растекался по полу.

Ураган, тем временем набравший силу, продолжал бушевать в долине. Оттуда доносились сотрясавшие землю раскаты грома и монотонное гудение накаленного до предела воздуха, заглушаемые воем ветра. Глядя в окно, Эрга увидел, как в той стороне, где стояла кристальная гора, сверкнула молния. Затем раздался оглушительный звон. Пылающий столб огня с треском пронёсся по долине и помчался дальше в горы. В оконный проём хлынули потоки песка и камней. Изуродованный обломок голубой ели – он словно побывал в пасти дракона – с грохотом ударился в дверцу и едва не вышиб её.

Вдруг сквозь стенания урагана послышался чей-то протяжный, заунывный стон, далеко разнёсшийся в ночи и оборвавшийся на скорбной ноте. Хватающий за душу звук вновь повторился. И довольно близко. Этот звук был Эрге хорошо знаком.

– Это не ветер, – в наступившей внезапно тишине его голос прозвучал неестественно громко, – это похоже на… на…

– На в-вой волков, – заикаясь, закончил вместо него ворон и уставился в оконный проём, сразу оживший подозрительными шорохами.

Там промелькнула чья-то тень… За ней вторая, третья…

– Уходим, – беззвучно, одними губами, прошептал Хела, шаря по полу в поисках меча. – Но только тихо, как мыши!

Эрга вслед за Хелой и вороном проскользнул в приоткрытую дверь – единственную имевшуюся здесь.

Пробежав нижний этаж до самого конца, поворачивая в гулких коридорах то направо, то налево и петляя в них словно заяц, Эрга с глухим шлепком вывалился из окна какой-то комнатки, сильно смахивавшей на подсобное помещение для хранения кухонных отбросов. Кто-то выпрыгнул из окна следом за ним – Эрга лишь успел заметить тупоносые сапоги – и тут же словно тень растворился в ночи. Эрга в темноте пополз на четвереньках вдоль стены. Нащупав слева от себя ствол дерева, он спрятался за него, а затем осторожно выглянул из своего укрытия.

Огромные белые волки, тощие, оборванные, метались у залитой призрачным лунным светом стены. Один волк уже добрался до окна их комнаты. Уцепившись острыми когтями за железные запоры, на которые закрывалась дверца, он ловко подтянулся, сунул морду в оконное отверстие и, принюхиваясь, нетерпеливо заскулил. Дверца, не выдержав тяжести извивавшегося на ней тела, сорвалась с петель, и повиснувший на ней волк, со всего размаху ударившись о стену, с рычанием покатился по земле, оказавшись в каких-нибудь двадцати шагах от Эрги…

***

В нос Эрги ударил запах прелых иголок и сырости, и он выбежал на лесную прогалину с ручьём. Уцепившись за нижние ветки первой попавшейся на его пути молодой ели, Эрга подпрыгнул и быстро забрался на дерево. Стая где-то рыскала, оставшись позади, но вожак – худющий белый волк с оторванным ухом – не отставал. Он появился на прогалине следом за ним и, подскочив к дереву, начал подпрыгивать, пытаясь добраться до Эрги.

– Мой совет – перебирайся выше, – раздался сверху звонкий девичий голос, и Эрга от неожиданности едва не выпустил из рук тонкий ствол, за который держался. Он вскинул голову – на него с лёгкой усмешкой смотрела какая-то замарашка лет четырнадцати-пятнадцати, закутанная с головы до ног словно мумия в долине Курганов в замызганный полотняный плащ. Из-под подола выглядывали кончики тех самых тупоносых башмаков на толстой пробковой подошве. – Сейчас появятся остальные, и станет ещё веселее.

– Ты кто? – опешил Эрга.

– Твоё спасение, – хихикнула девчёнка, но в направленных на Эргу серых глазах не было и намёка на смех. – Посмотри во-о-он в ту сторону, – она махнула куда-то вперёд. Проследив за направлением её руки, Эрга сначала увидел на горизонте беззвёздное небо, а потом, присмотревшись, понял, куда подевались звёзды – их закрыла своей громадой выросшая в несколько раз кристальная гора. Из-за исполина выглядывал серп луны, освещая гигантскую пирамиду из белых колец лежавшей рядом каменной кобры. Голова спящей кобры покоилась на самой вершине пирамиды. – То самое логово, которое вы ищете. Твои уже там. Я видела, как ваш колдун рисует у подножия Круг Жизни.

– А ты откуда знаешь, что мы ищем? – прищурился Эрга. – Подслушивала? Я заметил твои башмаки, когда прыгал из окна.

– Не подслушивала, а случайно услышала. Как и вы, спасала свою шкуру от этих, – она кивнула на бесновавшегося внизу волка. – Я первая оказалась в той комнате, вы уже потом появились.

– Вот, значит, кому мы должны сказать спасибо! Ты не могла бы спасать свою шкуру в другом месте? Мы бы тем временем спокойно грелись у очага вместо того, чтобы носиться по лесу, как перебравшие хмельного молока драконы.

– Ты слишком много разговариваешь, – оборвала его замарашка. – А тем временем стая уже на подходе. Ель совсем молодая, ствол тонкий – несколько волков его без труда согнут, и тогда точно крышка будет.