Вистиан многозначительно замолчал, ожидая реакции Жнеца. Но Сайрус не торопился отвечать. В его голове разразилось настоящее сражение. Мысли хаотично вспыхивали, подобно фейерверкам, отстукивая дробный ритм по вискам. И дело было даже не в том, что каждое слово демона звучало, как бред сумасшедшего. А в том, что сегодня, на этой Земле, в этой Вселенной, Садов не существовало. Как не могло существовать и врат, открывающих их. За столько веков опустевшие долины засохли, лишившись магии. Они рассыпались на хрустящие частицы так же, как и листья деревьев поздней осенью под тяжелой поступью человека.

– Ты лжешь, – Сайрус оторвался от стены, проведя рукой по волосам, зачесывая пряди челки назад. – Сады неприступны. Высшие маги следовали законам, они и были этими законами. Когда врата закрылись, они ушли. Совет остался единственным звеном, кто распределяет души по сей день. Никто не сможет открыть то, что уже давно исчезло. Да и открывать их некому – Высшие маги стерты с лица земли после битвы.

– Ты прав, но только на треть, – Вистиан поднялся, становясь прямо перед Жнецом. – Вам внушают фальшивую правду. Вы слуги Управления, выполняющие часть своего предназначения.

– Хватит! – воскликнул Сайрус, на мгновение потеряв контроль. – Тебе не удастся запудрить мне мозги! Мне плевать на Управление и Совет. На чародеев, кто решает дальнейшую судьбу душ. Я даже никогда в глаза не видел все, что там происходит. Я Жнец Смерти, падальщик! Я собираю души и уничтожаю таких, как ты!

– Ты заложник убеждений!

– У меня нет никаких убеждений! Даже если я поверю тебе, по логике я должен буду предать веру во что-то. Только вот ты упустил один важный момент, демон, – Сайрус наклонился вперед, понижая голос до устрашающего шепота, – я верен только себе.

Резкий взмах и вместо зонта сияющий меч, выставленный в сторону. Вистиан не успел отреагировать, Жнец молниеносным движением поменялся с ним местами, прижимая того к стене одной рукой.

– Две минуты истекли, ― произнес он ледяным тоном.

– Ты хоть знаешь, чем грозит восстание? ― Девур ощетинился, поддавшись вперед.

– Мне плевать! Я неплохо справлялся с демонами, защищая души, сомневаюсь, что это изменится.

– ТЕБЕ НЕКОГО БУДЕТ ЗАЩИЩАТЬ! ― надрывно прокричал Вистиан. ― Они верят, что справятся! Убеждены, что смогут удержать магию Садов. Но это не так, она разрушительна за их пределами! Вся нечисть хлынет за ней, высасывая, но их армия Девуров не устоит, даже несмотря на количество душ, что им позволят сожрать. Ведь истинных защитников там не будет!

– Я вижу, как ты открываешь рот, но не слышу, что ты говоришь, ― глаза Сайруса сверкали синими огнями. Он надавил рукой чуть сильнее, ― слушай, я понимаю к чему все это, но я Жнец Смерти, а ты мелкий демон. Тебе прекрасно известен исход нашей встречи.

– Упрямый, высокомерный, эгоистичный ублюдок! ― выплюнул Вистиан, в отвращении скривив лицо.

Жнецу нужно было лишь отойти на шаг, рукоять давно нагрелась от того напряжения и силы, с какими он сжимал меч. Взмах – и Девура нет. Но Сайрус медлил, сам не понимая почему. Он ни к кому не привязывался. Он забыл, что такое сожаление, сострадание. Жнец Смерти лишился сильных эмоций, растерял способность чувствовать под тяжестью прожитых столетий. Но именно сейчас в груди что-то продолжало колоть, пытаясь разбудить давно позабытое. Это демон. Всего лишь жалкий демон. Так почему же он все еще продолжает дышать?

– Какое тебе дело до всего этого? ― спросил Сайрус, уверяя самого себя, что действительно хочет знать, а вовсе не тянет время. ― Девурам позволяют есть, как я понял, но ты сопротивляешься такой роскоши?

– Я не… я уже говорил, что не питаюсь обычными душами, ― Вистиан не уводил взгляда, и Жнеца бесило, что тот ни капли его не боится.

– Откуда тебе вообще известно обо всем этом?

– А тебе не кажется странным, что Жнецы покидают свои посты?

На этих словах Сайрус растерялся. Жнецы Смерти не могут покидать своих постов, что это еще за бред такой?

– Так ты не знаешь, ― усмехнулся демон, не получив никакого ответа. ― Давай признаем, что в схватке с Жнецом, Девуру вряд ли выжить, ― Сайрус лениво закатил глаза: о такой простой истине можно было и не упоминать. ― Приходится тратить силы и время, чтобы попытать удачу и схватить добычу. Зачем стараться, если Жнеца можно просто убрать с дороги?

– Я правда похож на идиота? ― совершенно серьезно спросил Сайрус.

– Еще раз повторяю, ― сквозь зубы проговорил демон, ― Девурам позволяют кормиться! Жнецов снимают с постов, переводят, возможно, убивают. Иди и ешь сколько влезет.

– Если бы это было правдой, я бы знал, ― Сайрус надавил рукой еще сильнее, пытаясь таким образом справиться с растерянностью.

– Ты зациклен на себе, Жнец, как давно ты общался хоть с кем-то? Если бы ты иногда смотрел по сторонам, то заметил стремительные перемены, происходящие вокруг, ― Вистиан поморщился от давления.

Сайрус мог допустить, что пропускал что-то важное попросту игнорируя это. Но если Жнецов убирают с дороги, то это совсем имеет другой окрас. С улицы внезапно зашелестело, отвлекая обоих мужчин от разговора.

– Опять твоя птица, ― скривился Сайрус, увидев черного грифа, парящего перед окном.

– Хтаж, это Хтаж!

– Я могу поверить, что кто-то затеял дать падальщикам больше свободы, но поверить в то, что один из служителей Садов жив-здоров? Увольте.

Сайрус с пренебрежением оглядел птицу.

– Тебе бы поосторожнее быть, ― предостерег Вистиан веселящимся тоном.

– Плевать мне на твоих прирученных ободранных стервятников! Каким образом пропажа Жнецов, которую еще нужно доказать, относится к Садам Перерождений? ― Сайрус прижал демона локтем, приблизив свое озлобленное лицо.

Он тряхнул мечом, показывая, что не намерен развлекаться и ему нужны ответы. Вистиан прищурился, а затем широко улыбнулся.

Птица влетела в комнату, устремляясь прямо к Жнецу.

Вцепившись в спину, впиваясь когтями в плоть, гриф, словно не прилагая усилий, с легкостью оторвал Сайруса от демона.

– Что… ай! Что за…

Жнец отлетел в сторону, сшибая стол, не успев опомниться. Острая боль на мгновение заставила растеряться. Но Сайрус не был бы собой, позволяй он выбивать себя из равновесия неожиданностям. В маленькой комнатушке такой огромной птице развернуться было затруднительно. Размах ее крыльев не позволял расправить их полностью, но свирепая хищница и не думала отступать. Сайрус вскочил на ноги практически сразу же, перехватывая меч.

– Какого черта происходит?! ― прогремел он.

Гриф, Хтаж или кто это был на самом деле, рванул вперед, впечатывая Сайруса в стену. Меч выпал из рук. Сайрус не сомневался, что от такого грохота на первом этаже должны попадать все бутылки. Но если хозяина кафе это не волновало, то Жнеца тем более не должно.

Рубашка пропиталась бордовыми пятнами, боль волнами прокатывалась по телу. Сайрус давно заметил, что чем ожесточеннее схватка, тем слабее он чувствовал ее последствия. Адреналин, азарт и предвкушение от победы бились по венам, заглушая все остальное. Так и сейчас, ощутив, как ноги отрываются от пола, Сайрус сжал челюсти, приготовившись станцевать с противником. Он не мог поднять руки, поскольку острые когти крепко зажали плечи, но мог переместиться вперед. Оставив после себя лазурный дымок, Жнец проскочил через комнату, но с грузом, цепко впившимся ему в тело, рухнул на пол. Птица оторвалась от него, отскочив назад. Посмотрев быстро на демона, Сайрус увидел с каким равнодушным лицом тот наблюдал за развернувшейся сценой. Но, судя по всему, он и не думал сбегать. Вовремя заметив движение сбоку, Жнец чудом успел раздвинуть ноги в стороны, позволяя клюву воткнутся в пол. На этот раз медлить он не стал, с размаху пиная пернатого монстра по голове. Гриф замотал головой, свирепея еще сильнее. Он распушил перья, клацнул клювом, выпустив из ноздрей слабоватый пар.

– Я случайно, ― проговорил Сайрус, поднимаясь на ноги.

Быть может перед ним и не Хтаж, в чье существование Жнец верил с трудом, но явно птичка неземная. Сайрус попятился назад, ожесточенно думая, как добраться до меча. Но меч не единственное оружие. Встретившись взглядом с черными зрачками птицы, он приподнял уголок губ. Тряхнув рукой, по комнате прокатилось лязганье. Цепь формировалась в пальцах, принося уверенность. Слева дрогнул Вистиан. Но не успел Сайрус насладиться собственным превосходством, как его собственные глаза расширились. Перья птицы светлели, окрашиваясь солнечными цветами, а глаза наливались золотом. Пернатое существо преображалось, доказывая правдивость слов демона. Перед Жнецом Смерти находился настоящий, живой Хтаж. Служитель Садов Перерождений. Верный спутник и магический помощник Высших магов. Сайрус чувствовал его магию, слишком слабую, очень тонкую, но ни с чем не сравнимую.