Вернувшись домой, девушка приняла душ, поужинала и вновь уселась писать свой текст. Полная вдохновения, наплыва эмоций, некой духовной составляющей, она вновь выплеснула все чувства в Microsoft Word. Тонко и красноречиво, и в этом было некоторое самозабвение. Закончив, она взяла в руки телефон и увидела несколько сообщений. Первое было от её подруги Энн.

«Красотка, как прошёл разговор? Я переживаю за тебя. Дай знать, как всё уляжется».

Блондинка громко вздохнула и тут же ответила на него:

«Всё хорошо. Увидимся завтра».

Следующее было от Колби. Мысленно Эшли представляла, какую поэму сейчас прочтёт, ведь он любил подобного рода давление. Она ещё не понимала, насколько тонкие это были манипуляции, но велась на них ежедневно.

«Я думал, что мы близки. Если я что-то сделал не так, как-то оттолкнул тебя, просто скажи мне. Я ведь действительно переживаю за тебя и за эти отношения. У тебя поездка в Детройт, я хочу поехать с тобой, если ты позволишь. Я очень ждал сегодняшней встречи с тобой, и мне жаль, что Энн стало плохо. Я понимаю твои нервы».

Эшли прочитала это сообщение и снова ощутила острое чувство вины. Она поступала неправильно, следовало расстаться с ним. Но разве она могла это сделать? Подвести маму, отца. Обидеть самого Колби. Ей бы страшно не хотелось быть таким человеком в их глазах.

«Мы поговорим завтра, хорошо? Извини, что я так резко отреагировала. У меня нервы перед соревнованиями».

Она сразу же ответила ему, но это было абсолютно не искренне. Липкая ложь, чтобы спрятать истинные чувства.

И, наконец, последнее, самое ожидаемое сообщение было открыто в последнюю очередь, чтобы уделить ему большее количество времени и мыслей.

«Мне понравился день. Пусть прозвучит банально, но ты отличаешься от людей, которые меня окружают. В этом что-то есть», – пришло с номера, заканчивающегося числом «тринадцать».

Эшли улыбнулась, перечитывая эти строки, а её сердце заколотилось быстрее.

«Надеюсь, что-то хорошее?»

«Да. Определённо, что-то хорошее, – прислал он вдогонку. – Так у тебя вечный бег? Выходит, ты бегаешь не только от полиции?»

Джоул действительно смешил её подобными подколками. И она много думала о том, что, возможно, и впрямь стала для него небольшой проблемой.

«Вовсе нет. Я была там впервые, и мне не понравилось. Я – домашний ребёнок», – слегка категорично ответила девушка, улёгшись на кровать и сжимая в руках телефон.

«Разве, Эш? Мне казалось… Ты уже не ребёнок», – пришло от него в ответ, и в этот самый момент она немного засмущалась.

Наверное, он был прав, но что это значило? Эшли привстала с кровати и посмотрела на себя в зеркало. Её тело явно сильно изменилось с тех пор, как она была школьницей. Живот так и оставался плоским, но всё остальное… Упругая задница и давно не детская грудь второго размера явно не соответствовали понятию «ребёнок». Ну а что же творилось в голове? Страх перейти какие-то границы, созданные не ей самой. Но разве может другой человек внушать тебе те постулаты, что будут формировать тебя как личность? Рано или поздно вся эта структура рухнет и разлетится, как карточный домик на ветру.

«Я удивил тебя?»

«Нет, совсем нет. Я не то имела в виду. Хотела сказать, что я не занимаюсь подобными вещами и обычно не попадаю в такого рода передряги… Но ты оказался в нужном месте в нужное время. Это я действительно отметила».

Девушка села за стол и включила музыку на макбуке. Обычно это была Адель или Лана Дель Рэй. Что-то спокойное, мелодичное, но несколько депрессивное. И на этот раз выбор снова пал на «Serial Killer».

«Мне нужно на работу. Сьюзи всё время тараторит о тебе, и это странно, надеюсь, я смогу усыпить её, или же придётся ехать за новой нянькой», – пришло ещё одно сообщение, от которого Эшли сильнее заволновалась.

Каждое его слово, фраза, так или иначе, заставляли её сердце трепетать.

«Если что, я пошутил. Можешь спать спокойно, я не буду навязываться», – прислал Джоул ещё через пару минут.

«Это, наоборот, очень мило. Извини, я задумалась. Всегда хотела сестрёнку или брата. Просто не повезло. Если будут проблемы со сном, я готова прийти на помощь».

«Но ты у родителей одна? Пиши мне, ладно? Я отвечу, как только смогу», – Джоул направил последнее сообщение перед тем, как отложил телефон, и отвлёкся на сестру.

Девочка лежала под одеялом, и тусклый свет ночника подсвечивал её зелёные хитрющие глазки.

– Малыш, мама приедет через час, а мне уже пора ехать на работу. Ты сможешь уснуть сама? – спросил он, подоткнув ей одеялко к ногам.

Сьюзи кивнула, улыбаясь с лисьей ухмылкой.

– Что? – спросил парень, не отходя от кровати.

– И всё же мне очень понравилась Эшли. Она тебе подходит, – констатировала девочка, вызвав у него смешок.

– Да что ты? – уточнил он, покачав головой. – Я бы на твоём месте ничего не планировал. Она… Как это называется…

– Приличная? – продолжила малышка, заставив брата закашляться и обомлеть.

– Нууу… Эм. Наверное, не стоит так говорить. Я ведь тоже приличный, да… Да? – спросил Джоул с наивным выражением лица, и Сьюзан слегка приподнялась, схватив своего единорога, что лежал за подушкой.

– Ты – сложный продукт системы, выработавшийся в результате протеста и разрушенных фантазий из твоего детства. В тебе преобладают совсем другие качества, братик, – сказала она с усмешкой, заставив парня проглотить язык, уставившись на неё в недоумении.

– Ах, так? – спросил он обиженно. – Пеняй на себя.

Джоул с безумной улыбкой принялся щекотать сестру, пока она визжала на кровати, сопротивляясь и смеясь до колик.

– Ты приличный! Приличный! – расхохоталась она, прикрываясь своей любимой игрушкой, и щекотала его в ответ маленькими пальчиками.

Они часто так придуривались. Жизнь казалась проще, когда рядом находилась семья. И когда-то давно, когда отец ещё был жив, Джоул мечтал и строил большие планы на жизнь. Но сейчас он знал, что поступал правильно. Да, он не стал получать высшее образование, да, с его мозгами можно было добиться большего, и да, раньше он не был «плохим парнем», но сейчас он не сомневался в своём выборе. Он положил своё будущее ради того, чтобы помогать близким людям. Иначе он просто не мог.

– Я люблю тебя, малышка, – погладил он её маленькую голову и поцеловал в лоб. – Спокойной тебе ночи.

Парень встал с кровати, прихватив телефон, выключил ночник и только подошёл к двери, как вдруг услышал за спиной:

– Джоул… Хотя бы попытайся, ладно? И найди, пожалуйста, мой золотой маркер, – девочка меняла темы, как перчатки, но вместе с тем, он понимал, что она права – попытаться стоило.

Парень снова покачал головой, ухмыльнувшись её настойчивости, и поехал в свой гараж, думая о словах сестры и своей новой знакомой. Что он мог ей предложить? Верно. Ровным счётом нихрена… Но было ли это главным? Очевидно, они понравились друг другу. Очевидно, оба что-то почувствовали. Джоул размышлял об этом, пока ехал и после, когда разбирал коробки с запчастями. В перерыве он достал телефон, хотя обычно не делал этого во время работы.

«Ладно. Я одна, да. Ты так и не сказал, чем занимаешься. У тебя что… Действительно своя мастерская?»

«Сложно назвать это мастерской. Скорее гараж по починке сломанных драндулетов, но да. Ко мне обращаются местные. Извини, что не ответил сразу, укладывал Сьюзан, а потом работал».

«Не извиняйся. Я должна уже спать по распорядку. Мне вставать в 4:30, а я не могу уснуть».

Эшли не жаловалась, а скорее делилась привычным образом жизни, от которого у него встали волосы дыбом, ведь сам он был чистой «совой».

«Так вот как выглядят сумасшедшие… 4:30 утра? Что делать в 4:30 утра? Я только засыпаю в это время, ни за что бы не вынес этой пытки».

Тот факт, что они настолько отличались, пугал ещё сильнее. У них абсолютно всё было по-разному.

«Я встаю, бегаю, принимаю душ, завтракаю, готовлюсь к первой лекции и приезжаю в университет за полчаса до начала».